- Ах, Николас, я так расстроилась! Какая же она неуклюжая! Она уже все убрала?

- Э-э… Видишь ли, дорогая, – осторожно, издалека начал супруг, - Бетти сломала ногу.

- Как?! – ужас мелькнул в глазах Маргарет. – А подготовка к празднику? Она успеет все сделать? Праздник должен получиться на славу. Я уже разослала приглашения, а новую прислугу найти так сложно, тем более за такое короткое время. Мы не может из-за нее опозориться!

- Увы, милая, но нам придется искать другую служанку.

- Как!? – побагровела она. – Как можно найти замену за столько короткое время? Николас, мы пропали! Все пройдет ужасно, мы опозоримся, над нами будут смеяться! – и заплакала.

- Не плачь, милая, - утешал супруг, поглаживая по плечу, - мы что-нибудь придумаем.

На следующий день миссис Марвел энергично приступила к поиску новой работницы. Однако даже поданное в газету объявление не дало никаких результатов, и в следующем пришлось сообщить о повышении оплаты. Но день праздника неумолимо приближался, а замена Бетти еще так и не была найдена. Маргарет уже отчаялась и была на грани истерии, когда после воскресной проповеди к ней обратился преподобный Поуп:

- Миссис Марвел, рад приветствовать. Как вам проповедь?

- Как всегда проникновенна! После ваших наставлений словно вырастают крылья, и хочется сотворить что-то, что позволило бы хоть немного искупить наши грехи. Иногда я не могу сдержать слез. Мы вам так благодарны, преподобный.

- Ну что вы, нести слово Божье - это мой долг. Мне отрадно, что мои слова трогают сердца прихожан.

- Не просто трогают, а подвигают добрым поступкам! – продолжала нахваливать Маргарет мистера Поупа. - После вашей проникновенной речи хочется стать лучше. Но я не знаю, что бы помогло мне хоть на маленький шажок приблизиться к этому?

- Ничего особенного, достаточно возлюбить ближнего своего, как самого себя. Это уже значительный шаг. Ведь принимать людей и любить их такими, какие они есть – это не так уж и просто! Уж поверьте мне! - заметил мужчина с улыбкой. - Кстати, миссис Марвел, я слышал: вы до сих пор ищите прислугу.

- Да! – оживилась Маргарет, предполагая, что, возможно, Поуп задает этот вопрос неспроста и, быть может, посодействует в решении этой трудности. Как оказалось в дальнейшем, преподобный как раз и имел подобную цель.

- В наше время найти хорошую прислугу с честными и самыми хорошими намерениями не так уж и просто, но я бы взял на себя смелость рекомендовать вам воспитанницу моей двоюродной сестры.

Маргарет подобного оборота не ожидала. Конечно, проповеди подталкивают к совершению добрых поступков, но брать неопытную девчонку в столь важный момент ей совсем не хотелось. Ее радостная снисходительная улыбка на глазах становилась натянутой.

«Но, с другой стороны, - думала Маргарет. - Преподобный не из тех людей, которым так легко отказать. Стоит сказать «нет», и завтра ведь город будет знать, что у меня жестокое, черствое сердце. Только от одной мысли, что ее имя будут разносить сплетники и с радостью смаковать подробности, заставило миссис Марвел стиснуть зубы и произнести:

- Я не могу ничего обещать, пока не увижу воспитанницу вашей сестры. Важно с ней встретиться, чтобы составить мнение и принять решение. Давайте отложим столь важное решение до личной встречи.

- Конечно, Маргарет, вы правы и как всегда благоразумны, – обрадовался Поуп. – Когда вам будет удобно встретиться?

Маргарет хоть и злилась, но любезно ответила:

- Как насчет четверга? Часам к четырем? – в душе изо всех сил надеясь, что до этого дня сотворится чудо, и она успеет найти более подходящую служанку.

- Благодарю, миссис Марвел, - улыбнулся преподобный Поуп. – Вы очень добры. Мы с Ханной обязательно придем.

- Ханна – это ваша двоюродная сестра? - с сомнением в голосе уточнила Маргарет.

- Нет, это ее воспитанница.

- Буду ждать.

Попрощавшись, миссис Марвел направилась в сторону выхода.

