— Не думаю, что нарядная одежда ей к лицу. — Он надул щёки. Фермер погладил его по голове своей мозолистой грязной рукой. Взглянув на мальчика, фермер вновь рассмеялся.

— Ну, так ты погодь, пока её не увидишь. А пока попридержи-ка эти словечки в себе.

— Хрм…

— Слушай, малец. Ты ведь в полдень в храм почапаешь, верно?

— Угу. Сестрица сказала, что я должен учиться.

— Ну, так она вполне себе права. — Фермер кивнул, а затем нахмурился и нежно постучал кулаком по своей пояснице. — Слухай, у меня тут спина опять ноет. Могёшь попросить у монахов каких-нибудь лекарств.

— Конечно. Лекарство для вашей спины, я понял.

Мальчик кивнул, и на потёртом лице фермера расцвела морщинистая улыбка.

— Славный мальчик, — сказал он. — Ох, и это, малец. Тебе ведь говорили держаться подальше от Западного Леса, верно?

— Да, говорили, — сказал он, запрокинув голову набок. Вот только, если подумать…

— Но почему я не должен туда ходить?

— А сеструха твоя тебе, что, не говорила?

— Нет. Да я никогда и не спрашивал.

— Там, то бишь в Лесе Западном... — Фермер грузно скрестил руки на груди, глубоко вздыхая. — ...Там гоблины водются.13

— Авантюрист, да? Интересно, действительно ли сможет он помочь нам.

Вниз по грубой дороге, идущей из деревни первопроходцев, располагался тёмный густой лес.

И у входа в него дрожал один из деревенских юношей — хоть ему и было больше 30 лет.

Тот, о ком идёт речь, держал в руках старое ржавое копьё, но выглядел обеспокоенным и не особо надёжным. В конце концов, прошло уже десять лет с тех пор, как он уходил на войну, вооружённый этим копьём. И даже тогда битва закончилась, пока он ещё находился в тылу, и ничего особого не произошло.

Ныне же каждый в деревне, обладавший хотя бы толикой боевого опыта, был призван на битву с гоблинами, но все эти люди были не особо готовыми к ней.

— Гильдия, конечно, пообещала нам и всё такое, но мне явно не хочется сталкиваться с какими-нибудь бандитами…

— А я так вообще боюсь всей этой вашей чернявой магии…

Шепчущие голоса принадлежали двум тревожно выглядящим мужчинам в самом расцвете третьего десятка своих лет14.

Они держали в руках ручные топорики, предназначенные для рубки деревьев, беспокойно поправляя и снова поправляя хватку на них.

— Я слышал, тут даже с дамочками надо держать ухо востро, а не то, они высосут из тебя всю душу!

— Ага, я тоже такое слышал, — сказал бывший солдат настолько тихо, насколько только мог. — Вроде, даже была одна такая молодуха, жившая в деревне шелкопрядов, что по ту сторону горной гряды?

— Ах да, точно была.

— Ну вот, она сказала, что ей как-то не хочется прожить долгую жизнь, поедая один чёрствый хлеб. Она собиралась прожить насыщенную, но короткую жизнь в качестве авантюристки.

— Покинула свой дом, да?

— Ещё как. Но, знаете что, на самом деле она ушла потому, что она В-Л-Ю-Б-И-Л-А-С-Ь в одну эльфиечку-магичку, что приходила к ним в деревню.

— Оуу, вот тьфу…

— Конечно, иногда всё бывает ровно наоборот. Авантюристы постоянно уводят с собой или насилуют девчушек, когда наведываются в деревни, верно?

— Хватит уже нести эту чушь. Разве мой дедуля не говорил вам об этом? — Лидер группы, мужчина двадцати с чем-то лет, который наверняка станет в будущем вождём этой деревни, говорил это с серьёзным выражением лица. — Единственными деревнями, которым удавалось пережить нападение гоблинов, были те, что нанимали авантюристов.

— Да, но…

— Или же нам стоит послать этим маленьким дьяволам твою дочь в качестве подношения?

— Эй, послушай-ка…

— Ты должен был хотя бы краем уха слышать историю о путешествующем торговце, чью дочь они похитили.

