Меня охватило отчаяние.

-  Я никогда это не выучу! - откинулась на спинку стула. - Металлов много, они все разные, с разными свойствами, иногда противоречивыми. И чем усерднее учу - больше запутываюсь! - пожаловала соседкам.

Они уже лежали в постелях и ждали, когда я потушу лампу. Но после моих слов Изет приподнялась на локте, зевнула и назидательно произнесла:

-  И не удивительно. Ты все делаешь неверно.

-  Почему это?! - я резко повернулась к ней. - С конспектами не расстаюсь, постоянно перечитываю. Каждую минуту свободную!

Изет еще раз зевнула, подняла выше подушку, чтобы было удобнее смотреть на меня, и принялась объяснять.

-  Вот смотри. Мой отец - счетовод. И я привыкла, когда мне что-то непонятно, по его примеру расчерчивать на листе таблицу и вносит туда данные, а потом сопоставлять. Так проще понять разницу, найти сходства, разделить травы... Ну, в твоем случае металлы. Зрительная память срабатывает, понимаешь? Если бы я заучивала травничий сборник наизусть - быстрее померла бы, чем запомнила.

-  Так я и дам вам помереть. - хмыкнула Вейла, лежавшая к стене лицом. - Но ты, Тиль, попробуй сделать так же. Если проку не выйдет, хотя бы конспекты станут короче. А то смотреть на тебя нет мочи. Платье болтается, ночью ворочаешься из- за переутомления и спать не даешь.

-  Кто бы говорил! - поддела ее Изет. - Уж как ты спать не даешь! Хр-ррр-хр-ррр! - передразнила соседку.

-  Я не храплю!

-  Еще как!

-  Злая ты, Изька! - взвилась Вейла, смущавшаяся своего храпа.

Чувствуя, как между девочками растет напряжение, я поспешила отвлечь их от ссоры. Приложила руку ко лбу и пожаловалась:

-  Ой, кажется, я заболела! Голова болит, перед глазами все кружится... - и не снимая платья, упала на постель.

-  У меня как раз есть согревающая мазь! - оживилась Изет, вскочила с постели и принялась перебирать лекарственные запасы в своем столе. - Сейчас намажу тебя, и утром все пройдет!

-  Только не согревание! - уперлась Вейла. - У нее скоро может начаться жар! Нужно укрепляющее!

Ой, кажется, они сейчас начнут спорить по иному поводу! Поэтому я пролепетала тихим голоском, как и положено больной:

-  И еще нам всем бы успокоительного.

-  А кому-то еще не помешало бы лечебных розог против симуляции, - хмыкнула Изет. На первый взгляд, она тихоня, но это только кажется.

-  Приносящей удачу розгами угрожать нельзя! - резонно возразила я.

-  Давай, приносящая счастье, спать ложиться. Завтра попробуй все коротко записать, хуже не будет, - вздохнула Вейла, гася мою лампу.

***

Удивительно, но совет Изет сработал.

Теперь, если даже что-то забывала, достаточно пробежаться взглядом по листу, и по понятным мне значкам и закорючкам вспоминала все нужное. Поэтому я больше не боялась, что отвечу неверно, и занятия снова стали приносить радость.

Само собой пролетело лунье. Пожелтели листья. И утром, по дороге на занятия, замерз нос. Если ли бы не забота родителей, мне бы пришлось несладко.

По завершения курса лекций по металловедению нам предстояло сдать сложный зачет. Я хоть и готова была к нему, все равно очень боялась. Поэтому, как только декан Нейл спросил, кто пойдет первым, подняла дрожащую руку.

-Я.

-  Что ж, Тилья, идемте. Посмотрим на ваши знания.

Я встала из-за парты и пошла к нему. И сразу же послышались ехидные смешки.

Так уж случилось, что похолодание и зачет совпали, и мне пришлось надеть теплое платье, присланное родителями. По сравнению с теми, в которых ходила раньше, оно выглядело нарядно. Вот одногруппники и решили, что я буду глазки строить декану. Тем более они знали, что декан относится ко мне гораздо снисходительнее, чем к другим.

Я бойко отвечала на вопросы, и, слушая меня, декан улыбался все шире и смотрел так, что мне стало неловко. А после похвалы:

-  Вот так, оболтусы, учиться надо! - я вообще покраснела до кончиков ушей.

