Используя свободное время в ожидании шефа, Алексей прошел в другой конец коридора, где в торцевой комнате размещался ОИТ, или попросту компьютерщики, как их называли между собой сотрудники Института. Начальником этого отдела год назад назначили Борю Потапова, который тоже учился в УГГУ на ФГиМ, но на четыре курса старше Алексея. Они с Борисом Ильичом, как теперь приходилось называть Борьку для соблюдения субординации, еще со времен студенчества были, что называется, на короткой ноге. Все началось с того, что в общежитии на углу Большакова и 8 Марта, куда Леша перебрался из родного Первоуральска через три месяца после начала учебы, не выдержав ежедневных многочасовых путешествий на электричке, уже не было свободных мест, и вчерашнего абитуриента Бронникова подселили к старшекурсникам, третьим в двухместную комнату; одним из них и оказался Борька Потапов. Ребята попались мировые, и никакой дедовщины и притеснений молодого и в помине не было. Напротив, между ними на почве общей любви к компьютерам завязалась довольно тесная дружба, еще больше укрепившаяся, когда на обязательной полевой практике после первого курса Борис и Алексей вместе попали в Кунгурский стационар. Потапов добирал там материал для своей дипломной работы, и руководство, решив совместить приятное с полезным, назначило его руководить группой студентов, проходящих практику по карстоведению. Таким образом, доцент Мыльцев получил семь дней неожиданного отдыха, Боря - девять бесплатных помощников, а Леша, бывший одним из этой девятки, - неделю вольготной жизни на природе и совершенно халявный зачет.

Многие выпускники Геологического Университета оседали в стенах Института Геологии и Географии; собственно, это был практически единственный путь для тех, кто решил в дальнейшем заниматься наукой, не покидая Екатеринбург. Борис не стал исключением: два года в должности инженера в лаборатории спелеологии, потом аспирантура у доктора Верхонина... Но жизнь внесла свои коррективы - женитьба и два сына, родившиеся один за другим, не дали молодому отцу закончить диссертацию. Вот когда пригодился его опыт и знание компьютеров; верстка и дизайн брошюр, рекламных буклетов и прочей полиграфической продукции позволили молодой семье держаться на плаву. О науке, конечно же, пришлось забыть, однако администрация Института, не желая терять хорошего компьютерщика, предложило Потапову место системного администратора в недавно созданном Отделе информационных технологий, которое Борис с удовольствием принял. Что и говорить, такая непыльная работа, как наладка компьютеров и локальной сети в стенах давно ставшего родным Института вполне успешно совмещалась с подработками. И вот теперь он занимал должность начальника ОИТ... благо, что для этого, в соответствии с "табелем о рангах" Российской Академии Наук, не требовалось ни ученой степени, ни специализированного образования, поскольку эта структура формально относилась к административно-хозяйственной части - наряду с библиотекой, гаражом и штатом уборщиц.

Отдел компьютерщиков размещался за прочной, тяжелой металлической дверью. В здании Института аналогичная сейф-дверь красовалась лишь в бухгалтерии; даже в кабинете директора была обычная, деревянная. Когда Алексей зашел в это царство проводов, мигающих светодиодов и пищащих коробочек, из четырех сосредоточенно уставившихся в мониторы компьютерщиков силы оторваться от экрана нашел в себе только начальник. Остальные, скользнув взглядом по пришельцу, ограничились кивком головы и продолжили свои занятия; по меньшей мере, половина из них сейчас наверняка или играли, или лазили по Интернету, или занимались еще какой ерундой.

- Привет! - еле уловимая теплота в голосе Бори и сдержанная улыбка доставались лишь хорошим друзьям. Простым знакомым адресовалось формальное, хотя и вполне вежливое, приветствие от Бориса Ильича.

