— Прости, но я уже покрестился перед отлётом. Твоя очередь. Я тебя прикрою, так что давай быстрее.

— Ох, забыл сказать. Прошлой ночью я принял Вуду. И в качестве жертвоприношения я выбрал тебя.

На этих словах впереди показалась белая тень.

Это облако.

Приближаясь к белой массе, будто к острову, два механических дракона продолжили беседу.

— Ричард, что ты будешь делать после получения сегодняшних результатов? Вернёшься на войну?

— Не знаю, но чувствую себя поразительно виноватым. Прямо сейчас американцы, европейцы и люди с вражеских стран столько всего потеряли, но находясь здесь, я не могу разделить их чувства. …Я пропустил этот последний писк моды.

— Не говори так. Они работают, чтобы исправить этот мир, тогда как мы… ну, кажись, мы ещё не видим всё так ясно, но вроде как мы работаем, чтобы защитить этот мир.

— Даже так, Джеймс, война, которую мы зовём Концептуальной Войной, по-прежнему не кажется мне реальной. Меня взяли сюда из-за навыков пилота, но такое чувство, что я бы лучше пригодился, отстреливая вражеские самолеты над Тихим океаном.

— Я не уверен, что тебе стоит находить значение в отстреле живых людей, Ричард Сандерсон.

— Но я бы участвовал в том же театре боевых действий, что и остальные. Наш брат ставит на кон свои жизни, поэтому я не уверен, что стоит нас звать просто для сражения с драконами, Джеймс Дэвис.

Синий механический дракон выдал самоуничижительный смешок.

— И с того, что я слышал, мы не обнаружили в кабинах механических драконов, рухнувших в этом мире, ни единого человеческого трупа. Мы сражаемся с миром механических драконов, которые летают на автопилоте, и там нет людей. Загубленные жизни наших загублены понапрасну.

— Никакая смерть не напрасна, Ричард. Ричард Сандерсон.

— Да уж, — донёсся безжизненный ответ от синего механического дракона, когда он переместился вниз и подальше от белого. — Мы снова ходим по кругу.

— Так и есть, — ответил Джеймс.

— Я знаю одно. Сегодня у твоих детей…они близнецы, да? В общем, сегодня их день рождения. Но если собрался подарить им выбор твоего аппарата , то по прибытию домой придётся столкнуться с недовольными детьми.

— А ты на сегодня зарезервировал бар, верно? С дешёвой выпивкой в самом дальнем сиденье в углу? Когда ты сядешь, то можешь сгорбиться, сказать «поздравляю, Джеймс», и вернуть выпивку бармену. Усёк?

Обмениваясь словами, они начали отдаляться направо и налево.

Перед облаком впереди виднелся объект — синий самолёт с поршневым двигателем.

— Начнём, когда минуем этот записывающий аппарат, Джеймс. Ты же не зарядил боевые, правда?

— У меня то же, что и у тебя.

— Откуда у тебя боевые патроны, болван?! Ты планируешь это удвоить до летного испытания с полным вооружением?!

— Почему ты читаешь мои мысли, Ричард?

— Потому что намереваюсь выиграть.

Они пролетели записывающий самолёт-наблюдатель, что вырвался вперёд, и начали двигаться налево и направо для начала испытания.

Но в этот же миг они оба увидели появление странного света.

Это была багровая вспышка, и она возникла прямо между ними.

Сразу же после того, как они миновали самолет-наблюдатель, он взорвался.

— ?!..

Он переломился, словно от удара в центр снизу, и врезался в воздушную стену.

Его крылья треснули, фюзеляж сдавило под напором ветра, и мелкие части с наименьшим сопротивлением воздуха расшвыряло вперёд, волоча за собой дым от взрыва.

Два механических дракона наблюдали это в краткий миг, и тут же отдалились. Затем они влетели в облако.

— Джеймс!

— Видел. Это он. Тот чёрный механический дракон, который повелевает этим небом, словно играясь. Исследователи зовут его Тескатлипока1 Чёрное Солнце, верно? Ты его видишь на радаре?

— Нет, он исчез. Но…

Он мог увидеть поток воздуха, двигающийся перед двумя механическими драконами.

