Большая часть территории Европы, Азии и Северной Америки подвержена действию наводнений, которые возникают в связи с таянием снегов. Когда снег тает медленно, талая вода успевает уйти в землю или в конечные бассейны. Критическую ситуацию надо ожидать тогда, когда после многоснежной зимы температуры резко повышаются и держатся на высокой отметке в течение нескольких дней. Катастрофически быстрый подъем воды в реках происходит, когда потепление и таяние снегов сопровождаются сильными дождями.
Издавна наводнения наносили ущерб людям. Они периодически затопляли земли Древней Месопотамии. Наводнения на, казалось бы, безводной территории междуречья Тигра и Евфрата случаются и в наши дни в результате таяния снегов в горах Турции и Ирана. Самый высокий уровень воды в р. Тигр бывает в конце апреля, а в р. Евфрат - в начале мая.
Описание всемирного потопа, приводимое в Библии, как предполагают некоторые исследователи, имело под собой реальную основу. Однако вызывает сомнение сообщение шумерского или библейского текстов. В шумерском тексте сказано, что дожди шли 7 дней и ночей, а в библейском - 40 дней и ночей. Трудно представить, чтобы дожди непрерывно лили 40 дней и ночей, тем более в таком регионе, как междуречье Тигра и Евфрата, где в настоящее время непрерывные осадки наблюдаются 1- 2 дня. Но вероятно, многие забыли, что около 4000 лет назад, когда, согласно библейским текстам, произошел всемирный потоп, этот район располагался вблизи влажного экваториального пояса (климатические пояса и зоны в то время были значительно шире современных). Поэтому общее количество атмосферных осадков намного превышало современное. Обильные дожди, продолжавшиеся несколько суток, могли вызвать сильный подъем уровня Тигра и Евфрата, и тогда почти вся территория Древней Месопотамии могла покрыться водой.
Катастрофические наводнения нередко случались во Флоренции. Летописи отмечают сильнейшие наводнения во Флоренции в 1333, 1557, 1884, 1886 гг. В 1986 г. в Италии было затоплено еще 750 населенных пунктов.
В результате наводнений только на р. Хуанхэ погибло людей больше, чем от наводнений всех рек земного шара. Река Хуанхэ течет по плоскогорьям Северного Китая и размывает лёсс. Тонкая желтая взвесь несется по реке, с нею связано ее название. При выходе на равнину ее скорость сильно падает, взвесь начинает осаждаться. Русло реки непрерывно поднимается и часто, как это ни парадоксально, оно находится на 12-15 м выше уровня окружающей ее поймы. От реки пойма отгорожена системами дамб. Любое нарушение дамбы приводит к тому, что воды мгновенно устремляются на расположенную низменность и затопляют сотни квадратных километров территории. В долине р. Хуанхэ живут более 80 млн. человек, и они всегда находятся под угрозой затопления.
Наводнениям подвержены не только территории крупнейших равнинных рек Миссисипи, Рейна, Ганга, Инда, но и небольших горных рек. Особенно часты они в местах выхода горных рек на равнины. После таяния снегов русло реки быстро наполняется водой. Пока река течет в горном ущелье, она не приносит вреда, но стоит горному потоку вырваться на равнину, как он, сметая все на своем пути, затопляет низменность. Под водой мгновенно оказываются дома и хозяйственные постройки, скот и люди.
Кроме наводнений на суше, известны и так называемые морские наводнения. На протяжении длительной геологической истории море не раз наступало на сушу. Происходили так называемые трансгрессии. И все они были довольно крупными. Например, море неоднократно затопляло территории Восточно-Европейской равнины, значительные территории Североамериканского континента. Масштаб других трансгрессий был скромнее. Несмотря на то, что огромные участки суши затоплялись морем, катастрофы в том смысле, в каком мы ее понимаем, не было. Животные успевали уйти от наступающего моря в более безопасные места. Уничтожался только растительный покров.
Морские наводнения в наши дни происходят в результате нагона воды с моря на побережье и в устья рек ветром при прохождении циклонов. На счету штормовых нагонов много человеческих жертв. При ураганном ветре возникают многометровые волны и морская вода на много километров проникает в глубь низменного побережья. Очень неблагоприятная ситуация складывается в открытых заливах, куда морская вода устремляется, словно в воронку. От воздействия штормовых приливов защищены те побережья, на которых произрастает растительность.
