На закате своей длинной жизни Учитель попросил друзей вынести его на открытое место, чтобы он мог видеть звезды. Силы его иссякали, но он дожидался появления неких, одному ему известных семи солнц. Он утратил способность контролировать себя, невольно выдал множество своих тайн, о которых в последующие века было написано бесчисленное количество книг. Вновь и вновь говорил он о «великих», покинувших этот мир, но обещавших вернуться. Своим последним слушателям он завещал принять их с миром… Это были его последние осмысленные слова. Больше он не замечал никого вокруг, но перед самой смертью прошептал фразу, которая открывала по крайней мере часть его секрета. Она пережила века, в течение которых будоражила умы всех, кто ее слышал: «Как прекрасны цветные тени на планетах вечного света». Затем он умер.

Так возникла вера в «великих», вернее, с течением времени это стало верой. После смерти Учителя многие из его последователей перестали поддерживать его постулаты, но другие остались преданными его учению, которое и пронесли через века. Сначала они верили, что «великие», кем бы они ни были, скоро вернутся на Землю, но с веками надежда ослабевала. И все же братство продолжало существовать, вовлекая все новых членов, и постепенно сила и влияние его росли, пока оно не стало господствовать во всей южной части Лиса.

Алвину трудно было следить за рассказом старика. Его слова были странными, и нельзя было определить, что в них правда, а что вымысел, если, конечно, вообще во всей истории была хоть капля правды. Он мысленно представил себе смутную картину поколений фанатичных людей, ожидающих великого события, сути которого они не понимали, но которое должно было произойти неизвестно когда.

«Великие» так и не вернулись. Движение постепенно эатухало, и люди Лиса оттеснили его приверженцев в горы. Наконец, они нашли приют в стенах Шалмираны, но и тогда не потеряли надежды и клялись, что будут готовы однажды встретить «великих», сколько бы им ни пришлось ждать. Давным-давно люди научились побеждать время, и эта способность у них сохранилась даже тогда, когда многие другие были утрачены. Оставив несколько наблюдателей в Шалмиране, остальные погрузились в забытие анабиоза.

Постепенно их становилось все меньше, по мере того как спящие пробуждались, чтобы заменить умерших, но вера в Учителя продолжала жить. По словам старика, «великие» жили на планетах Семи солнц. На протяжении многих лет делались попытки отправить в космос сигналы, которые давно уже стали не более, чем ритуалом. Но сейчас, по всей видимости, история с «великими» близится к концу, и скоро в Шалмиране останутся только три машины.

Слабый голос замер, и мысли Алвина вернулись к известному ему миру, незнание которого теперь ошеломляло его больше, чем когда-либо. На мгновение свет озарил крошечный фрагмент прошлого, и вот над ним вновь сомкнулась темнота.

Вся история человечества представляла собой массу подобных разобщенных событий, и никто не знал, какие из них были важными, а какие нет. Фантастический рассказ об Учителе и «великих» мог оказаться еще одной легендой. Однако есть эти три летательных аппарата, оставшихся от древних цивилизаций. По этому Алвин не мог считать историю, рассказанную стариком, вымыслом.

— Эти машины, — вдруг сказал он, — их, конечно, расспрашивали? Если они прибыли на Землю вместе с Учителем, то должны знать его секреты?

Старик устало улыбнулся.

— Они знают, — ответил оп, — но никогда не расскажут. Учитель предусмотрел это, прежде чем передать контроль над ними. Мы уже пробовали узнать что-либо бесчисленное множество раз, но безрезультатно.

Алвин сразу вспомнил Ассоциатор в Диспаре и те запреты, которые Алан наложил на его знания. Но даже эти запреты — верил он — будут раскрыты со временем, тогда как Ассоциатор учителя бесконечно сложнее этих слуг человека. Он задумался, смог бы Рорден, с его мастерством раскрывать тайны прошлого, выпытать у машины скрытые в ней знания. Но Рорден никогда не покинет Диспар. Неожиданно у него возникла идея. Только очень молодому, уверенному в себе человеку могло прийти в голову что-либо подобное.

