Так и в этот раз - едва он успел сделать два хода, как в кармане зазвонил телефон. Достав старенький мобильник, доставшийся от жены, которой они подобрали модель посовременнее, Алексей мельком бросил взгляд на экранчик и поспешно нажал кнопку ответа: ему не хотелось бы, чтобы аппарат своим назойливым пиликаньем разбудил дочку.

- Але! Да, привет, Леня. О, нет, еще не занимался. Что? На завтра? Полдня? Ну ладно, займусь прямо сейчас. Да, успею. В девять? Хорошо, приеду. Ага, пока.

Алексей нажал кнопку отбоя и, бросив грустный взгляд на игру, которую он никак не мог закончить, играя урывками уже второй месяц, сохранился и осторожно подошел к кровати.

Вика спала крепко. Марина лежала с прикрытыми глазами, и было неясно, спит она или нет. Поколебавшись, Алексей хотел уже уйти, однако жена, не открывая глаз, помахала ему рукой - дескать, не сплю.

- Леонид звонил, - вполголоса сообщил Алексей. - Приглашает завтра на халтурку на полдня... съезжу, наверное. Пойду готовиться, а то лобзик так и не починил.

Поскольку зарплата инженера, не дотягивавшая и до одиннадцати тысяч рублей в месяц, позволяла лишь худо-бедно существовать, а не нормально жить, Алексей по примеру многих знакомых периодически подрабатывал на стороне - халтурил, как говаривали в его первоуральской родне. Обладавший, что называется, прямыми руками, растущими откуда надо, и светлой головой, он не страшился никакой работы, с одинаковым успехом справляясь и с набором текстов, и с наклейкой обоев. Первым его время от времени обеспечивали старшие коллеги по Институту - зачастую не настолько грамотные в компьютерах или по части иностранных языков, как молодое поколение. Деньги за подобную помощь они предлагали не всегда; как-то это было пока еще не принято в среде российских ученых, большинство из которых застали советское время. Оно и понятно: гранты от российских фондов, выделяемые для стимуляции научных изысканий, почему-то практически не предусматривали многие необходимые вещи, в том числе и оплату простого труда наемных работников. Купить на выделенные средства дорогое оборудование - пожалуйста, съездить на конференцию за границу - запросто, а вот выписать коллеге надбавку в родных рублях... Можно, но очень немного; к тому же это облагалось таким ужасным налогом, что ученые предпочитали благодарить друг друга "натурой" - комплектующими для компьютеров, например, или всегда востребованной канцелярией. Нет нужды говорить, что платить за стороннюю помощь из своего и без того скудного личного бюджета большинство ученых при всем желании просто не имело возможности.

Алексей, бывший с компьютером на "ты", мог быстро и грамотно набрать рукопись, перевести несложный текст с английского или на английский, сверстать сборник статей, собрать новый компьютер и установить на него необходимые программы. Однако этим он занимался, как правило, на общественных началах, в рамках своей основной работы. Поэтому, хотя именно благодаря таким просьбам Алексей и обзавелся в свое время компьютером, брался за подобные дела он неохотно. В конце концов, в Институте имелся свой ОИТ (Отдел Информационных Технологий), в задачи которого и входило обслуживание парка вычислительной техники. Как ни странно, рядовые сотрудники обычно предпочитали решать свои компьютерные заморочки путем консилиума с коллегами, избегая обращаться к специалистам. Почему так происходило - совершенно непостижимая загадка природы.

А вот несложная физическая работа, сопряженная с мелким ремонтом квартир, в финансовом плане привлекала Алексея куда больше. Один из его сокурсников, Леонид Рогожин, после окончания факультета геологии и минералогии Уральского Государственного Геологического Университета сразу занялся собственным бизнесом, связанным с перепродажей недвижимости. Увы; займись он этим хотя бы на 3-4 года раньше, и не с тремя миллионами рублей стартового капитала, вырученными от удачной продажи собственной квартиры в центре города, а с более солидной суммой, - возможно, что-то у него и получилось бы. Но в начале двухтысячных раскрутить новое агентство стало почти невозможно, и небольшая конторка Лени быстро захирела. Деятельный и сметливый Леонид, однако же, не сложил руки; за время работы с жильцами многочисленных хрущевок и брежневок он успел оценить перспективы принципиально новой для Екатеринбурга и, наверное, вообще для России сферы бизнеса - услуг по мелкому ремонту вторичного жилья. Сейчас, в 2010 году, "Муж на час" и другие аналогичные фирмы известны каждому, а тогда это было всего лишь побочным занятием занимавшихся отделкой новостроек профессионалов и обладающих свободным временем народных умельцев.

