С отпадением Вавилона не могла смириться Ассирия, но и энергичному Набопаласару стало тесно в городе — пусть даже великом и прекрасном. Как только первая радость от появившейся на голове короны прошла — он начал строить планы овладения всей территорией бывшего работодателя. В войну втянулись сопредельные страны. В один момент сквозь поля сражений лавиной прошли скифские орды, которые, словно саранча, уничтожили на своем пути все, что не смогли съесть или унести, не разбирая союзников и врагов. Скифы дошли до Египта, взяли дань с дрожащего от страха фараона и принялись ураганом носиться по Передней Азии.

Скифы немного огорчили Набопаласара; они наголову разбили его союзника — мидийского царя Киаксара. Но когда кочевники несколько уняли пыл, вавилонский и мидийский цари вновь повели наступление на Ассирию. Постепенно гигантская мировая империя сузилась до нескольких древних городов. Ашшур — откуда начиналось восхождение ассирийцев — был взят мидийским царем в 614 г. до н. э. На его руинах и был скреплен союз врагов Ассирии традиционным способом: браком сына Набопаласара — юного Навуходоносора — с дочерью мидийского царя — Амиитис.

В 612 г. до н. э. Набопаласар и Киаксар подошли к столице Ассирии — Ниневии, городу, в котором хранились веками награбленные со всей Азии сокровища. Скифы, почувствовавшие запах золота, также оказались под Ниневией. Недавно они сражались на стороне ассирийцев, но теперь союзникам удалось переманить кочевников на свою сторону обещаниями добычи.

Осада столицы Ассирии продолжалась три месяца. Город со 170-тысячным населением упорно защищался. Казалось, мощнейшие оборонительные сооружения не оставляли ни единого шанса осаждавшим: Ниневия была опоясана двумя рядами крепостных стен. Высота внутренней стены достигала 30 метров, а ширина была такой, что на ней могли ехать в один ряд три колесницы.

И все же участь столицы Ассирии была предрешена. Задолго до ее осады библейский пророк Наум предсказал обстоятельства ее падение: «Речные ворота отворяются, и дворец разрушается»[38]. Наум не советовал полагаться на крепость стен: «Все укрепления твои подобны смоковнице со спелыми плодами: если тряхнуть их, то они упадут прямо в рот желающего есть»[39].

Три месяца союзные войска штурмовали стену с северо-востока. Защитники Ниневии готовились обороняться еще долго. Но вавилоняне прокопали каналы, отвели воды реки Хацур, которая заполняла рвы перед стенами, и по обмелевшему руслу ворвались в город.

Далее все происходило по привычному сценарию жестокой войны.

«Горе городу кровей! — восклицает еврейский пророк Наум. — Весь он полон обмана и убийства; не прекращается в нем грабительство.

Слышны хлопанье бича и стук крутящихся колес, ржание коня и грохот скачущей колесницы.

Несется конница, сверкает меч, и блестят копья; убитых множество и груды трупов: нет конца трупам, спотыкаются о трупы их»[40].

Ассирийский царь поджег свой дворец и сгорел сам вместе с женами, наложницами, приближенными и сокровищами, накопленными за много столетий.

Много дней победители убивали последних защитников Ниневии, грабили их дома, Набопаласар же занялся раскопками — вавилоняне раскапывали пепелище дворца. Им досталось огромное количество золота, серебра — расплавленного и погребенного под грудами кирпича и камня. Везде на глаза попадались глиняные таблички, испещренные клинописью, — во дворце находилась гигантская библиотека. Многие таблички разбились, но огромное количество все-таки уцелело — огонь лишь закалил глину, превратил ее в подобие камня. Глиняные дощечки не привлекли внимание солдат; они были обнаружены в наше время, и эту находку по достоинству оценили ученые.

Необычайно хитрым царем был Набопаласар. Он умел великолепно все рассчитать, всегда появиться в нужном месте и в нужное время; воевать он предпочитал чужими руками, а пожинать плоды побед — своими. Набопаласар любезно поблагодарил за помощь царя Мидии, а сам принялся грабить беззащитные ассирийские провинции. Так закладывалась основа богатства новой вавилонской династии.