— Они идентичны? — спросил он, указывая на машины. Старик несколько удивленно посмотрел на него.

— Я никогда не думал об этом, — ответил он. — Когда мне нужно что-нибудь, я обращаюсь к первой попавшейся. Не думаю, чтобы между ними была какая-то разница.

— Вряд ли сейчас у них много работы, — невинно продолжал Алвин.

— Нет, — грустно проговорил ничего не подозревающий старик, — Шалмирана очень изменилась.

Алвин сочувственно помолчал, потом быстро заговорил. Казалось, сначала старик не понимал его. Алвин рассказывал о больших хранилищах информации в Диспаре и умении, с которым Хранитель записей пользуется ими. Несмотря на всю сложность конструкции машины Учителя, возможно, она откроет Рордену свои секреты. Было бы непоправимой ошибкой упустить эту возможность, которая никогда больше не представится. Раскрасневшись от воодушевления, Алвин закончил свою просьбу:

— Дайте мне одну машину! Прикажите ей слушаться меня, и я возьму ее в Диспар. Я обещаю вернуть ее независимо от того, удастся ли что-нибудь узнать или нет.

Даже Теон был потрясен, а на лице старика промелькнуло выражение страха.

— Я не могу сделать этого, — с трудом выговорил он.

— Но почему? Подумайте, что мы могли узнать!

Старик упрямо покачал головой:

— Это противоречило бы завещанию Учителя.

Алвин был разочарован, разочарован и раздражен. Но он был молод, а его оппонент — стар. Он вновь начал перечислять все аргументы, делая упор на возможных достижениях. И тут впервые Теон увидел в Алвинв сильную личность. Собственно Алвин и сам удивлялся своему наплыву эмоций. Людп древних веков не останавливались перед препятствиями, стоявшими на их пути, проявляя при этом всю волю и решительность. Алвин еще с детских лет нашел в себе силы противостоять традициям Диспара.

Глава 9 ХОЗЯИН РОБОТА

Был уже поздний вечер, когда молодые люди возвращались в Арли. Спор, продолжавшийся между ними во время пути, сейчас приутих, так как их силы были неравны. Теон мог рассчитывать лишь на поддержку Крифа, в то время как у Алвина имелась полученная все же от старика универсальная машина, к которой он испытывал чувствог похожее на нежность.

Теону эта затея с машиной не нравилась, и он, не скрывая своих чувств, укорял Алвина. Однако Алвин только улыбался и продолжал забавляться новой игрушкой. Отныне только он мог отдавать приказы роботу, который, в свою очередь, мог говорить его голосом и видеть его глазами.

Серани ждала их в своей удивительной комнате, в которой, казалось, не было потолка, хотя Алвин и знал, что над ними был еще один этаж. Она выглядела обеспокоенной и более нерешительной, чем до их отъезда, Алвин сейчас только вспомнил о выборе, который ему предстояло сделать. Теперь ему стало ясно, что решение могло быть и не таким, как ему хотелось.

Серани заговорила, и голос ее был огорченным. Алвину показалось, что она повторяет чьи-то чужие слова.

— Алвин, — начала она, — существует много вещей, о которых ты должен узнать сейчас, чтобы понять наши действия. Ты знаешь одну из причин взаимной изоляции двух наших рас. Страх перед пришельцами, эта тень в сознании каждого человека, заставила твоих соотечественников отвернуться от мира и забыться в собственных мечтах. Здесь, в Лисе, люди не испытывают такого страха. Мы видим свои цели, и то, что мы делаем, мы делаем с открытыми глазами. Давным-давно, Алвин, люди мечтали о бессмертии, и они его получили, забыв, однако, что мир, уничтоживший смерть, может препятствовать и рождению. Возможность продлевать жизнь бесконечно принесла удовлетворение человеку, но стала причиной застоя в развитии расы. Вспомни, что ты единственный ребенок, родившийся в Диспаре за последние семь тысяч лет, но ты видел, как много детей у нас, в Арли. Сотни лет назад мы отказались от бессмертия, но Диспар все еще во власти иллюзий. Поэтому паши пути разошлись и, наверное, не пересекутся никогда.