— Кажется, Алан был одним из моих предшественников. Мне казалось, что я знаю всех хранителей за последнюю сотню тысяч лет, очевидно, он жил еще раньше. Это было так давно, что в записях осталось только его имя, без каких-либо подробностей. Где была эта надпись?

— В башне Лоранна, — ответил Алвин после секундного колебания.

Был набран другой код, но на этот раз поле не появилось и бумага не материализовалась.

— Что вы делаете? — спросил Алвин. — Где находятся ваши записи?

Хранитель улыбнулся:

— Это всегда удивляет людей. Хранить всю необходимую нам информацию записанной на бумаге было бы невозможно, поэтому мы используем электронные запоминающие устройства, с которых через определенные промежутки времени записи автоматически стираются, если нет особых причин для их хранения. Если Алан оставил какую-нибудь записку потомкам, то мы скоро ее найдем.

— Сейчас?

— Этого сказать никто не может. Эта машина — Ассоциатор. Если в нее ввести совокупность фактов, она переберет все, что когда-либо знало человечество, пока не найдет им соответствие.

— Это занимает много времени?

— Довольно часто — да. Однажды мне пришлось ждать ответа двадцать лет. Так что, может, присядешь? — добавил он. Легкая улыбка никак не соответствовала серьезности его голоса.

Алвин никогда не встречал людей, похожих на Хранителя записей, и решил, что этот человек ему нравится. Ему надоели постоянные напоминания о том, что он еще мал, поэтому то, что с ним говорили как с равным, было особенно приятно.

Еще раз замерцало синтезирующее поле, и Рорден, нагнувшись, взял появившийся лист. Записка была, по— видимому, длинной, потому что чтение ее заняло несколько минут. Наконец он сел, глядя на своего гостя пронизывающим взглядом.

— Что там сказано? — воскликнул Алвин, не в силах больше сдерживать своего любопытства.

Вместо ответа Рорден сам задал вопрос.

— Почему ты хотел покинуть Диспар? — спросил он.

Если бы этот вопрос задал ему Джезерак или отец, Алвин увяз бы в трясине полуправды или откровенной лжи. Но между ним и этим человеком, которого он знал всего несколько минут, казалось, не существовало барьеров, отделяющих его от людей, которых он знал всю жизнь.

— Не знаю, — сказал он, выговаривая слова медленно, но твердо. — Мне всегда хотелось этого, хотя я понимаю, что за пределами Диспара ничего нет.

Он робко посмотрел на Рордена, как будто ожидая поддержки, но взгляд Хранителя был устремлен вдаль. Когда же он наконец вновь повернулся к Алвину, на лице его был оттенок грусти.

Алвин не мог догадаться, что сейчас у Рордена на душе. Тысячи лет он выполнял обязанности интерпретера; обязанности, не требующие особой инициативы или предприимчивости. В стороне от городского шума, несколько чуждый людей, Рорден прожил счастливую жизнь и был доволен ею. И вот приходит этот мальчик, тревожит призраки мертвых столетий, пытается нарушить столь дорогое ему спокойствие.

Ему достаточно было произнести несколько бесстрастных слов, но глядя в мальчишеские нетерпеливые грустные глаза, Рорден чувствовал, что не может обмануть Алвина — это запрещала его совесть.

— Алвин, — начал он, — я знаю, что многое удивляет тебя, и прежде всего то, что мы живем здесь, в Диспаре, хотя когда-то человечеству мало было всей планеты.

Алвин кивнул, удивляясь, как этот человек смог так точно угадать его мысли.

— Боюсь, что я не смогу достаточно полно ответить на твой вопрос. Подожди разочаровываться — я еще не кончил. Все началось тогда, когда человечество сражалось с пришельцами. До этого люди летали к звездам, но космические войны были ими проиграны. Но об этом мы не имеем ни малейшего представления. Возможно, это поражение изменило характер землян, заставив довольствоваться жизнью только на своей планете. А может быть, этого потребовали пришельцы в обмен на мир — этого мы не знаем. Нам известно только то, что получила развитие некая централизованная культура, конечным продуктом которой и стал Диспар. Сначала существовало множество больших городов, но затем Диспар поглотил их; казалось, существовали какие-то силы, собирающие людей вместе, такие же, что некогда заставили их полететь к звездам. Мы их почти не замечаем, но всем нам присущ страх перед внешним миром, все мы стремимся к тому, что знакомо и понятно. Возможно, этот страх иррационален, может быть, у него есть какие-то корни, уходящие в историю, но это сила, играющая большую роль в нашей жизни.