И пока бывший солдат утвердительно кивал, робкий парень прохныкал, что это крайне плохо, и сама мысль об этом невыносима.

— Я знаю одно — мой дедуля не ошибается. О битвах он знает гораздо больше меня.

— Да, но... но это же гоблины. Нам не нужно нанимать ради них авантюристов, верно? Если мы просто оставим их в покое, разве это не?..

— Когда заявляются один или двое, их легко можно прогнать и самим. Гоблины не такая уж и большая проблема. — Их лидер помотал своей головой, всё ещё выглядя крайне серьёзным. — Но дедуля говорил, что когда они начнут возводить себе гнездо — они придут за нашими жёнами и дочерьми.

— Но послушай-ка. У нас самих ведь не так много шансов самостоятельно одолеть их, не так ли? — И пока бывший солдат говорил, робкий человек пискнул так, словно в этот самый момент смотрел смерти прямо в лицо.

— Ко-ко-ко-ко-ко-конечно мы не можем, — сказал он. — Может я и могу прогнать гоблинов, что случайно заявляются в деревню, но…

— Ну, в этом и вся суть, — сказал бывший солдат. — Так авантюристы зарабатывают себе на хлеб... дадим им заняться этим.

— Тц, — пробормотал лидер. — Ну что за сопливый, трусливый…

— Ну же, ну же, тебе надо подумать и о его чувствах, — спокойно сказал бывший солдат, защищая робкого паренька от потока брани. — Мы знаем, что ты обручён с дочкой вождя, и твоё будущее уже определено, но не всех ведь устраивает такой исход.

И от этого аргумента затихли все, включая лидера.

Деревенские юноши были очарованы авантюристами и их образом жизни. Они хотели влюбляться в женщин, есть вкусную еду и прожить насыщенную жизнь. Им не хотелось провести всю свою жизнь, вспахивая родную грязь. Они бы скорее предпочли сразиться с драконом. Готовность встретиться со смертью явно выступала на их губах, если даже не на сердцах.

А с молодыми девушками дела обстояли точно так же. В будущем они видели себя лишь пустоголовыми идиотками, у которых нет ничего кроме дома и фермерских дел, или же служащими богу в храме, молящимися до самой смерти15. Если они оказывались невезучими, на них могли напасть и изнасиловать бандиты, или же они могли оказаться в такой нужде, что продажа своего тела становилась их единственным способом добывать на пропитание…

Так почему бы им вместо этого не провести ночь с авантюристом, мечтая о всяком, или даже впасть в фантазии и задуматься о том, чтобы начать путешествовать вместе с ним? Девушки посильнее могли даже заявить о себе и стать авантюристками совсем как мужчины.

— Ну, любой будет беспокоиться о своей дочери, сестре, сыне или брате.

Жизнь пограничных первопроходцев была далеко не сахар.

Монстры появлялись без конца, но ты точно не мог рассчитывать на то, что армия появится и защитит тебя. Его Величество король, чьего лица ты никогда и не видел, явно был занят, разбираясь с драконами, тёмными богами и прочими.

Храм, где они молились богам от имени всех жителей, наверняка был построен в качестве меры поддержки и, возможно, по-своему даже успокаивал.

И были налоги. Дождь падал, ветер дул, а солнце сияло. Иногда бывало туманно. А ещё были гоблины.

Если деньги кончались, всегда оставались варианты в виде проституции или поездок в неизвестном направлении с целью подзаработать… и было вполне естественным делом, что молодёжь мечтала стать авантюристами.

Если они желали именно этого, они могли бы попросту попробовать стать сотрудниками Гильдии Авантюристов в Столице…

Но без образования или денег это тоже становилось мечтой, сбыться которой было не суждено.

— Я надеюсь, к нам заявится умелый и сильный авантюрист…

— Надеешься? Король именно поэтому и тратит наши налоги на постройку всё новых Гильдий. Беспокоиться тут не о чем.

— ...Ну да.

Гоблины, скрывавшиеся настолько близко, оказывали давление посильнее чем мечты или деньги.