Трое юношей переглянулись, а затем глубоко вздохнули.

Наверное, именно поэтому никто из них не заметил мальчишку, тихо прошмыгнувшего в лес в полном одиночестве.

Гоблины.

Чем же на самом деле были эти существа, которых так боялись взрослые?

Мальчик никогда не встречал их, так что теперь ему хотелось посмотреть на них хотя бы одним глазком.

«Тогда мне будет о чём похвастаться!»

Это была простая логика обычного ребёнка.

Он слышал, что гоблины были слабейшими монстрами. Также он слышал, что когда один или двое из них появлялись в деревне, взрослые легко прогоняли их.

И если это было правдой, может и он мог справиться с ними?

И если ему удастся…

«Тогда я смогу похвастаться о гораздо более крутом поступке!»

Мальчик беспечно спускался по знакомой тропинке, размахивая своим деревянным мечом.

Рука человека не смогла оставить свой след на лике этого леса, и даже в полдень тут было темно. Деревья были густыми; запахи мха и животных смешивались в воздухе.

Его частенько предупреждали, насколько тут опасно, но сегодня атмосфера была особенно тревожной. Но опасность и странность как раз таки были причиной, по которой он так часто приходил сюда.

— ...Хм?

Мальчик остановился, стоило ему увидеть цепочку незнакомых следов в том месте, куда он всегда ходил играть. Размером они были больше следов его подруги, примерно с его ногу. Они не принадлежали ни волку, ни лисе, ни оленю.

— ...Гоблин?

В тот момент, как он произнёс это, ветер зашелестел травой и листьями.

Он тяжело сглотнул. Он вдруг заметил, что у него во рту стало сухо, а горло заныло.

Ладони мальчика начали потеть, и он быстро поправил хватку на своём мече.

— Е-если вы здесь, выходите и попробуйте одолеть меня!..

Притворяясь храбрым — хотя сам он не считал, что притворяется — мальчик пытался выглядеть соответствующе образу в его голове.

Ветер подул снова, принеся на своих крыльях мокрый зловонный запах.

«Где он?»

Мальчик нервно вдохнул и выдохнул. Вскоре он вновь начал двигаться.

Он беспричинно размахивал своим мечом, осматривая кусты и ветки и ударяя по корням.

Ничего не произошло. Здесь царила лишь тишина затихшего леса.

«Здесь никого нет?»

— Пфф, да я спугнул его…

Утрированным жестом мальчик вытер свой лоб и начал вытирать свои руки об рубашку. Прикоснувшись к ней, он понял, что ткань насквозь была пропитана потом, а сердце его всё ещё бешено стучало.

Он вновь сглотнул, помотав головой. Он вновь заговорил, будто бы успокаивая себя.

— Л-ладно, пора домой. Не хочу заставлять Сестрицу волноваться!

Он развернулся... и увидел гоблина, размахивающего дубиной.

— Ии… иик…

— ГОРРБ?!

Гоблин выглядел почти настолько же удивлённым, как и мальчик. Он застыл с поднятой вверх дубиной.

Существо было примерно одного с ним роста, с грязными ртом и глазами. Бледно-зелёная кожа. И дыхание, отдающее гнилым мясом.

— Г-г-гоблин?!

— ГБ?!

Его деревянный меч, которым он рефлекторно размахивал от страха, ударил тварь по голове с глухим таннк.

В его голове пронеслась мысль: «Я сделал это!» — А вот ощущение, пробежавшее по его нутру, гласило: «О нет…» — Но было уже слишком поздно.

— ГГГГГ…

Гоблин неуверенно встал, придерживаясь за голову. С неё стекала тонкая струйка крови. У мальчика перехватило дыхание.

— ГООРБОГООРОРОБ!!!

Гоблин взвыл, глаза его пылали ненавистью, и в этот же самое мгновение мальчишка дал дёру словно испуганный кролик.

Бежать, бежать, бежать, бежать. Он нёсся, спотыкаясь, почти падая, действительно падая, отчаянно поднимаясь на ноги. Он даже не знал, выбирается ли он из леса или же всё глубже уходит в него. Стоило ему сойти с тропы, и он уже не мог определить, в каком направлении он движется по этому лесу.