Масса ветра разделила облако, и разверзшаяся дымка явила очертания гигантского дракона. Это было громадное неуязвимое создание, которое существовало в форме ветра.

Белый механический дракон обогнал синего.

— А1 базе. Мы столкнулись с врагом. Это Чёрное Солнце. …С1 сбит. Начинаю перехват.

— Джеймс, ты отправишься за ним?

— Вот зачем нам эти механические драконы. Я давно уже себя к этому готовил. Смотри, Ричард. Я покажу тебе, что разработала Команда А. Гляди, что мы создали, прокладывая дорогу для разработки машин, которые должны воевать на земле и в небе.

На этих словах белый механический дракон неожиданно распался. Но это произошло не из-за уничтожения.

— Начинаю трансформацию с обычной крейсерской формы в сверхскоростную крейсерскую форму.

И в точности это белый механический дракон и сделал в полёте.

Его драконий облик распался и видоизменился.

Вместо втягивания ног, как синий, он укрепил их в качестве основания крыльев.

Все его суставы затянулись, и для уменьшения сопротивления воздуха он стал даже меньше.

Все его ускорители были собраны на спине.

И с металлическим и механическим шумом, всё сложилось воедино.

Сандерсон произнёс вслух то, что из него получилось.

— Истребитель.

Но он по-прежнему оставался механическим драконом. Его форма немного исказилась, но это определённо механический дракон, преобразованный для воздушного боя.

Белый аппарат накапливал во всех ускорителях мерцающий жар.

— Ричард, твой «Сандербёрд» многоцелевая неизменная модель, потому что ты сосредоточился на прочности, но моя «Бланка» — высокомобильная многоцелевая трансформирующаяся модель. Я не могу летать так же долго и у меня гораздо меньше защитной силы, но я могу отправиться вперёд.

Белый дракон сделал именно это, оставив позади мерцающее тепло.

— Эй! Постой!

Синий дракон запоздало двинулся с места, но не поспевал. Далеко впереди находилась масса ветра, её нагонял белый механический дракон, а синий остался позади.

В попытке нагнать синий прорывался сквозь воздух, который можно было назвать только стеной. Тем временем белый выдал крик, затрясшийся от рассечения встречного ветра.

— Эй, Ричард.

— Что тебе могло вдруг понадобиться, болван?!

Впереди синего, белого дракона и ветер обволокло отдалённое облако.

Гигантский ветряной дракон и белый механический дракон исчезли из поля зрения.

Однако голос последнего всё ещё доносился.

— Эй, — начал Джеймс. — Есть и другие, кто сражается вроде нас?

— Я слышал, есть в Европе. Может кто-то есть и в Германии с Японией.

— Ясно, — сказал Джеймс. — Охара, первый, кого подстрелил этот дракон здесь, был наполовину японцем. Он сказал, что присоединился к UCAT, потому что не хотел воевать со страной своего отца.

— И вроде бы Хьюз, следующий кого сбили, был наполовину немцем, как я?.. Но погоди, ты только что сказал «этот дракон здесь»?! Ты его догнал, Джеймс?!

— Ага, наконец-то догнал. Наконец-то. Сколько же на это ушло. Лайл, Эссерт и Курт, совсем еще юнец, даже они не смогли его увидеть; но я, наконец, наконец-то добрался. Ты знал, что всех упавших механических драконов, которых мы нашли, сбила эта штука?

— Что?! Ты хочешь сказать?..

— Команда А пришла к выводу, что мир драконов находится в непрерывном состоянии гражданской войны между этой одной громадиной и бесчисленным количеством меньших драконов, — Джеймс засмеялся. — Он, наверное, спускается в наши небеса, когда устаёт от сражения дома. И после того, как позабавится отстрелом слабых машин, пролетающих тут, возвращается назад. …Я не дам этому повториться.

Слушая, синий механический дракон помчался в тучу. Облако перед его носом сдуло прочь.

— Постой, Джеймс Дэвис. Нам нужно действовать сообща. Ты же понимаешь, правда? Ты завоевал свою жену только потому, что я подкатил к ней первым, и ты пошёл в атаку после того, как она меня отшила. Так что постой.