Когда покидала аудиторию, чувствовала спиной завистливые взгляды. Некоторые одногруппники из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя внимание декана. Я же встреч с ним старалась избегать и, если бы не лекции, которые он вел, и дальше бы обходила его стороной.

Со следующей седмицы в нашей группе начнутся практические работы. В кузнице мы должны будем на глаз определить металл по цвету, тягучести, гибкости. Мало того, что сложные задания, так еще практику придется сдавать декану. Не знаю почему, но я робела перед ним. А ведь он сразу предупредил, что не справится - очень пожалеет.

А еще с завтрашнего дня начнется новый сложный предмет - виды и способы обработки металлов. Сначала лекции, а потом снова практика в кузнице. Нас предупредили, что преподаватель строгий, но как же хотела попробовать себя в деле!

Несмотря на все сложности, я была счастлива и словно на крыльях летала. Ведь за два лунья узнала о металлах больше, чем за всю жизнь! Почти исполнила мечту!

Новый преподаватель по обработке металла был низкорослым, щуплым, однако одет очень модно. При виде его приталенного костюма с узкими брюками, белоснежной рубашки с присборенным кружевом на шее, я подумала, что человек он сложный. А вскоре еще убедилась, что он придирчивый и заносчивый.

Представившись, господин Ейхе начал проводить перекличку.

Когда я подняла руку, долго рассматривал меня, недовольно поджав губы, потом хмыкнул и высокомерно процедил сквозь зубы:

-  Вам здесь не место. Удивлен, что вас приняли.

Я сомкнула зубы, чтобы сохранить уверенный вид, а он продолжил называть студиозов по списку. И вдруг я услышала, как Ейхе с бешенством в голосе прошипел:

-  Лейк Сорзе! Немедленно покиньте аудиторию! И не смейте появляться в стенах академии, пока не приведете себя в надлежащий вид! Иначе будете отчислены.

Недоумевая, чем староста не угодил, я обернулась и замерла: Лейк медленно встал из-за парты и гордо пошел по ряду, не склоняя головы и не пытаясь скрыть почерневшей скулы и опухшей губы. Он с кем-то подрался.

Да, выглядел наш староста сомнительно, неподобающе студиозу солидной академии, но мне было его жаль. Когда он покидал класс, Делег, Лассен и их дружки ехидно скалились, и от этого происходящее казалось еще более несправедливым.

Все лекцию я сидела, как на иголках. Господин Ейхе рассказывал про стадии отжига

-  очень важные для будущих кузнецов сведения, а Лейк из-за его прихоти вынужден был покинуть класс.

Кроме того он читал лекции высокомерно, бездушно, а под конец второй уже и не скрывал брезгливости по отношению к нам.

-  Не вижу смысла распинаться перед деревенскими дурнями. Кто умен, и так поймет, - выплюнул зло и поморщился, будто от нас пахло навозом.

Я с трудом досидела до большого перерыва. И как только прозвучал гулкий колокол, вскочила из-за парты и побежала в общежитие.

Недавно Изет подарила мне особенную мазь, заживляющую ожоги и раны.

«Но ведь синяк - это же тоже рана!» - размышляла я. Поэтому, не раздумывая, схватила баночку и бросилась обратно в академию.

Я ни с кем особенно в группе не общалась. Парни меня сторонились, а навязываться я не хотела, но сейчас другое дело. Из-за какого-то синяка Лейка не пускают на занятия! Я негодовала, поэтому перехватила его друга, Эзеля, в коридоре и вручила баночку с желтовато-зеленой масляной субстанцией.

-  Передай Лейку. Мазь хорошая, быстро сведет черноту.

Тот заморгал удивленно, покосился на меня с явным подозрением, а потом выпалил:

-  Влюбилась что ли?

-  А что, сочувствие тебе не ведомо? - запальчиво ответила я, выдерживая прямой, насмешливый взгляд Эзеля.

-  Ладно, передам. Скажу, что робея и трепеща ресницами, ты вручила мне это и просила передать с наилучшими пожеланиями.

-  Еще поцелуй не забудь передать! - гадкие Делег и Лассен не упустили возможности поглумиться. Вот же! Ни одно дело без них не обойдется.