От Юкатана к Гондурасскому заливу тянется шельф Белиз. Протяженность его около 250 километров, ширина 20–40 километров, площадь 8400 квадратных километров. Границы шельфа и дна Карибского моря проходят на разных глубинах: от 20–25 метров у Белиза до более чем 200 метров у Гондурасского залива. Так что и здесь, с восточной стороны, Юкатан в эпоху последнего оледенения расширял свою площадь за счет шельфа. Только размеры затонувшей суши в Карибском море были гораздо меньшими, чем в Мексиканском заливе, и под воду она ушла несколько раньше.

Датировки имеют для нас решающее значение. В эпоху последнего оледенения площадь Флориды, Юкатана, Техаса была гораздо больше, чем ныне, а размеры Мексиканского залива на несколько сотен тысяч квадратных километров меньше. Мы приводили даты 17 000, 10 000, даже 6000 лет, говорящие о том, что в ту пору на месте шельфа была суша. Но населял ли человек этот район Северной и Центральной Америки?

Первобытные колумбы, пришедшие из Азии через Берингию, двигались либо по тихоокеанскому шельфу, в те далекие времена бывшему сушей, либо через проход в великом леднике, пролегший также на западе Северной Америки, между Кордильерским и Лаврентьевским ледниками. Миновав ледники и выйдя на просторы прерий, древнейшие жители Америки, как показывают археологические находки, устремились в глубь материка. Очень давно появились они и на берегах Мексиканского залива. В штате Техас обнаружены три древнейшие стоянки палеоиндейцев. Одну из них удалось датировать с помощью радиоуглеродного метода. Оказалось, что человек жил в Техасе около 37 000 лет назад! По сравнению с этой датой все древнейшие датировки шельфа Мексиканского залива — и 6000, и 10 000, и 17 000 лет — выглядят молодыми. История человека в Новом Свете более древняя, чем история формирования современных берегов Мексиканского залива, Юкатана, Флориды и берегов Техаса!

Возможно, не так уж далеко то время, когда на шельфе Мексиканского залива будут найдены стоянки первобытного человека. Ведь именно в этом районе ведутся комплексные работы исследователей, связанные с поиском нефтеносных месторождений. В ходе этих поисков под водой были обнаружены соляные купола. А вместе с тем и затопленные острова, особенно у побережья Луизианы и Техаса, к западу от дельты Миссисипи. «Не исключена возможность, что исследования с помощью акваланга позволят обнаружить следы древнейших индейских племен, заселявших эти острова в прошлом, когда положение уровня океана было иным», — пишет в книге «Земля под морем» Ф Шепард.

Затопление острова найдены и возле восточного побережья Соединенных Штатов: они образовались во время низкого стояния уровня океана, а когда уровень вод после таяния ледников повысился, превратились в подводные холмы, имеющие вытянутую форму. Несколько тысяч лет назад островами были мелководные банки в Карибском море — банка Мистерьоса (с глубинами 16, 20, 33 метра), банка Педро с выходящей на поверхность вершиной — островами Педро-Кис, принадлежащими Ямайке, банка Розалинд глубиной всего лишь 7 метров и другие.

Цепь мелководных банок, коралловых островков и рифов находим мы во Флоридском проливе: это острова Флорида-Кис, отделяющие Флоридский залив от широкого Флоридского пролива, мелководная, глубиной 4 метра, банка Ки-Сал со своими вершинами — островом Ки-Сал и островками Ангила и т. д. Весь шельф Южной Флориды, по словам геоморфологов, является звеном, связывающим шельф Северной Атлантики с шельфом Мексиканского залива, и образует 360-километровую дугу. Дугу эту образует цепочка островов и мелководных банок, глубина погружения которых порой не достигает и одного метра.