Возникшие от сильного ветра волны препятствуют, а иногда и полностью прекращают сток речной воды. Тогда прибывающая вода заполняет полностью все русло и река выходит из берегов. Так происходит в Ленинграде, когда Нева поднимается на несколько метров выше своей обычной отметки.
Наводнения прогнозируются, опираясь на полную и точную информацию о выпадающих осадках, об уровне воды в реке, учитываются такие гидрометеорологические характеристики, как общая синоптическая обстановка, почерпнутая из карт погоды, сила и направление ветра, атмосферное давление.
Большую опасность представляют сели, устремляющиеся по склонам гор и руслам горных потоков. Выйдя в долину, они разрушают вставшие на их пути преграды и затопляют огромные пространства грязью, перемешанной с обломками горных пород и стволами поваленных деревьев. Сели - это настоящий бич горных областей. Например, после прошедших обильных дождей в Грузии разыгралась трагедия в горной области, примыкающей к Военно-Грузинской дороге. Глубокой ночью на деревню Чохелта обрушилась беда. Громадный пласт горы, до предела напитанный влагой, оторвался от склона на высоте 2200 м и пополз вниз, набирая силу и массу. Грязекаменный поток снес несколько домов, 15 затопил вязкой жижей. Некоторые жители села оказались заживо погребенными селем.
В горных ущельях часто возникают завалы из валунов, глыб, щебня и кусков льда. Перед запрудой при быстром таянии снега или после обильных дождей накапливается вода. Если запруда выдерживает напор воды, возникают прекрасные горные озера. Такими, например, являются известные озера Рица и Амтхел - на Кавказе, Телецкое - на Алтае, Сарезское - в Средней Азии. Но некоторые озера оказываются временными по разным причинам: то толщина запруды невелика, то она быстро насыщается влагой и теряет устойчивость. При повышении уровня возникшего озера и, значит, в результате усиления давления на запруду она не выдерживает напора и разрушается. Поток воды с огромной скоростью устремляется вниз по ущелью. Он катится с чудовищным ревом, захватывая с собой огромные глыбы и вырванные с корнем деревья, впитывая новые порции песка и глины. Объем потока растет ежесекундно. Но это уже не вода, а разбухшая грязекаменная масса. Вырвавшись из ущелья на равнину, сель разрушает дома, дороги, мосты, линии электропередач, затопляет сельскохозяйственную технику и животных, уничтожает посевы.
Катастрофический сель обрушился в 1921 г. на г. Алма-Ату. Грязекаменный поток пронесся с большой скоростью по реке Алмаатинке и обрушился на спящий город. Объем материала, принесенного селевым потоком, составлял 1 200 000 м3. Он буквально затопил город. Многие жители погибли.
Сели образуются после сильных и продолжительных ливней и при интенсивном таянии ледников и снега в горах. Следовательно, это стихийное бедствие также прямо связано с погодой и климатом. Но сели очень трудно прогнозировать, так как способствующая их образованию погода в разных местах различна: от облачной и дождливой до сухой и жаркой, циклонической и антициклонической. Особенно сильно страдают от селей наши среднеазиатские республики, деревни и поселки в Закавказье и на Дальнем Востоке. Почти каждую весну происходят сели в горах Памира и Тянь-Шаня. Почва после таяния снегов насыщается влагой, и стоит пойти сильному дождю, как она на склонах сразу же приходит в движение. Возникает селевой поток.
Специалисты заранее определяют селеопасные участки. Селеопасное направление постоянно контролируется всеми имеющимися средствами наблюдения. В ряде мест, где возникновение селей наиболее вероятно, устанавливаются автоматические радиооповещатели. Для предотвращения последствий селя строятся специальные противоселевые заграждения и искусственные каналы-отводы. В 1966 г. в урочище Медео около Алма-Аты направленным взрывом была создана плотина из камня и земли объемом 2,3 млн. м3. Она перегородила ущелье, ведущее с гор в сторону города, по которому в прошлом часто проносились селевые потоки. В июне 1973 г. эта искусственная плотина спасла город от селевого потока невиданной силы.