Как раз успела рассказать про свои злоключения, когда показалась деревня.

-  Идем, Мальда нас накормит, - вздохнул великан. Он не спрашивал, просто оповестил и зашагал к добротному каменному дому.

Не успел дойти, во двор выбежали дети, похожие на него. Но увидев меня, растерялись и захлопали глазами. Затем из дома вышла темноволосая женщина, тоже высокая, и всплеснула руками:

-  Ты где шлялся?!

-  Пошутил бы, что на охоту ходил да гномку поймал, только она испугается, - осторожно снял меня с плеча и поставил перед женой.

-  Мальда, это Тилья. Тилья, это моя жена Мальва и дети: Тея, Кред и Ульф.

Я спрятала руки за спиной и невольно сделала шаг назад, подальше от большой женщины. И она рассмеялась.

-  Знаешь, Грон! В следующий раз издалека кричи, что у нас гости. Я уже, грешным делом, подумала, что ты еще одного ребенка принес, - она сощурилась и окинула его непередаваемым взглядом.

-  Ну, что ты, Мальда! - Грон обнял жену. - Обижаешь!

Они вошли в дом и пригласили меня. Так я оказалась на просторной кухне с высоченным потолком, таким же столом и огромным стулом. Выглядело это все удивительно.

-  Рассказывай, - обратилась ко мне хозяйка дома, одновременно расставляя тарелки.

-  Меня ограбить хотели...

-  Сельф хотел ограбить, - уточнил Грон и, пока жена качала головой от возмущения, аккуратно выхватил один пирожок из горы, сложенной в глубокой миске.

-  Ограбить?! А что у меня брать-то? - удивилась я, ведь все же спрятала.

Муж с женой повернулись ко мне и начали перечислять, указывая пальцами:

-  Серьги!

-  Пояс - тонкой гномьей работы.

-  А пуговицы?

И только теперь до меня дошло, какая же я глупая!

-  Ну, будет плакать, - мягко утешила женщина. - Завтра или послезавтра Грон поедет в Пустель и довезет тебя. А там договорится, чтобы тебя довезли до дома...

Вспомнив, что старик говорил то же самое, я вытянула губы и едва опять не расплакалась.

-  Ладно, - вздохнула Мальда, - давайте есть. Мы все голодные. Тея, Кред, Ульф! Идемте есть! - крикнула в окно, и троица любопытных детей сразу же прибежала на кухню.

На большой тарелке моя порция казалась подходящей, но съев лишь половину, я наелась так, что боялась лопнуть. Но не хотела обидеть хозяйку, поэтому впихивала в себя через силу. Готовила Мальда неплохо, и все же с мамиными изысками не сравнить.

Наевшись до отвала, я стала клевать носом.

-  Иди, умойся, - Мальда сняла с крючка чан с горячей водой. - А то родители увидят, расплачутся. Лица на тебе нет, подол платья в лохмотья. Эх, - она повернула голову к открытому окну и громко произнесла: - Надеюсь, мои оболтусы поймут, как тяжело без отчего дома и намотают на ус!

- Очень плохо без дома! - поддакнула я и пошла за ней.

Пока я отмывалась и стирала платье, она принесла платье дочери и туфли. Тее всего одиннадцать, а девочка выше меня на полголовы.

Когда в детском платье, с двумя туго заплетенными косами вышла из пристройки, где мылась, Мальда всплеснула руками:

-  Дите дитем! И какая академия?! Тейка, - обратилась к дочери, помогавшей поливать огородик, - слышала! Учудишь - поймаю, розгами выпорю!

-  Мне восемнадцать, - утончила я тихо и, потупив взгляд, добавила: - Но дома меня тоже, скорее всего, выпорют.

Девочка хихикнула в кулачок, но стоило матери цыкнуть, закусила губу. И все равно поглядывала озорно.

Я порывалась помочь им, а меня почти силком отправили спать в тейкину комнату. Там я спрятала кошель за сундук, стоявший в углу, серьги и пояс положила на его крышку, и полезла на высокую кровать.

И как только вытянулась на чистой постели, тут же заснула.

С дочерью Мальды нам пришлось спать вместе, только я так крепко спала, что не слышала ни как она пришла, ни как ушла. Думать о плохом, бояться, у меня больше не было сил.

