— Ах-ха-ха-ха…

Жрица сухо засмеялась и уклонилась от вопроса. Она была на три-четыре года младше Пастушки и выглядела в её глазах похожей на младшую сестру.

«Интересно, что о ней думает он».

— Хм. — Возможно, Жрица заметила тихий вздох, который издала Пастушка, а может и нет. Но она посмотрела на неё с простодушной улыбкой.

— Я бы хотела как-нибудь ещё раз поиграть.

— ...Ага. Я тоже.

— В таком случае… — Жрица убежала на несколько шагов вперёд, и шажки её отдавали лёгким топ-топ-топ, развернулась на месте и встретилась лицом к лицу с Пастушкой. Её золотистые волосы струились на ветру, ловя последние лучи уходящего солнца и сверкая его затухающим светом. — ...Давай сделаем это!

«А. — Пастушка выдохнула, даже не заметив этого. — Полагаю, у меня всё же есть здесь связи».

Она думала, что у неё есть лишь он да ферма. Но из-за того, что он был связан с этой девчонкой, та попала и в её круг.

— ...Конечно. — Пастушка отряхнула свой зад и улыбнулась. — Давай как-нибудь повторим.

Дилииинь. Звеня своим шумным посохом, она прищурилась от ощущения радостного комфорта. Первый ветерок, намекавший на окончание лета, нежно касался её щёк. В созвучии с ним громыхала и повозка. Как приятно было бы идти бок о бок по дороге.

Она вернулась в чувства. Она почти забыла, что находилась в самом разгаре квеста по сопровождению. Как члену духовенства, ей иногда казалось, что в такие моменты она могла почувствовать присутствие богов.

Лишь парочка облаков испещряли небо. Вдали летала тёмная тень. Ястреб? Орёл? Сокол?

— Эта птица летит довольно высоко, тебе так не кажется?

— Действительно…

Заговоривший с ней сидел на крыше повозки.

Находившийся наверху рейнджер с луком, естественно, сидел там не веселья ради. Кто-то должен был нести дозор. Рейнджеру доверили приглядывать за окружением, и его вид показывал, что он явно ничего не упускал из виду.

Таким образом, подозрительный тон голоса Рейнджера заставил её тотчас же покрепче схватиться за свой шумный посох. Все остальные тоже подготовили своё снаряжение к моментальному использованию, приготовившись биться с тем, что они ещё даже не видели. Единственным, кто, кажется, ничего не заметил, был владелец повозки, торговец. Они проигнорировали его, когда он спросил: «Вы чего это все?»

Тихим голосом Рейнджер произнёс:

— Тебе не кажется, что эта птица слегка великовата?

— Знаешь, теперь, когда ты упомянул об этом…

Это случилось, когда она попыталась присмотреться.

Оно сокращало дистанцию, даже когда она просто смотрела: кожа и когти, клюв и пепельного цвета крылья.

— ...Демон!

Они отреагировали на голос Рейнджера, своего компаньона, но отреагировали слишком поздно, чтобы взять инициативу. В её случае, слишком поздно, а монстр — каменный демон — был больно быстр. Дело было не в судьбе и не в шансе, а в холодной и расчётливой разнице в способностях, приведшей к её гибели.

Даже когда она лишь подумала: «А?!» — её ноги уже парили над землёй. Она молотила ногами, но это ничего не изменило; её утащили прямо вверх. Земля, повозка, её друзья — всё это лишь отдалялось и отдалялось.

— Эргх… а-ах… оу… и-и-и-ия-я-яй?!

Она била монстра своим шумным посохом в отчаянных попытках сопротивления, после чего тот сильнее впился когтями в её плечо и потряс её.

Она посмотрела вниз и взвизгнула при виде такой высоты. Она почувствовала, как нижняя половина её тела намокла.

— Хрргх... И-и-иягх!

На этом проблемы не заканчивались. Её бедро горело так, словно его ударили раскалёнными щипцами. Должно быть, Рейнджер выпустил стрелу в попытках сделать хоть что-нибудь, а демон, скорее всего, воспользовался ею в качестве щита.