— Эргх… аааах!..

Он запыхался. Он жадно пытался вдохнуть воздух. У него в горле покалывало. Всё его тело болело. Ноги его были тяжелы. Но он продолжал бежать.

Времени оглядываться не было. Он не слышал гоблинского голоса, но это наверняка могло быть из-за того, что в ушах у него стоял звон.

— Ох! Г-где?!..

Мальчик прибыл в место, которое он никогда раньше не видел.

Поляна прямо в центре леса. Всегда ли она была здесь?

И не только это... кто бы мог подумать, что тут окажется пещера?

Отчаянно набрав в лёгкие воздуха, дабы облегчить страдания кружащейся головы, мальчик забрался в кусты. И дело тут было вовсе не в желании спрятаться. Он попросту не мог больше сделать ни шага.

Его дыхание едва-едва можно было услышать, и он изо всех сил старался держать его под контролем.

А затем…

— ?..

Он услышал храбрые и беспечные шаги.

Он выглянул из кустов по направлению к источнику звука, после чего прикрыл свой рот руками, дабы сделать: «Ох!» — сорвавшееся с его губ, как можно тише.

Гоблины.

Двое... и ни у одного из них нет раны на голове. Тогда, получается, их всего трое?

— ГОРББРБ…

— ГРОБ! ГБРРОБ!

Они толкнули друг друга, размахивая дубинками в руках, после чего дружно мерзко рассмеялись.

Мальчик не понимал их языка, но он мог предположить, о чём они говорили.

Потому что он сам говорил себе нечто подобное — дабы раскалить свой дух в то время, когда битва только затевалась.

«Они идут в деревню!»

Он должен предупредить всех.

Его нога зашевелилась прежде, чем он осознал это. И когда она сдвинулась с места, кусты зашуршали.

— ГБРО?..

Слишком поздно.

Гнусные жёлтые гоблинские глаза перевели свой взор прямо на кусты, где застыл мальчик.

Коротковатый палец показал на кусты, и второй гоблин зашипел и злобно загоготал.

Один шаг, другой. Двое гоблинов всё приближались.

У мальчишки застучали зубы. Каким-то чудом ему удалось схватить свой деревянный меч. Он должен был бежать. Он должен был…

«Но как?»

— ГБОРОБР?!

В следующее мгновение из глотки стоящего дальше от мальчика гоблина появился меч.

— ГОРБ?!

Другой гоблин развернулся, услышав вопль своего компаньона.

Прямо позади существа, пытающегося схватить воздух, разбрызгивая кровь во время падения, мальчик увидел его.

Он был — он должен был быть им — авантюристом.

Дёшево выглядящий стальной шлем. Чумазая кожаная броня. Маленький круглый щиток, прикреплённый к его левой руке, а в правой он держал меч странной длины16.

Он не был похож на тех блистательных авантюристов из рассказов или же на неотёсанных грубиянов, иногда посещавших их деревню.

И всё же он несомненно был авантюристом.

— Это один.

Голос его был низким и бесстрастным, практически механическим. Мальчик не был уверен, как тому удалось достичь его ушей.

Другой гоблин был ошарашен. Сперва монстр посмотрел на дубину в своей руке, затем на авантюриста, а потом на вход в пещеру.

Жажда мести, ярость и страх не позволили ему позвать своих компаньонов.

В это же мгновение авантюрист вытащил свой меч из тела мёртвого гоблина.

— Два.

Он поднял его и швырнул.

— ГОРОБ?!

Корчась от боли, гоблин наклонился вперёд с мечом, пронзившим его позвоночник — хоть мальчик и не знал, что такое позвоночник.

Наконец, лежащая на земле тварь дёрнулась в очередной раз, а затем замерла.

— Хрм.

Авантюрист заворчал низким голосом и подошёл к двум телам храброй и беспечной походкой.

Он выдернул свой меч, вытянув вместе с ним верёвки серой массы, после чего цокнул языком и отшвырнул его в сторону.

Вместо этого мальчик увидел, как он забрал нечто вроде кинжала с пояса одного из гоблинов…

— Ох!..

«Нет... Ты не можешь... Там есть ещё...» — Все эти слова вылетели из него одновременно.