Проснулась я на следующий день, поздно. Солнце заливало комнату светом, гоготали гуси во дворе. Устыдившись, скорее оделась и спустилась кухню, где в духоте Мальда разрывалась между шинковкой и помешиванием убегающего супа, поэтому я предложила помочь.

-  Если не в тягость, замеси-ка лучше тесто, - попросила она.

-  Да! - ответила я и принялась возиться с тестом... для тироского пирога!

Очень хотела приготовить что-то вкусное для семьи Грона, а еще успокоиться и привести мысли в порядок. А для этого сложный рецепт подходил как нельзя лучше!

Мальда задумчиво поглядывала на меня, стоявшую коленями на табурете и пыхтевшую над тестом.

-  А проще рецепта нет? - спросила, когда я начала раскатывать его в который раз.

-  Есть! Я просто хотела приготовить что-то особенное!

-  Ну, готовь! - улыбнулась она. - Я ненавижу готовить, но приходится.

-  Я тоже, - призналась ей, - но иногда хочется. Дома мы каждую субботню готовили тироский пирог.

-  А-а! - протянула Мальда. - Сегодня не субботня, но готовь!

Но чем дольше я выкатывала тесто, посыпая его мелко нашинкованными ломтиками масла, тем грустнее она вздыхала и качала головой.

-  Знаешь, Тиль, - обратилась ко мне, когда на кухне, кроме меня, Теи и ее, никого не было. - Не обижайся, но если пирог будет чудо как хорош, мы с Тейкой съедим его сами и никому не скажем. Иначе мне потом век так же по субботням возиться с тестом. Не хочу! А Тейка никому не скажет, иначе будет помогать, да? - мать посмотрела на дочь, сидевшую за столом, и та покачала головой:

-  Неа, тоже не хочу!

-  Вот и договорились!

Я их очень хорошо понимала, но своего спасителя обделять не хотела, и сделала второй сладкий пирог, специально для него и мальчишек.

Но стоило Мальде с дочерью отведать оба пирога, они попросила два рецепта.

-  Не знаю, отважусь ли когда-нибудь сама взяться за тироский, но если рецепта не попрошу, спать не смогу.

-  Ага! - поддакнула Тея.

Так, склонившихся и заговорщицки обсуждающих тонкости рецептов, и застал нас хозяин дома. Он пришел уставшим, его сыновья, помогавшие ему собрать телегу в город, тоже, поэтому Мальда быстро накрыла на стол, и мы сели ужинать.

-  А вы чего? - удивился Грон, заметив, что жена и дочь не едят.

-  Да мы пирог попробовали, аппетит себе перебили, - отмахнулась Мальда и засуетилась, подливая мужу то ельника в кружку, то подкладывая еще рагу. Еще бы, да они вдвоем с Тейей почти весь тироский пирог с сыром умяли!

Однако Мальда хорошо знала своего мужа. И как она и говорила, Грону сладкий пирог понравился, и он попросил у меня рецепт.

-  Да записала уж, - улыбнулась она мужу. - В субботнюю приготовлю, - и подмигнула мне.

За ужином Грон сообщил, что завтра утром поедет в Пустель и возьмет меня с собой. Поэтому весь оставшийся вечер я латала свое платье. Мальда поделались остатками ткани, что хранила про запас, и я красиво подбила подол. Однако она велела в путь не одевать его.

-  Езжай в Тейкином. Меньше внимания привлекать будешь, а платье в суму положишь, перед тем, как домой прийти, наденешь. А то опять кто-нибудь на пуговицы позарится. Видно же, что они красивые, с любовь сделаны. И не переживай, все обойдется: родные обрадуются и не будет серчать.

-  Я вам очень благодарна за все и хотела бы отплатить за вашу заботу. У меня есть...

-  Да будет тебе! - перебила меня улыбающаяся Мальда. - Накормив и подарив детское платье с разношенными туфлями, не обеднеем. А тебе еще дорогу оплачивать.

-  Мне и на дорогу хватит!

- Не надо! - отказалась она. Но утром перед тем, как уехать, я положила полновесную серебряную монету в одну из мисок. Начнет готовить и найдет.

На прощание Мальда помахала мне рукой и пригрозила пальцем:

-  Из Пустеля - домой!

За день с половинкой, что я прожила у них, отдохнула и душой, и телом. И снова поверила, что мир не без добрых людей. Но теперь я ученая и буду внимательнее относиться ко встречным попутчикам.

В компании с Гроном три часа пролетели быстро, и вот мы уже в небольшом городишке.