Несмотря на то, что Дейзи по-прежнему ничего не понимала, на ее губах появилась слабая улыбка. Веселье Адриана оказалось заразительно. Настроение стремительно поднималось.

— Но, Адриан, объясни же наконец, чему ты смеешься? — спросила она, отказавшись от намерения перейти на холодное «вы». — И вообще что за цирк ты устроил там, внутри, со всеми этими помолвками и свадьбами?

Наконец отсмеявшись, Адриан более или менее связно пояснил:

— Как я уже успел объяснить, Вивьен и я — злейшие враги. Поэтому мы никогда не упускаем случая потрепать друг другу нервы. А сегодня благодаря вам у меня вдруг родилась отличная идея, вернее, желание выдать нас за жениха и невесту. И это сработало даже лучше, нежели можно было рассчитывать! Столь разозленной я не видел Вивьен даже в тот день, когда она поняла, что ей никогда не стать моей женой.

— Но это жестоко! — возмутилась Дейзи скорее по велению долга, нежели души. — Разве так можно обращаться с бедной женщиной?

— Вивьен — не женщина. Змея. Королевская кобра, такая гибкая, привлекательная внешне и смертельно ядовитая внутри. К тому же то, чему ты оказалась свидетельницей, скорее правило, чем исключение из правил. Как я уже говорил, так называемое аристократическое общество на самом деле более похоже на серпентарий, где всякий люто ненавидит ближнего своего за более длинные ноги, более роскошные апартаменты или же более толстый кошелек.

— Ты преувеличиваешь!

Но Адриан покачал головой.

— К сожалению, нет. В моем мире вместо «возлюби ближнего своего» говорят «выживает сильнейший». Вместо «ненавижу» говорят «люблю». Вместо искренности — фальшь. А правило одно: для достижения цели все средства хороши.

Дейзи попыталась слабо возразить:

— Но то, что ты описываешь, — ужасно. А как же ум, дружба, любовь?

— Любовь? — горько скривился Адриан. От его недавнего безудержного веселья не осталось и следа. — Столь устаревшее понятие давно заменено словом «секс». Современны только два вида любви: к деньгам и к власти.

— Неправда! — горячо воскликнула Дейзи. — Не надо считать, будто девушки обращают на тебя внимание исключительно из-за богатства и положения в обществе. Это снобизм.

Адриан грустно улыбнулся и с неожиданной теплотой и мягкостью коснулся волос молодой женщины.

— Милая неиспорченная девочка, оставайся всегда такой же. Пусть твое доброе сердечко никогда не узнает любви по расчету, никогда не колеблется, выбирая между высоким чувством и презренным металлом. Ибо, поверь, нет для мужчины горше участи, нежели знать, что его возлюбленная навсегда отдала свое сердце не ему, а золотым монетам.

— Но тебя и в самом деле можно полюбить не только за деньги, — тихо промолвила Дейзи, со стыдом и раскаянием вспомнив о том, что совсем недавно и сама предавалась корыстным подсчетам. — Не только, Адриан...

Завладев ее вдруг задрожавшими пальцами, мужчина поднес их к губам и почтительно поцеловал.

— Спасибо тебе, Дезирей. — От устремленного на нее пристального взгляда темных, загадочно и одновременно притягательно мерцающих в окружающей их темноте глаз у Дейзи чуть не кружилась голова. — А ты... ты могла бы полюбить меня?

Если бы мое сердце оказалось свободно, то да, мысленно призналась молодая женщина, чувствуя странную слабость, разливающуюся по всему телу. Так естественно было бы сейчас прижаться к этому сильному мужчине, податься навстречу жаждущим ее губам... Окунуться с головой в омут вдруг захлестнувшей все ее существо страсти, а дальше — будь что будет...

Их губы уже разделял какой-нибудь сантиметр, когда Дейзи внезапно резко отпрянула назад, дрожа от возбуждения.

— Не надо, Адриан.

Перед ее глазами вдруг возникло красивое мужественное лицо другого мужчины, укоризненно глядящего на нее. И этого мимолетного видения оказалось достаточно, чтобы вмиг охладить вспыхнувшую было страсть.

— Прости. — В голосе Адриана слышалось искреннее сожаление. — Сам не знаю, как это получилось.

— Наверное, во всем виноваты ночь, звезды и шампанское, — нервно усмехнувшись, пошутила Дейзи, стремясь разрядить обстановку.

Адриан неуверенно улыбнулся в ответ и в свою очередь попытался сострить:

— И конечно же невинная игра в жениха и невесту. Кажется, на какой-то момент мы слишком вошли в роль.

— Кстати, — поспешно ухватилась Дейзи за прекрасную возможность сменить тему, — почему ты выбрал для своего спектакля именно меня? И каким образом я могла подтолкнуть тебя к подобной мысли?

— Очень просто. Во-первых, на вечер я пришел с тобой. В такой ситуации странно было бы бросаться на мимо проходящую женщину. А во-вторых, твоя фраза о причинах вынужденного холостяцкого образа жизни многих мужчин попала прямо в точку. Лучше не выразился бы и я сам.

— Но я всего лишь хотела осадить Вивьен.

— И ты превосходно справилась с задачей.

Дейзи польщенно зарделась.

— Спасибо. Надеюсь, я зашла не слишком далеко? Понимаю, не следовало выражаться столь жестко. Но эта грубиянка просто вывела меня из себя!

Адриан усмехнулся.

— О, не беспокойся, по сравнению с Вивьен ты была сама кротость. И вообще вела себя так, будто с рождения только и делаешь, что посещаешь светские рауты. Дезирей, ты — прирожденная леди.

От похвалы Дейзи покраснела еще больше.

— Мне всегда хотелось таковою стать, — тихо призналась она. — Не в смысле жить в роскошном особняке и купаться в деньгах. А говорить как леди, вести себя как леди, поступать как леди...

— Понимаю, — кивнул Адриан. — И чем дольше я с тобой общаюсь, тем более изумляюсь тому, что подобная девушка смогла появиться в современном обществе. Не понимаю, почему такая женщина, как ты, до сих пор не замужем.

— Стечение обстоятельств, — уклончиво ответила Дейзи и поспешила сменить тему разговора: — Кстати, а ты не боишься, что твоя отнюдь не невинная шутка может привести к весьма неожиданным последствиям?

— О чем ты?

— О Вивьен. Что-то не очень верится, что она сохранит услышанное в тайне.

В ответ Адриан осклабился.

— Ты права. Завтра же о якобы состоявшейся тайной помолвке будет оповещено полгорода. И все журналисты, которым полагается испортить предстоящую свадебную церемонию. Или я плохо знаю Вивьен.

Дейзи изумленно уставилась на Адриана.

— Тогда зачем было просить ее соблюдать конфиденциальность?

— Чтобы она поступила как раз наоборот.

— Я тебя не понимаю. Ведь, когда обман раскроется, это нанесет чувствительный удар по твоей репутации!