Она посмотрела вниз, и взор ей размывали слёзы, чтобы увидеть, как их заклинатель начал что-то скандировать.

«Стойте, стойте, стойте, стойте! — Она отчаянно трясла своим шумным посохом, мотая головой. — Нет, нет!»

«Мы ошиблись! Это не демон! Это не!..»

— А-а-а-а-а-ах!

Существо уклонилось от потока молний, мотая ею в воздухе. Стрела в её бедре вонзилась поглубже в плоть. Она закричала и затряслась.

Не стоило ей этого делать.

Когти соскользнули с её плеч, разрывая кожу и плоть и разбрызгивая наружу кровь.

— Хрк!

С её губ сорвался звук. Ощущение парения. Ветер. Ветер. Ветер. Ветер.

«Оу-у, мне страшно, помоги мне, Бог Знаний, о Господи, о Господи!..»

К сожалению, пусть её желание и шло от всей души, молитвой оно всё же не являлось.

Так что оно не достигло богов. Её небольшая удача заключалась в том, что она не почувствовала боли. А вот не везло ей ровно до того момента, как она ударилась о землю, сохраняя сознание во время падения.

И хоть сейчас она была дёргающимся куском раздробленной плоти, это не имело уже никакого значения.

— Итак, в чём заключается план?

Бесцеремонный мужской голос раздался среди обдуваемой яростным ветром пустоши. Благодаря висевшему на спине копью и надетой на нём броне, выглядел он симпатичным и храбрым.

Перед глазами Копейщика высилась белая башня, сверкающая в лунном свете. Стены её были сделаны из мерцающего белого камня; судя по тому, как она возвышалась в небеса, не имея ни одного видимого соединения, это наверняка была слоновая кость. Но мысль о том, что настолько гигантских слонов просто не существовало, оставила на подкорке сомнение, заставив считать, что тут была замешана магия.

— Полагаю, в этой штуке как минимум шестьдесят этажей.

— Войти туда через парадную дверь будет довольно сложно.

Ответ пришёл от того, кто выглядел не менее героично, чем Копейщик. Его мускулистое тело было облачено в броню, а на спине он нёс широкий меч длиною почти с его рост. Воин в Тяжёлой Броне, довольно известный в пограничном городке, вытянул свою ладонь и посмотрел наверх, с прищуром глядя на вершину башни.

— Шанс того, что эта башня была построена одним из тех придурков, что с радостью заполняют их монстрами и ловушками, равен восьмидесяти-девяноста процентам.

У его ног лежал жестоко искалеченный труп; кажется, его сбросили с огромной высоты. Они уже забрали ярлык уровня, что висел у него на шее, и где были указаны имя, пол, ранг и класс. Исходя из этого, стало ясно, что тело принадлежало молодой девушке, но они не знали, умерла ли она перед падением или же после него.

Они заметили вокруг башни ещё несколько алых пятен, предположительно, это были ещё одни следы её останков.

— Думаю, какой-нибудь чудаковатый волшебник построил её в качестве укрытия. Я бы сказал, что вышло у него не ахти.36

Воин в Тяжёлой Броне легонько ткнул труп ботинком. Владельцем башни был Не Исповедующийся37 — это существо забыло, как это делается. А это означало, что их приключение по сути будет простым руби-кромсаем38, доверху заполненным врагами-монстрами.

— Сомневаюсь, что нам нужно выступать против них в открытую.

Последний человек заговорил низким, бесстрастным голосом. Это был мужчина в чумазой кожаной броне и дёшево выглядящем шлеме, к левой руке которого был прикреплён маленький круглый щит, а на бедре его висел меч странной длины. Он начал рыться в своём мешке с вещами, висевшем у него на поясе, выуживая оттуда снаряжение.

— Мы можем забраться по стене.

— Эй, имеешь в виду, с помощью верёвки или типа того? Если якоря выпадут на полпути, мы ж рухнем прямо вниз!