В кабинете ректора лучшего университета магии Великой Объединённой Империи собралось такое количество людей и нелюдей, что для их размещения пришлось прибегнуть к помощи пятого измерения. Причиной такого столпотворения явилось эксцентричное предложение главы университета, которое настолько взбудоражило Империю, что сильные мира сего побросали все свои государственные дела на доверенных лиц и незамедлительно покинули свои угодья, дабы собраться в одно время на самой нейтральной и независимой территории всей империи — Срединном Университете магии. Даже сам Князь Тьмы посчитал нужным явиться на «родительское собрание» мирового масштаба. Причина подобной реакции оказалась простой с одной стороны, но невероятно сложной с другой. Всё дело в том, что многоуважаемый ректор университета, с успехом управляющий учебным заведением вот уже десять лет, решил, что магическая наука уже давно переживает застой. И, хотя отлаженная система работала множество лет, практически не давая сбоев, наступили времена, когда нужно что-то менять.

Вот так и подумал ректор, Святослав Мислав, ещё год назад с некоторым интересом разглядывая поток новоприбывших первокурсников. Часть новичков радовала взгляд нарядно-белыми мантиями Светлого факультета, другая притягивала взгляд угольно-чёрным облачением Тёмного факультета. Ребята косились друг на друга с неприязнью, хотя особых причин для этого не было. Пока не было. Потом всё равно начнётся извечное противостояние между тёмными и светлыми за право называться сильнейшими. Хотя, какой в этом смысл? Сколько понапрасну растрачено сил и таланта на эту бессмысленную борьбу?

Именно в тот момент ректор принял решение о том, что в следующем году всё будет иначе. Год ушёл на то, чтобы собрать все имеющиеся сведения о возможности совмещения тёмной и светлой энергии. Сотни библиотекарей работали во всех имеющихся архивах мира, собирая по крупицам сведения о подобном редчайшем явлении. Все, что удалось собрать, теперь хранилось в закрытой секции книгохранилища университета под сильнейшими печатями, и лишь избранные имели доступ к этим знаниям. Этого было не то чтобы достаточно для обучения нового потока студентов, но попробовать стоило. Так было принято решение о создании экспериментального Теневого факультета.

Недовольство многих присутствующих вызвало то, что последствия подобного эксперимента могли быть самыми непредсказуемыми. По крайней мере, никто не давал гарантии, что все доживут до конца обучения. Ведь всем была известна одна простая истина: нельзя пытаться переделать законы мира, не заплатив за это определённую цену. К тому же ректор поставил жёсткое условие: студентами могли стать только представители правящих семей как сильнейшие маги своих народов. Многие ли обрадовались подобному повороту событий? Отнюдь нет. Но деваться было некуда.

— Вы в полной мере осознаёте, какую ответственность на себя берёте?! — не скрывал эмоций глава правящего дома светлых эльфов. — Такой эксперимент раньше не проводился, и неизвестно, как он повлияет на детскую психику.

Пламенную речь эльфа прервал переливчатый смех миловидной женщины с алыми глазами и серебристыми волосами. Несмотря на внешнюю хрупкость и молодость, она на протяжении последних сорока лет успешно правила народом дроу.

— Некоторым из этих «деток» уже полсотни лет исполнилось, да и психика у них поустойчивее некоторых будет, — не скрывая ехидства, заметила она.

Светлые и тёмные эльфы друг друга, мягко говоря, не любили. Об этом знали все собравшиеся и, несмотря на всю серьёзность ситуации, едва скрывали ухмылки, наблюдая за зарождающейся перепалкой.

— Искренне надеюсь, что вы забудете на сегодня о своей неприязни друг к другу, — поморщившись, заметил младший принц вампиров Дилан, присутствующий вместо своего старшего брата-правителя. Среди высокопоставленных особ ему было находиться некомфортно. Если бы не шаткое положение их клана, парень давным-давно забросил бы государственные дела и отправился путешествовать по Империи в компании таких же авантюристов, как и он сам. — Что касается нашего народа, то правящий клан вампиров полностью поддерживает руководство университета в стремлении создать Теневой факультет.

