В эпоху верхнего палеолита основой жизни человеческого общества была охота на крупных животных. Как было показано членом-корреспондентом АН СССР М. И. Будыко и другими учеными, культура верхнего палеолита закончилась экологическим кризисом, охватившим огромные территории. Этот кризис был вызван уничтожением охотниками этой эпохи крупнейших животных. Среди исчезнувших животных преобладали самые доступные для охоты либо те, от которых можно было получить много мяса и шкуры.
Обычно, несмотря на всю сложность связей в экологических системах, численность организмов регулируется посредством разнообразных питательных цепей. Веками сложившуюся регулировку нарушил человек. Первобытный человек перешел определенный рубеж. В силу своего разума человек перестал подчиняться действию биологических закономерностей, определяющих численность популяций и видов животных и растений.
Специализация первобытных охотников (а ведь в то время существовали племена, охотившиеся только на мамонтов, на пещерных медведей, бизонов, мастодонтов и т. д.) и хищническое истребление животных, в свою очередь, поставили первобытного человека на грань самоуничтожения. Во всяком случае в ряде обширных районов с благоприятными ландшафтно-климатическими условиями резко сократилась численность животных да и самого населения.
Человечество спаслось от гибели переходом к скотоводству и земледелию. Около 10 тыс. лет назад в эпоху неолита люди стали производить продукты питания. Однако на этом противоречия между человеком и природой, между хозяйственной деятельностью и климатом не закончились.
Эпоха неолита и переход человечества к земледелию и скотоводству совпали по времени с развитием на Земле благоприятного климата. Наступил так называемый климатический оптимум. После максимума оледенения, наступившего 18 тыс. лет назад, температура на земной поверхности стала повышаться. Ледники быстро отступали к северу, а во многих районах влажность увеличилась. На территории современных пустынь и полупустынь в то время выпадало в несколько раз больше атмосферных осадков, чем ныне, в их пределах располагались озера и многочисленные реки. Была затоплена талой водой Балтийская котловина. Постепенно уровень Балтийского моря стал повышаться и превысил современный на 3-4 м. Во время потепления исчез паковый лед в Арктике, а Гренландия и Исландия почти полностью освободились ото льда. В Исландии и на некоторых островах Арктики рос березовый лес. На южном побережье Балтики располагались влаголюбивые широколиственные леса. Средиземноморская растительность перешагнула Альпы и переместилась по сравнению с современной границей на 300 км севернее. В Северной и Средней Европе среднегодовые температуры были выше, чем в настоящее время, примерно на 3-4 °С, а в Северной Америке и Сибири - почти на 4-5 °С.
Существенно иными были не только лесные ландшафты, но и животный мир. Далеко за Полярным кругом, на Новосибирских островах, в эпоху климатического оптимума росли деревья, а среди животных известны были и тигры. В период потепления практически не существовали обширные пустынные пространства. Значительную территорию современной пустыни Сахары занимала лесная и сухая саванна с множеством мелких и крупных озер.
Значительно более влажные условия, чем ныне, существовали в эпоху климатического оптимума на территории пустыни Гоби, на Ближнем и Среднем Востоке, в Средней Азии, Индии и Пакистане. Именно в этих районах появились первые цивилизованные общества. И в то же время здесь, как нигде в других местах, наиболее ярко отразились противоречия между хозяйственной деятельностью и природными условиями.
Начиная с эпохи верхнего палеолита, хозяйственная деятельность людей многократно способствовала ухудшению природных условий и климата, а это создавало дополнительные трудности для существования человеческого общества и нередко приводило к катастрофическим последствиям. Перейдя к земледелию и скотоводству, человечество все активнее использовало огонь для расширения земельных угодий. Искусственные лесные пожары стали необходимыми мероприятиями для расширения пастбищ и подсечно-огневого земледелия. Это было важно потому, что, во-первых, освобождалась территория для земледелия и пастбищ, и во-вторых, почва, удобренная золой, богатой минеральными веществами, давала обильные урожаи. Высокие урожаи люди получали при очень неглубокой, поверхностной обработке почвы. Это можно было делать при тогдашнем уровне развития орудий труда довольно легко. Но при поверхностной обработке плодородие почвы быстро иссякает, и через несколько лет почва истощается настолько, что уже не способна прокормить людей. Им приходилось бросать обжитые участки и перемещаться на новые места.
Этот метод применялся не только в областях развития тропических лесов, но и на обширных малонаселенных лесных территориях средних широт. Выжигание растительности оголяло значительные территории, что приводило к резким изменениям природных условий. Менялись не только почвы, менялась флора и фауна, менялся микроклимат. Оголенная, не защищенная растительностью почва размывалась водами и уносилась. Во многих случаях раз уничтоженный растительный покров полностью уже не восстанавливался и вместо лесов на огромных территориях располагались полупустынные и степные ландшафты. Особенно велико их число в странах с тропическим и субтропическим климатом. К такому же результату приводил массовый выпас сельскохозяйственных животных, который проводился без элементарного учета возможностей восстановления растительного покрова.
Неумеренное освоение земель, тем более в тех областях, которые подвержены климатическим изменениям, нарушало природное, сложившееся тысячелетиями равновесие. На оголенной почве изменялись влагооборот и температурный режим. Это приводило к тому, что на месте лесных ландшафтов через десятки лет возникали вначале саванны и степи, а затем происходило сильнейшее опустынивание.
До сих пор для нас остаются загадкой гибель первых в истории человечества цивилизаций, некогда могучих государств, великие переселения народов. По этому поводу высказывается множество предположений, развиваются и обосновываются гипотезы. Но среди множества гипотез, возможно, одна довольно близка к истине. Несомненно, что развитие цивилизации, особенно на первых стадиях, в значительной степени зависело от природных условий. Все без исключения первые цивилизации возникали на территориях с благоприятными климатическими условиями, но любое колебание климата как в сторону обильного увлажнения, так и в сторону засушливости наносило большой вред природе и человеческому обществу. Ураганы, продолжительные ливни, наводнения, засухи, похолодания, суровые зимы и другие стихийные бедствия совместно с примитивной хозяйственной деятельностью ухудшали географическую среду и часто приобретали характер экологических катастроф.
Экологические кризисы воздействовали на человеческое общество довольно разнообразно. С одной стороны, они имели такие тяжелые последствия, что нередко приводили к гибели целых государств, с другой стороны, ухудшение экономики страны вследствие ухудшения климатических условий и нарушения природной среды в определенной мере создавали стимулы для поисков новых путей развития общества и обеспечения его экономических интересов. Так, кризис позднего палеолита - прекращение охоты на крупных животных и собирательства - ускорил появление более эффективных видов хозяйствования - скотоводства и земледелия. Позднее возникло поливное земледелие и были построены сложные ирригационные сооружения, поражающие нас сегодня своим совершенством. В античное время сокращение сельскохозяйственного производства в результате развития опустынивания привело не к упадку экономической мощи государств, а, наоборот, послужило толчком для развития мореплавания и освоения новых территорий.
Оценивая влияние человека на биосферу на протяжении всей исторической эпохи, мы видим, что технический прогресс постоянно влечет за собой усиление воздействия на окружающую среду, а это, в свою очередь, создает предпосылки для возникновения крупных экологических кризисов, которые расшатывают экономическую мощь государств. Вместе с тем достижения научно-технического прогресса расширяют возможности устранения причин и последствий ухудшения природной среды, вытекающих из хозяйственной деятельности человека.