- Нет, Николас, ты слышал? – возмутилась она. - Воспитанница его сестры! Ха – ха! У нее даже имя неприличное. Если она также выглядит, ноги ее в моем доме не будет!

- Не расстраивайся, возможно, не все так плохо. Тем более, что помощница тебе все равно нужна. В крайнем случае, чуть позже найдем ей замену, или Бетти поправится и вернется. Только не расстраивайся, милая, - успокаивал ее муж, похлопывая по руке. – Я совсем не хочу, чтобы ты переживала из-за такой глупости. До четверга еще целых четыре дня. Все может случиться.

Однако до четверга чуда так и не случилось, и еще до прихода преподобного Поупа Маргарет поняла: обстоятельства вынуждают нанять воспитанницу его родственницы.

«Но это только на время!» - успокаивала себя она.

Часы показывали без пяти четыре, когда в дверь постучали. Из-за отсутствия прислуги, миссис Марвел вынуждена была спуститься вниз и лично открыть дверь. Перед визитом она почти успокоилась и смирилась со сложившейся ситуацией. Но дверь открылась и, не успев произнести приветствие, вежливая улыбка исчезла с ее лица.

На пороге стоял полнощекий мистер Поуп, а рядом с ним робкая, застенчивая девушка, из-за дешевого темно - серого платья простого покроя казавшаяся бледной.

- Боже мой! Да она совсем юная и неопытная! Что же мне делать? Я так надеялась на эту встречу! - почти театральным жестом, Маргарет сцепила пальцы в замок и протянула вперед, показывая свое разочарование.

- Ну, что вы! – начал успокоительную речь преподобный. Не зря он более пятнадцати лет читал проповеди, так что убеждать и увещевать паству умел. – Не стоит судить по внешности! Тем более, что Ханна очень старательна и чистоплотна. Она, конечно, юна, однако достаточно долго помогала вести хозяйство моей сестре, и надо заметить, хорошо справлялась со своими обязанностями.

- Вы правы, Преподобный, - парировала миссис Марвел. - Но к ближним мы относимся с большим снисхождением, чем к другим. Ведь Ханна была воспитанницей вашей близкой родственницы, не так ли?

- Ханна была не просто воспитанницей, а почти членом семьи, - перебил Поуп, понимая, куда собеседница клонит. – И смею уверить, что любящие родители всегда с большим пристрастием относятся к своим чадам, желая им добра. Поэтому к Ханне относились, хоть и с любовью и заботой, но со всей строгостью. Так ведь, Ханна? – обернувшись к спутнице, вопросительно посмотрел на нее, но в его голосе чувствовалось подбадривание.

- Да, мистер Поуп, – негромко, но хорошо слышно ответила девушка. В ответ преподобный тепло улыбнулся, а потом снова повернулся к Маргарет и продолжил:

- Поскольку Ханна сирота, рано или поздно, ей все равно пришлось бы искать работу. Моя сестра Кларисса старалась научить ее всем необходимым навыкам, которые позволили бы Ханне искать место прислуги и наилучшим образом выполнять возложенные на нее обязанности…

- Но… – попыталась перебить Маргарет, однако, не останавливаясь, Преподобный Поуп продолжал говорить:

- Но вы можете быть уверены, что Ханна - старательная и прилежная девушка, и смею заверить: весьма чистоплотная!

К этому времени миссис Марвел успела лучше разглядеть Ханну, выискивая любые недостатки, но их не было. Простое, чистое платье из дешевой ткани. Миловидные черты лица, большие серые глаза, обрамленные темными ресницами, но аккуратно прилизанные волосы и нелепый пробор делали ее блеклой и похожей на мышь.

«Ну, что ж, это только на время», - напомнила себе Маргарет и, выдохнув, произнесла:

- Хорошо, мистер Поуп, уговорили, - но она не была бы собой, если бы не попыталась сэкономить хотя бы цент.

«Пенни сберег – пенни заработал», - любила повторять ее мать английскую пословицу. Однако поторговаться о снижении оплаты не получилось. Преподобный уперся, как осел, и чуть что, начинал причитать, что Ханна - бедная сирота. Ругая себя за поданное объявление в газету, в котором сообщалось о повышении оплаты, и скрепя сердце, миссис Марвел также вынуждена была согласиться на высокую, по ее мнению, плату служанке.