Итак, быстро переквалифицировавшись, Леонид Рогожин собрал под своим началом первоклассных мастеров: маляров, штукатуров, электриков, столяров, плотников - и не прогадал. С окончанием советского периода оказалось, что определенная категория людей буквально в соответствии с поговоркой умеют превращать свое время в деньги, вследствие чего начинают это самое время очень ценить. Чем возиться самим с перегоревшей розеткой, им гораздо проще пригласить рабочего, чтобы тот, потратив полчаса-час, за 400-500 рублей справился с этой нехитрой задачей. Выгодно получалось всем - работнику, получавшему большую часть этой суммы на руки, Леониду, имевшему свой процент от всех организованных им работ, и, разумеется, заказчику, который за этот час зарабатывал не в пример больше.

Конечно, существовали и другие категории граждан, пользовавшихся услугами наемных работников - пожилые люди, одинокие мамы, молодые женщины с временно отсутствующим мужем... Некоторые из них отдавали сравнительно немалую для них сумму за несложную работу даже легче, чем обеспеченные бизнесмены, привыкшие считать каждую копейку, но попадались и скряги, которые начинали придираться к качеству выполнения, не желая расставаться с кровно заработанными рублями. Впрочем, это была забота Леонида - договориться об устраивающей всех цене, а потом, если вдруг клиент заупрямится, решить возникшую проблему к общему удовлетворению сторон.

В связи с большой нестабильностью числа обращений у Лени Рогожина порой случались авралы. Не в его принципах было отказываться от заказов - не из жадности, а хотя бы из тех соображений, что тогда потенциальный клиент уйдет к конкуренту, что недопустимо в бизнесе. И вот, когда все его постоянные сотрудники оказывались заняты, а поток заявок не иссякал, в дело вступали такие волонтеры, как Алексей, - рукастые, надежные, сравнительно свободно распоряжающиеся своим временем знакомые и друзья. Чего греха таить: Леня и сам порой был не прочь взяться за какую-нибудь работу, если это не вредило общему делу. Особенно он любил настилку полов - линолеум или ламинат... Но в этот раз речь шла об изготовлении небольшого столика из ламинированной древесно-стружечной плиты (лДСП), а в подобных делах Алексей с его старенькой дрелью и электролобзиком слыл асом.

Только одно омрачало ситуацию: в прошлый раз, когда Леша помогал ребятам Леонида обшивать вагонкой балкон одной развеселой бабуле (заказ сделали ее внуки - хотели сделать бабушке подарок к зиме), обнаружилось, что зажимное кольцо штока лобзика совсем ослабло и не держит лезвие пилки, из-за чего она постоянно вылетает в самый неподходящий момент. Алексей, с большим вниманием относившийся к своему электроинструменту, с подобными мелкими неполадками справлялся обычно сам, не обращаясь в ремонтную мастерскую, но в этот раз закрутился, забыл... И вот теперь, чтобы не подвести приятеля, он закрыл "Цивилизацию", снял с самодельной полки в туалете лоток с инструментами и занялся ремонтом лобзика.

Изготовление столика потребовало даже меньше времени, чем на то рассчитывали и Леонид, и Алексей. Заказчик, молодая мама с двухлетним малышом, просила сделать ей эксклюзивную устойчивую подставку под кадушку с веерной пальмочкой; дабы не быть голословной, она даже набросала схему требуемого изделия с овальной столешницей и крестообразной конструкцией опоры, снабженной декоративными разноуровневыми полочками. Леонид заранее привез нужные материалы, и Алексею осталось лишь, уточнив размеры, разметить и раскроить лист лДСП, дрелью просверлить отверстия в местах крепления и скрепить детали саморезами. Все края он облагородил специальной кромочной лентой, шляпки закрыл заглушками, снизу прибил маленькими гвоздиками подпятники, - менее чем через три часа работы столик красовался на положенном ему месте. Заказчица, очень довольная эффектным воплощением своей идеи, вручила Леше оговоренные 800 рублей за работу (из которых непосредственно Алексею причиталось 500), оплатила товарный чек на материалы в размере еще 370 рублей и любезно предложила чаю. Однако Бронникову рассиживаться было некогда - он спешил на работу, надеясь появиться там раньше своего шефа. Откровенно говоря, Крохин довольно спокойно, с пониманием относился к регулярным опозданиям и даже к периодическим прогулам своих сотрудников, зная о многочисленных подработках и нелегких семейных обстоятельствах. Однако лишний раз без веской причины обнаруживать свое отсутствие на работе Алексею не хотелось, и его устремленность принесла свои плоды - когда после полудня он появился в Институте, выяснилось, что начальник уже вернулся из командировки, но до работы пока не добрался и будет в самом скором времени.