Глава университета склонил голову в знак признательности.

— Вы также можете рассчитывать и на нашу поддержку, — произнесла дриада Розалия, повелительница лесных народов. — Империя находится на грани раскола, а половина мирных договоров, как мы можем наблюдать даже сейчас, вообще только формально существует. Нужен кто-то, кто восстановит равновесие и в дальнейшем будет его поддерживать.

— Но и в словах эльфа есть доля правды. Не слишком ли велик риск? — задумчиво протянул придворный маг человеческого Императорского двора. В создании Теневого факультета у человеческой расы по определённым причинам своего интереса не было. — К тому же я пока слабо понимаю, как будет происходить обучение. А жертвовать наследниками в эти и без того не простые времена слишком опасно. Стоит ли игра свеч?

— Нет, разве же это риск? — с коварной улыбкой протянул Князь Тьмы Люцифер. — Вот настоящий риск будет, когда Империя распадётся, как это было лет двести назад, — а потом прикрыл глаза и с мечтательной улыбкой добавил: — Славные были времена.

Те из правителей, кому «посчастливилось» застать прошлый раскол, вздрогнули и в ужасе переглянулись.

— То-то и оно, — «выплыл» из воспоминаний Князь Тьмы. — Тем более, от вас ничего особенного не требуют: всего-то по одному представителю от каждой расы. Ну и чтоб у этого мага была хотя бы маленькая доля противоположной ему силы. И не требуют от вас престолонаследников. Что, в семье других детей мало?

— Ладно, — вздохнула Императрица Парящего города, — возможно, вы и правы. Хотя никто из народа крыланов ранее не обучался в подобных учебных заведениях, но, пожалуй, моя племянница Скайрини будет весьма рада получить новый опыт.

Спустя ещё два часа жарких споров, выяснения отношений и одного почти разорванного мирного договора, решение о создании Теневого факультета было принято окончательно. После этого все венценосные участники совета покинули университет, спеша по своим делам. В кабинете остались лишь ректор и его заместитель.

— Амиарей, — обратился ректор к эльфу, — ты запустил поисковики в Закрытые миры?

— Да, Святослав. Но ты ведь и сам понимаешь, что вероятность рождения мага в любом из них практически равна нулю. Такое не случалось более двухсот лет и вряд ли когда-нибудь ещё случится.

— Знаю, — вздохнул ректор и устало откинулся на спинку кресла. — Но если произойдёт хоть что-то, что тебя насторожит, сразу зови меня.

Для полного комплекта им не хватало только человеческого мага. А в Срединном мире, как выяснилось, люди рождались с предрасположенностью только к одному виду магии, а такие не подходили для обучения на Теневом факультете. Вся надежда оставалась только на иномирян. Иначе план, который так долго вынашивал маг, грозил с треском провалиться.

(Алекс — младший сын Князя Тьмы)

Идя по коридорам Подземного дворца на встречу с отцом, я судорожно пытался вспомнить, не натворил ли чего за последнее время. Кажется, нет… Ну, по крайней мере, ничего глобального точно, а то запомнил бы. Тогда с чего Люциферу понадобилось так срочно меня вызывать? Чувствую ведь, ничем хорошим для меня это не кончится.

Помнится, в последний раз после такой вот «аудиенции» отец отправил меня вместе со своей делегацией в Светлый город к эльфам. Обосновал он своё решение тем, что его сын должен больше общаться с другими народами, и вообще, я туда для обмена опытом еду. Какой такой опыт? И чему это я у ушастых научиться должен был?

Как мне объяснили позже мои сопровождающие, в этой поездке мне было суждено применить на практике свои познания в такой сложной науке, как дипломатия. Сказано — сделано. Устроил я им дипломатию, в лучших традициях Тёмного двора. В общем, те пять дней, что мы пробыли в Светлом городе, эльфы запомнят очень надолго. Ибо нечего заставлять меня делать то, чего я делать не хочу. Я хоть и не старший, но всё же сын Князя Тьмы.