-  Боюсь, он вернет поцелуйчики вам, - Эзель угрожающе сжал жилистый кулак и сунул одному из братьев под нос. Что у Лейка, что у его друга кулачищи пудовые, не чета кулачкам двух пакостников, потому те предпочли не шутить и отошли от греха подальше.

Ох, не знаю, что теперь обо мне станут судачить, но имея возможность помочь, я не могла остаться в стороне.

Лейк вернулся в академию через два дня.

Уверенно влетел в класс, подмигнул друзьям, обрадовавшимся его внезапному появлению, и торопливо направился к ним. Побледневший синяк еще красовался на смугловатой скуле, но в глаза почти не бросался. К тому же он его чем-то замазал. И издалека все смотрелось идеально.

Скорому исцелению студиоза преподаватель тоже удивился. Долго со своего места разглядывал Лейка, но не найдя причин для придирки, позволил ему остаться.

Расскажу Изет, какое замечательно у нее средство, вот она обрадуется!

При одногруппниках Лейк лишь мимоходом кивнул мне, но не подходил. Зато когда покидала академию, улучив момент, подошел и протянул остатки мази.

-  Спасибо, - произнес и закусил губу, не зная, что сказать еще.

-  Лейк, ты мне ничем не обязан, - решила объясниться я. - У меня просто была мазь. И чем она испортится без надобности, пусть лучше принесет тебе пользу. Поэтому и дала ее.

Он закивал вихрастой головой с короткими волосами и будто бы с облегчением выдохнул.

-  Я благодарен. Очень. Только теперь идут... некоторые слухи...

-  Я даже знаю, кто их распускает, - успокоила его.

-  Я тоже, - улыбнулся Лейк смущенно, чем напомнил мне Дирка. - Но у них снадобья такого нет, так что увидим их не скоро. Кстати, красивое платье.

От радости, что два противных братца несколько дней не смогут появляться в академии, я улыбнулась.

-  Родители передали вещи.

- Хорошо.

-  А откуда у тебя синяки?

-  Подрался.

-  Вот уж не думала, что ты задира.

-  А я и не задира. В трактире работаю, вот, прилетело от недовольного клиента.

-  И чем ты его раздосадовал?

-  Заставлял платить за заказ. Стрескал все и не подавился, а как платить - сразу ор, что приготовлено мерзко. Хотя Олли иной раз может учудить.

-  А я умею хорошо готовить, - призналась, вздыхая с тоской по дому. Но Лейк мое признание расценил как-то по-своему. Его брови взметнулись вверх, и я замахала руками.

-  Нет-нет! Это я к тому, что не нужна ли Олли помощница? Я работу ищу.

Лейк склонил голову и посмотрел на меня озорно:

-  Сдается мне, Делег и Лассен были недалеки от истины.

-  Сейчас на твоей правой скуле появится еще один симметричный синяк! - вышла я из себя.

-  А дотянешься?!

-  Когда меня подначивают - могу и попробовать, - пошутила я. Но Лейк решил не рисковать, тем более, что мазь вернул, и бросился бежать.

Ох, боюсь, теперь слухи лишь окрепнут.

***

Шли дни. Лейк молчал. И я уже перестала надеяться на благосклонный ответ, когда после лекций он подошел ко мне и сообщил:

-  Олли помощница нужна, но она прежде хочет устроить тебе испытание.

-  Мне то что! - пожала плечам. - Я всегда готова.

-  Тогда вечером встречаемся у входа и идем.

-  А далеко?

-  Нет.

Трактир «У Олли» располагался в полуподвальном этаже приземистого невысокого здания. С виду оно было ничем не примечательным. И даже большая вывеска с головой теленка и большой кружкой выглядела блекло.

«Несолидное заведение», - подытожила я и встревожилась:

-  Там не опасно? - что-то страшно заходить туда. Это ведь не постоялый двор, а место, где люди едят и пьют.

-  Стряпуху на кухне никто не увидит, - спокойно ответил Лейк, даже не думая юлить.

Я хотела было отказаться идти, но... мне очень нужна работа. Поэтому решила рискнуть и хотя бы одним глазком посмотреть на трактир. Как раз утолю любопытство, почему мужчины любят захаживать в такие места?

Лейк не повел меня к главному входу, из которого, громко хлопнув дверью, вывалились два пьяных типа, а свернул к черному у торца здания.