Мы нарочно остановились на всех этих коралловых островках, мелководных банках и отмелях, бывших островами несколько тысяч лет назад, чтобы перейти к теме, являющейся в нашей книге основной: каким образом были заселены острова и материки, отделенные от Старого Света морями и проливами? Америка и Австралия, Тасмания и Новая Гвинея, Сахалин и Алеутские острова, Япония и Индонезия, Андаманские и Канарские острова… Вне нашего повествования остались острова Карибского моря, Большие и Малые Антильские острова и Багамский архипелаг, длинной цепочкой протянувшийся от подводного плато Блейк до глубоководного желоба Пуэрто-Рико. А ведь древнее население всех этих островов представляет загадку для науки.

Бермудские острова никаких загадок археологам, антропологам и лингвистам не задали. Когда их открыли европейцы, были необитаемы. И никаких следов деятельности человека в древности там обнаружить не удалось. Слишком далеко в океане лежат Бермудские острова, чтобы их могли достичь первобытные мореплаватели видимого берега, а о сплошном мосте суши, соединявшем Бермуды с Америкой на памяти человечества, речи быть не может. Совсем иное дело — Багамские и Антильские острова.

Правда, непрерывного моста суши между Америкой и этими островами в эпоху существования человека разумного также не было. Но еще несколько тысяч лет назад здесь существовали десятки островов, ныне затонувших. Не воспользовались ли ими древнейшие жители Нового Света при заселении Багамских и Антильских островов?

Когда эти земли были открыты испанцами (а один из островов Багамского архипелага был первой землей Нового Света, которую увидел Колумб), на них обитали различные индейские племена. Самыми поздними пришельцами были воинственные карибы, до них на островах появились араваки. И те, и другие племена попали на острова из Южной Америки (причем карибы постепенно вытесняли араваков и на островах, и на материке). Но до араваков и карибов на Антильских островах и Багамах жило гораздо более древнее население, причем уровень культуры его был очень примитивным, архаичным.

«Исконными жителями Кубы были индейцы того же племени, что населяло острова Юкайос (т. е. Багамские — А. К.), люди простосердечнейшие, миролюбивые, кроткие, не знавшие одежды», — свидетельствует в своей «Истории Индий» Бартоломе де Лас Касас. И отмечает, что эти индейцы не имели «ни дома, ни постоянного пристанища; деревнями не селились и землю не обрабатывали». Сходную же картину застал Христофор Колумб на Багамских островах. «Мне показалось, что эти люди бедны и нуждаются во всем. Все они ходят нагие, в чем мать родила, — писал он. — Никакого железа у них нет». Не было у древнейших жителей Багамских и Антильских островов ни гончарства, ни ткачества. Да и мореходами они были по сравнению с араваками и карибами никудышними. По всей вероятности, древнейшее население Антильских и Багамских островов проникло сюда через цепочку ныне исчезнувших островов несколько тысяч лет назад. Население это было варварски истреблено испанцами, и только будущие раскопки археологов, как на суше, так и на шельфе, помогут раскрыть тайну их происхождения.

Багамские банки — так называют цепь рифов, островов высотой более 50 метров и мелководных лагун, что тянутся от юго-восточной части Флориды до острова Гаити на площади около 100 000 квадратных километров. Вершины банок погружены на глубины менее 6 метров, нигде глубина не превосходит 15 метров. Затопление Багамских банок началось примерно 6000 лет назад, а вслед за тем стали расти коралловые рифы.

В советской и зарубежной печати неоднократно появлялись известия о том, что здесь, возле островов Бимини и Андрос, на небольшой глубине обнаружены какие-то сооружения. Спор о том, являются ли они на самом деле созданием рук человеческих или же это просто игра природы, не раз уже заставлявшей принимать за подводный город причудливые нагромождения камней и скал, не решен и по сей день. Археологам-подводникам предстоит много работы в районе Багамских банок, ушедших на дно в ту эпоху, когда в Старом Свете уже существовали города и вот-вот должно было начаться строительство египетских пирамид и зиккуратов Двуречья.

Но, пожалуй, самым обильным полем для жатвы археологов-подводников является Средиземное море, с Мраморным, Черным и Азовским морями впридачу.