Остатки ассирийских войск укрылись на северо-западе Месопотамии, в городе Харран. Они избрали нового царя и даже нашли мощного союзника — египетского фараона. Египет всегда враждовал с Ассирией, но он был встревожен появлением нового хищника на дымящихся руинах Ассирии и поспешил на помощь к старому израненному льву.

Медленно ползло египетское войско по земле Палестины. У города Мегиддо путь ему преградил хозяин здешних мест — израильский царь Иосия. Фараон довольно вежливо разъяснил еврейскому царю ситуацию. По словам Иосифа Флавия, Нехо «отправил к нему посланного с заявлением, что он идет походом не на него, но желает лишь пробраться к Евфрату; к этому он присовокупил совет не раздражать его и не мешать ему идти походом на тех, воевать с которыми он порешил».

Иосии стоило послушаться совета и терпеливо подождать сражения гигантов, но слишком горяч был царь. «И вот, пока он выстраивал в боевой порядок свое войско и разъезжал на колеснице от одного фланга к другому, кто-то из египтян пустил в него стрелу и тем положил конец его воинственному пылу. Жестоко страдая от полученной раны, он отдал войску приказ отступить и вернулся в Иерусалим. Здесь он умер от раны и был торжественно похоронен в усыпальнице своих предков».

Тем временем Набопаласар вновь вступил в союз со скифами, и это помогло ему одержать безоговорочную победу. В конце 610 г. до н. э. последний оплот ассирийцев — Харран — пал. Скифы разграбили дочиста город; не было пощады и храмам ассирийских богов, которым поклонялись и сами вавилоняне. Что поделаешь… издержки войны. Зато на египтян кочевники нагнали такого страху, что те мечтали лишь об одном; поскорее убраться за Евфрат. Вместе с египтянами Месопотамию покинули жалкие остатки ассирийских войск.

Так самое могущественное царство Азии навсегда исчезло с политической карты.

Израильтяне же продолжали расплачиваться за неразумную выходку Иосии; злые побитые египтяне возвращались прежним путем. В Иерусалиме в это время сидел новый царь — двадцатитрехлетний сын Иосии — Иоахаз. Нехо вызвал его в свою ставку и лишил трона, а царем назначил его старшего брата. Фараону не понравилось только имя нового царя — Елиаким и он решил эту проблему: Нехо «изменил его имя в Иоакима, — повествует Иосиф Флавий. — На страну же фараон наложил дань в размере ста талантов серебра и одного таланта золота. Эту огромную дань стал выплачивать Иоаким, а фараон увез Иоахаза с собою в Египет, где он и умер, процарствовав всего три месяца и десять дней».

После победы начался дележ необъятной территории Ассирийского царства. Лучшие куски захватил Набопаласар, в северной части Месопотамии немного земель досталось мидянам и скифам. Позорно изгнанный за Евфрат фараон Нехо (Нехао) оправился от страха и вновь бродил по Азии. Он прибрал к рукам владения ассирийцев между Средиземным морем и Евфратом и жаждал мести.

Египтяне подступили к переправам через Евфрат, а Набопаласар все медлил с отпором. Не любил воевать этот могильщик Ассирии, и многие военные кампании под его руководством были, мягко говоря, не совсем удачными. Но старик Набопаласар всегда находил того, кто в конечном счете приносил ему победу и бросал поверженных врагов к его ногам. Он передал войну с египтянами в руки наследника престола — Навуходоносора.

Весной 605 г. до н. э. вавилонское войско выступило в поход. Египетская армия стояла под Кархемишем — городом в Северной Месопотамии, — здесь была удобная переправа через Евфрат и сходились важнейшие торговые пути Востока: в Месопотамию, Сирию, Малую Азию. Слишком много преимуществ давало обладание Кархемишем, и не случайно, что одна из самых жестоких и кровопролитных битв древности произошла под его стенами.