После громкого стука, с той стороны донесся сиплый, низкий голос:

-  Кто?!

- Я! - отозвался мой спутник.

Прогрохотала щеколда, дверь резко распахнулась, и я увидела... высокую, мощную женщину, широкоплечую, с рыжими волосами, которые почему-то на ней смотрелись вульгарно. Она протянула руки к Лейку и притянула к своей большой груди. И только потом, случайно, ее взгляд упал на меня.

-  Кхм, - поперхнулась она.

-  Олли, это Тиль. Я про нее говорил. Она гнома, - представил меня Лейк озадаченной хозяйке.

-  Доброго дня, - поприветствовала я, и мой голос в сравнении с Оллиным прозвучал совсем по-детски.

-  Да она от одного запаха окосеет! - женщина не сводила с меня темных глаз. - Даже не знаю, плакать или смеяться?!

Тут за ее спиной обрисовались худая, темноволосая девица, с не менее неприличным вырезом, чем у хозяйки, и, смеясь, посоветовала:

-  Олли, бери! Как раз для твоей кухни.

-  Сгинь, шландра! - сердито прорычала хозяйка той вслед. Затем кивнула Лейку:

-  Пригляди в зале, мы пока побеседуем.

Он мигом скинул куртку, надел фартук и ушел.

Как только я и Олли остались одни, она освободила проход, позволив мне пройти.

От духоты, запаха браги, сырой рыбы я едва не поморщилась. Хорошо, что сдержалась. Хозяйка и так косо поглядывала на меня.

-  Даже не знаю. Будет ли от тебя прок? - с сомнением произнесла она, стоя посреди крохотной, полутемной кухни, с небольшим пыльным окошком. На стене чадила лампа, но света все равно не хватало. - Готовить придется много...

-  Я справлюсь, - уверенно ответила я.

-  Что ж, проверим. Видишь корзины? - она кивнула на грубо сколоченный стол. - Приготовь, потом о цене поговорим.

Под ее недоверчивым взглядом я подошла к высокому столу и огляделась по сторонам.

С насмешливой ухмылкой Олли легким движением ноги подтолкнула к столу стул.

Я благодарственно кивнула, залезла на него и заглянула в корзины.

В одной лежала рыба, в другой овощи.

- Рыбный пирог пойдет?

Трактирщица тряхнула рыжей копной.

-  Тогда мне бы фартук.

Она сняла с себя широкую холстину с завязками и протянула мне.

Завернувшись в нее два раза, я взяла лежавший на столе большой нож, положила на разделочную доску здоровенную рыбину и распорола ей брюхо.

Отменно заточенным лезвием легко отделила голову, плавники, затем хребет с костями. Филе нарезала кусками и сложила в большую миску. После чего взялась за тесто...

Стоило Олли увидеть меня за делом, она перестала насмехаться. А когда я принялась ловко шинковать овощи, ехидство окончательно сошло с ее круглого лица. Красавицей она точно не была, но если Лейку по душе - его дело.

-  И давно готовишь?

-  С детства. Мама соревнуется с женой старосты за звание лучшей хозяйки Гронвиля. Я на подхвате.

-  И кто лучше?

-  Конечно, мы!

-  Поварскому делу можно научиться, но хорошо жарить мясо — это талант! - поучительно заявила Олли.

-  Кабана не запекала, но медового поросенка с яблоками запросто.

-  Зачем поросю яблоки? - удивилась она.

-  Для тонкого яблочного аромата...

-  Мам! - на кухню вошел полный мальчишка, почти точная копия хозяйки. С таким же длинным тонким носом, тонкими губами, круглым лицом. Разве только что волосы не рыжие, как у матери, а блекло-серые. - Там посетителей полно, Аута не справляется!

-  Лентяйка! - бубня, трактирщица ушла в зал, а мальчишка остался. Подошел ко мне ближе и спросил:

-  Ты кто? Работать у нас будешь?

-  Возможно.

-  А сколько тебе лет?

-  Восемнадцать.

-  Не ври!

Вступать в спор я не стала. Просто выловила из корзины большую луковицу и начала ее чистить. Малец сразу сообразил, что лучше унести ноги.

Дело спорилось. Я будто очутилась дома и снова готовлюсь к семейному ужину. Невольно улыбнулась, и последние сомнения отпали. Мне нужна эта работа. Кусочек съестного всегда для себя найду. А если за это еще и платить будут - лучше и не придумать!