Обширный полуостров, существовавший во времена античности, был отрезан от материка в эпоху средневековья и превратился в остров Зюдштранд, т. е. Южный. Рядом с ним был остров Северный — Нордштранд, составлявший одно целое с островом Пальворм. Северное море уничтожило остров Зюдштранд целиком. В середине XIV века его воды затопили большую часть Нордштранда, включая столицу, порт Рунгольт. Три века спустя новый штормовой нагон обрушился на злополучный Нордштранд, поглотил очередные участки суши и шесть с половиной из девяти тысяч людей, населявших остров в те годы.

Западная Европа 7–8 тысяч лет назад, по П. М. Долуханову. На карте видно, что очертания Северного и Балтийского морей существенно отличались от современных, хотя в Европе окончилось оледенение и прошла эпоха палеолита.

1 — тундра, 2 — сосновые и березовые леса, 3 — смешанные хвойно-широколиственные леса, 4 — широколиственные леса, 5 — степи и полупустыни, 6 — высокогорная растительность, 7 — мезолитические стоянки, 8 — стоянки неолитические с производящим хозяйством (земледелие, скотоводство).

Все это — события эпохи средневековья. Насколько же значительнее были перемены, происходившие в районе Северного моря в более отдаленные эпохи, когда таял ледник, и в период великого оледенения, когда не было и самого Северного моря, а лишь ледник да суша, связывавшая Британские острова, острова Оркнейские и Шетландские с континентальной Европой.

По этой суше прошел древнейший человек на территорию нынешней Великобритании. В графстве Кент, на юго-востоке Англии, возле Сванскомба, обнаружены останки одного из самых древних неандертальцев: возраст их около 200 000 лет. Очевидно, что на Британские острова неандертальцы попали по мосту суши. Мост этот простирался и дальше к северу. На шельфе, отделяющем Шетландские острова от Великобритании, на глубине 8–9 метров найдены залежи торфяников возрастом 7–7,5 тысячелетий. Это значит, что в ту эпоху здесь была суша.

Северное море называют типично шельфовым. О том, что на месте его была прежде суша, говорят данные самых различных наук. Реки, впадающие в Северное море, имеют свое продолжение на его дне. Распространение пресноводных рыб в этих реках показывает, что ихтиофауна континентальной Европы и Британских островов одинакова. На дне Северного моря, будь то воды, омывающие побережье Англии или Дании, или же центральная часть моря, обнаружены залежи торфяника — несомненное свидетельство былой суши. Более того, в этих торфяниках, погребенных под водой, найдены остатки мамонтов и других крупных наземных животных. Особенно много таких находок на шельфе Доггер-Банки, знаменитого рыболовного рая Северного моря.

Огромная продолговатой формы отмель Доггер-Банка протянулась с юго-запада на северо-восток более чем на 250 километров. Ширина ее достигает 30 километров, а глубины ниже отметки 37 метров нигде не падают. Несколько тысяч лет назад на месте Доггер-Банки в центральной части Северного моря находился огромный остров. И остров этот был населен — помимо торфяника и костей мамонтов с шельфа Доггер-Банки, подняты первобытные орудия и другие следы человеческой деятельности.

Гарпун из кости, следы древних поселений, костные остатки обнаружены и в других районах Северного моря. По этим находкам можно сделать вывод о том, что люди жили на территории нынешнего шельфа еще несколько тысяч лет после того, как завершилось последнее оледенение и кончился палеолит. Ту же картину мы можем наблюдать и на противоположной стороне Атлантики, у берегов восточного побережья Северной и Центральной Америки. Прибрежные районы стали здесь шельфом не 10–12 тысяч, а лишь 6 тысяч лет назад.

Шельфы, окаймляющие восточное побережье Северной Америки, лучше всех изучены океанологами и морскими геологами. Широкая прибрежная отмель, тянущаяся вдоль острова Ньюфаундленд, по мере продвижения на юг сужается и у мыса Хаттерас не достигает и 20 миль (в районе Ньюфаундленда — свыше 200 миль!). Затем шельф начинает расширяться, достигая у берегов штата Джорджия 60 миль, потом вновь начинает сужаться, а к югу от флоридского города Палм-Бич фактически исчезает. Меняются и глубины шельфа: у мыса Хаттерас его край погружен на 120 метров, у города Саванны (штат Джорджия) — на 103 метра, у Палм-Бич — всего на 28 метров, а еще далее на юг, у Майами, шельф погружен на глубину менее десятка метров.