Надо сказать, что Потапов был и от природы, и в силу воспитания очень сдержанным, аккуратным в общении человеком. При этом он обладал острым умом и яркой, артистической натурой, в полной мере отразившейся в его внешности: астенический тип фигуры, длинные гибкие пальцы пианиста, мягкие, чуть манерные движения и жесты. Школьником он участвовал в самодеятельной рок-группе - благо, что параллельно с учебой в престижном лицее талантливый мальчик занимался в музыкальной школе по классу фортепьяно. Со свойственным всем подросткам нигилизмом ребята самозабвенно исполняли то ли панк, то ли фолк собственного сочинения... Это увлечение прошло вместе с юностью, оставив после себя умение отлично петь и играть на гитаре, что делало Борю желанным гостем на студенческих вечеринках. Однако душой компании и сердцеедом его назвать все-таки было нельзя: замкнутый интроверт, разборчивый в связях, он вроде бы легко контактировал с людьми, но в полной мере открывался очень и очень немногим.

- Привет, Борис Ильич! - ответил Алексей, и в его интонациях явственно слышалось все то же "Привет, Борька!", что и много лет назад. Потапов это уловил, и его улыбка стала шире.

- С чем пожаловали к нам? - разыгрывая сценку преувеличенной вежливости, поинтересовался главный компьютерщик.

- Вопросец у меня есть... по поводу Интернета, вернее, наших провайдеров. К какому из них ты порекомендовал бы подключаться?

Борис замер и выдержал секундную паузу, внимательно глядя на собеседника, словно пытался понять - не шутит ли тот? Малознакомого неуверенного в себе человека такой прием легко мог ввергнуть в смятение, но Алексей знал, что это у Потапова просто привычка такая. Опустив глаза и устало потирая переносицу, Боря взвешенно ответил:

- Если у тебя есть техническая возможность, то лучше всего подключать безлимит или от "Олимпии", или от "Кометы". У них и файлообменники большие, с хорошей скоростью внутри сети, и подключают быстро, и тех-поддержка адекватная.

- Ага, понятно... "Комета" у нас в доме точно есть - значит, буду подключаться к ним.

- На них могут быть нарекания только по качеству внешки там, где еще оптоволокно не прокинули... Ты в каком районе сейчас обитаешь?

- Недалеко от нашей общаги, на Московской горке.

- Ну, в Центре они давно поменяли, так что подключайся смело. Верно ведь, Саня?

Саня Карин, невысокий щуплый очкарик со скуластым лицом и торчащими в разные стороны светлыми вихрами, этакое олицетворение настоящего компьютерщика, перед приходом в Институт работал программистом в "Комете". Он, разумеется, прислушивался к разговору, и потому сразу подтвердил:

- Да, это самый нормальный пров в Центре. Если хочешь, можно прямо сейчас заявку онлайн подать, быстрее всего получится.

Алексей на мгновение задумался и пожал плечами.

- А что...Why not?Maybe...- и, повинуясь приглашающему жесту Бориса, перекочевал поближе к столу Сани.

А тот уже вышел на сайт провайдера и, почти не глядя на экран, заполнял несложную электронную форму.

- Адрес?

- Фрунзе, 95-17.

- Ось?

- Хрюша... В смысле,Windows XP.

- Та-ак... Погоди двадцать две секунды... Ага, вот! Хаб в вашем подъезде уже есть, могут подключить в субботу в первой половине дня. Устраивает?

- Мм... Как-то это неожиданно, - опешил Алексей. Мысль о том, что уже послезавтра вот так, легко и просто, у него появится Интернет, обзавестись которым столько лет "не доходили руки", слегка ошарашила. Стали понятны подтрунивания друзей в ответ на сетования, что, дескать, Интернет дома - это трудно, долго и непонятно.

- Если не подходит, можно выбрать другой день, - неправильно истолковал его заминку Саня и потянулся к мышке.

- Да нет, все нормально, - поспешил успокоить его Леша. - В субботу вполне подходит.

Карин кивнул и, поставив галочку, подтвердил заполненную форму.

- Все, - повернулся он к Бронникову. - В субботу с десяти до двенадцати приедут и подключат.

- Ну, спасибо, Саня, - Алексей только и развел руками виновато - дескать, и поблагодарить нечем, окромя доброго слова.