— Тогда почему я не чувствую этого?

— Ты хочешь сказать, что мысль об уходе из Диспара, где у тебя есть все необходимое и где ты окружен друзьями, не наполняет тебя чувством, похожим на страх?

— Нет.

Хранитель грустно усмехнулся. — Боюсь, что не могу сказать того же о себе. Однако я ценю твои взгляды, хотя и не могу их разделить. Раньше я бы сомневался, стоит ли помогать тебе, но не сейчас, когда я прочитал записку Алана.

— Вы все еще не сказали, что в ней было!

Рорден улыбнулся.

— Я не намерен этого делать, пока ты немного не подрастешь. Но я расскажу, о чем в ней говорилось. Алан предвидел, что в будущем родятся люди, подобные тебе, он понимал, что они могут попытаться выбраться из Диспара, и решил им помочь. На пути, по которому ты пытался покинуть город, была записка, направившая тебя к Хранителю записей. Зная, что Хранитель начнет задавать вопросы своим машинам, Алан составил записку, спокойно затерявшуюся среди миллионов существующих записей. Она могла быть найдена только в том случае, если Ассоциатор искал именно ее. Записка требует, чтобы любой Хранитель записей помог спросившему о ней, даже если он не одобряет его цели. Алан считал, что человечество переживает упадок и хотел помочь любому, кто сможет возродить его. Ты все понимаешь?

Алвин серьезно кивнул, и Рорден продолжал:

— Я надеюсь, что он был неправ, и не верю, что человечество переживает упадок, — оно просто изменилось. Ты, конечно, согласишься с Аланом, но не делай это только потому, что тебе не нравится быть таким, как все! Мы счастливы! Если же мы что-то потеряли, то не сознаем этого. Алан о многом написал в своей записке, но наиболее важным я считаю тот факт, что существуют три пути из Диспара. Он не говорит, куда они ведут, как и не дает никаких указаний относительно того, где их искать, хотя есть некоторые неясные намеки, о которых я еще подумаю. Но даже если то, о чем он говорит — правда, ты еще слишком мал, чтобы покидать город. Завтра я поговорю с твоими родными. Нет, я не выдам тебя! А сейчас иди, мне нужно многое обдумать.

Рорден почувствовал некоторое смущение, когда мальчик принялся благодарить его. После ухода Алвина некоторое время он сидел, размышляя, правильно ли он поступил.

Не было никаких сомнений, что мальчик был атавизмом великих веков. Регулярно, раз в несколько поколений, все еще появлялись люди, ни в чем не уступавшие своим великим предкам. Рожденные вне своего времени, они не могли оказывать достаточное влияние на дремлющий мир Диспара. Человеческие волевые качества в течение долгих веков постепенно вырождались. Человек утратил свое беспокойство и смирился со своей судьбой. Сможет ли Алвин уяснить, когда, наконец, поймет свое положение, что единственная возможность обретения счастья для него —в приспособлении к окружающему миру? Рорден все еще сомневался, не лучше ли было бы окольными путями разочаровать мальчика. Однако думать об этом было уже поздно.

Древний хранитель записей был, должно быть, необычным человеком, в чем-то похожим на Алвина. Сколько раз с тех пор Хранители записей читали записку и действовали в соответствии с ней, к лучшему или к худшему. Наверняка, если такие случаи были прежде, записи должны сохраниться.

На мгновение Рорден задумался, затем, сначала медленно, но вскоре с растущей уверенностью начал задавать машине вопрос за вопросом, пока все Ассоциаторы в комнате не заработали в полную силу. Миллионы миллионов фактов подвергались тщательному изучению путями, выходящими за пределы человеческого понимания. Оставалось только ждать…