Со дна прибрежной отмели, окаймляющей восточное побережье США, подняты десятки образцов торфа, который мог образоваться лишь в условиях суши. На шельфе обнаружены раковины пресноводных и мелководных моллюсков, кости мастодонтов и мамонтов, следы былых рек и холмов, а также других форм наземного рельефа. Оказалось, что возраст образцов, поднятых со дна, бывшего когда-то сушей, находится в прямой связи с глубинами, на которых они залегали. Так, возраст раковин, живших когда-то на мелководье и поднятых с глубины 130 метров, был около 15 тысяч лет. Возраст образцов торфяника, взятых с глубины 59 метров, — 11 тысячелетий. С глубин 20–60 метров подняты пресноводные и мелководные моллюски, жившие 7–9 тысяч лет назад. Зубы мастодонтов и мамонтов возрастом всего 6 тысячелетий обнаружены на глубинах от нескольких до 90 метров.

Шельф в районе мыса Хаттерас стал образовываться 25–27 тысяч лет назад — так считают специалисты. Чем дальше на юг, тем меньше возраст шельфа, тем дольше сохранялась былая суша. В, районе Флориды море затопило ее примерно 9–15 тысяч лет назад, и тут начали формироваться мелководные коралловые рифы. Но это — на восточном, атлантическом, побережье полуострова Флорида. Западная же его сторона, омываемая Мексиканским заливом, имеет, в отличие от восточной, широкий — до сотни миль — шельф, который был сушей еще 6 тысячелетий назад.

Вся восточная часть Мексиканского залива, как показали исследования (а вели их и океанологи, и геодезисты, и морские геологи, и нефтяники), является затопленной низменной частью полуострова Флорида. Ширина шельфа равна 130 километрам, глубины не превышают 70 метров, а общая площадь былой суши 78 000 квадратных километров (немногим меньше площади Австрии!). Образец, взятый с одной из отмелей Флориды, показал, что суша существовала здесь еще 6,5 тысяч лет назад.

Словно гигантская птичья лапа лежит дельта величайшей реки мира — Миссисипи — на шельфе Мексиканского, залива. Образовалась эта дельта совсем недавно, и каждый год она отвоевывает у Мексиканского залива все новые и новые территории. Но когда-то воды брали реванш и наступали на Миссисипи, затапливая ее низменную дельту и врываясь далеко на территорию Северной Америки. Несколько раз меняла свое русло великая река, то наступая на залив, то отступая. В штате Теннесси, у города Мемфис, над нынешней поймой Миссисипи возвышается надпойменная терраса высотой 100 метров. А помимо нее, есть еще три древних поймы высотой 60, 30 и 12 метров. Под водой же, на шельфе Мексиканского залива, можно проследить продолжение дельты Миссисипи: террасы на глубинах 23, 36 и 50 морских саженей.

Следы былой суши найдены и на шельфе к западу от дельты Миссисипи. Внешний край шельфа проходит здесь на глубине 110 метров. И чем ближе приближаемся мы от шельфовых глубин к берегу, к мелководью, тем меньше становится возраст поднятых со дна осадков, говорящих о том, что здесь была суша. В отложениях внешней части шельфа найдены раковины возрастом 17 000 лет. Осадки, поднятые с глубины 25 метров, датируются 10 тысячелетиями, говоря о том, что в эту пору тут был не шельф, а суша.

У побережья Мексики шельф не столь широк, как у берегов Техаса и у западного побережья Флориды. Постепенно, по мере продвижения на юг он сужается. Затем, когда берега Мексиканского залива поворачивают на восток, образуя залив Кампече и полуостров Юкатан, зона шельфа вновь расширяется. Лишь на глубину 30 метров погружена банка Кампече, вершинами которой являются коралловые острова и рифы. Отдельные же глубины не превышают тут и 15 метров. Несколько тысяч лет назад банка Кампече была продолжением полуострова Юкатан, уходившим в Мексиканский залив далее, чем ныне, и больше чем на сто километров. Да и весь шельф Юкатана, по существу, является продолжением этого полуострова, площадь которого 11–14 тысяч лет назад была больше нынешней на 34 000 квадратных километров! Океанологи разделяют шельф Юкатана на две части: внутренний — с глубинами от 0 до 60 метров и шириной 130–190 километров и внешний — глубиной от 60 до 210 метров и шириной от нескольких до трех десятков километров. Очевидно, мелководные части внешнего шельфа были сушей совсем недавно. А о том, что Юкатанский шельф несколько раз становился сушей, после чего вновь покрывался водой, говорят три широкие подводные террасы, зафиксировавшие низкое стояние воды и древние берега.