В крике слышались боль и злоба. Порывы воздуха подняли пылевое марево, разметали его рваными клочьями. Оставшиеся мертвяки продолжали стоять еще пару секунд, а потом рухнули разом, обращаясь в ничто.

А крик все тянулся.

Стало светлее. Ощущение, будто горит сам воздух. И чем дальше, тем ярче горит. Хагер зажмурился, прикрыл глаза рукой. Только теперь он обратил внимание: уровень собственного здоровья упал до двадцати пунктов. Еще один-два пропущенных удара- и все, Брандин бы завершал задание без него. Впрочем, расслабляться рано.

Он вытянул перед собой руку, проговорил: виталити. На ладони материализовалась пузатая бутылочка, до горла наполненная красноватой жидкостью.

- Мое здоровье, - ухмыльнулся Хагер и выпил содержимое бутылочки.

По телу, от головы до ног, распространилось приятное тепло. Уровень здоровья снова заполнился до максимума.

Крик поднялся до наивысшей точки, когда почти физически давил на уши, - и вдруг оборвался. Хагер стоял, как громом пораженный. Свет снова померк, вернулся к изначальному полумраку.

- Кажется, все... - голос Брандина звучал будто издалека. Из другого мира.

Хагер брезгливо пнул останки мертвяков, подобрал несколько монет и направился в сторону саркофага. Заклинатель стоял там. От его тоги еще поднимался дым, а по краям некоторых прожженных дыр бегали искры.

"Надо же, и ему досталось".

- Какой ты неповоротливый, - то ли в шутку, то ли всерьез беззлобно проворчал Брандин. Он деловито стряхнул с краев тоги пепел, но чище она от этого не стала.

- Да пошел ты!- ухмыльнулся во весь рот. - Я уж думал, вы тут в карты играть засели.

- Поглядим, чем мы сегодня богаты, - потирая в предвкушении руки, Брандин шагнул в сторону побежденного босса.

После поражения Король скелетов выглядел не так грозно: гора старых желтых костей, густо посеянные вокруг кривые зубы и несколько ошметков кожи и драных тряпок. Гора останков воняла отвратительно. Чтобы приблизиться к ней, Хагеру пришлось еще раз напомнить себе, что мертвяк - не настоящий, и запах гнили - всего лишь хорошо проработанный элемент "полного присутствия".

"Даже если тебя и не существует на самом деле, - воин подцепил осколок черепушки и зашвырнул его куда-то в темноту склепа, - смердишь ты знатно".

Брандин уже вовсю разбирал "добро". Хагер не мог видеть, что досталось напарнику, и со стороны заклинатель выглядел ненормальным, который пытается пощупать воздух.

"А сам-то не так?"- мысленно хохотнул воин и пошел подбирать честно выбитые из босса сокровища.

Драгоценный камень, размером с ладонь, и пятьдесят золотых монет. Камень Хагер сунул в свою магическую сумку, золото ссыпал в кошель - благо, здесь, в игре, золотые монеты весили не столько же, сколько в реальном мире. Экономия на всем, чем можно, позволила скопить почти полторы сотни. Увесистый был бы мешочек. Отдельно, в синем сиянии, лежал топор. Рядом - сапоги. Сначала Хагер осмотрел обувь и огорченно вздохнул:ничего стоящего - "Походные сапоги". Точно такую же пару он нашел несколькими днями раньше и благополучно носит по сей день. Магическая метка на сапогах указывала, однако, что их можно весьма выгодно продать, а если в паре с теми, что на ногах, то на вырученные деньги удастся разжиться чем-то более серьезным. Хагер сунул сапоги в мешок - магическая метка вместимости на сумке с восьми единиц уменьшилась до семи.

"Место еще есть. На обратном пути можно заглянуть в Дикий лес и разжиться там чем-нибудь интересным".

В Диком лесу водились красномордые собаки, чья шкура у местных торговцев шла по пять монет за штуку - неплохая прибавка к заначке.

На очереди был топор.

- Посмотреть! - скомандовал Хагер, но вещь "не открылась".

- Эй, Брандин, у тебя есть свиток идентификации? - окликнул друга воин.

Похоже, заклинателю попалось что-то стоящее, потому что довольная улыбка чуть не порвала ему рожу от уха до уха.

"И не услышал, наверное", - успел подумать Хагер, но через миг заклинатель швырнул в него пергаментом, перевязанным зеленым шнурком. Воин сорвал печать, отбросил ленту и развернул свиток. Тот буквально на глазах превратился в сверкающий знак вопроса. Хагер указал пальцем на вещь, которую желал "открыть". Топор выглядел добротно - удобная рукоять, обтянутая кожей, двухсторонние лезвия с клеймами рун. Хагер нюхом бывалого геймера чуял, что добыл знатную вещицу.

Хагер примерился к топору, мысленно произнес: "Взять в правую руку" и сразу ощутил приятную тяжесть нового оружия.

"Уже лучше. И жить веселее. Теперь бы обновить броню..."

Меч перекочевал в сумку, магическая отметка уменьшилась до шести.

- Хорошая рубилка, - одобрил Брандин.

"Уже и посмотреть успел, - подумал Хагер и, в свою очередь, скомандовал: - Посмотреть снаряжение спутника". Брандин обзавелся амулетом, который поднимал его Дух сразу на две единицы и еще сверх того добавлял десятипроцентное сопротивление магии.

- Теперь сам сервер велит фармить на всю катушку, - скалясь, подытожил заклинатель.

Хагер согласился и шагнул к давно примеченному сундуку. Крышка выглядела старой, но, когда воин попытался ее поднять, та поддалась не сразу. С трухлявой древесины посыпались куски мха и пластины грибов, захрипели ржавые петли. Скрип песка под сапогами выдал подошедшего Брандина.

- Забирай его-и двигаем, - предложил он.

Хагер положил в сумку предмет, похожий на кубик Рубика, и пошел следом за заклинателем. Женский голос в голове напомнил, что реликвию нужно отнести старику Загеру, который живет в деревне Красные пески. Туда же следовало отнести и пятнадцать проклятых плащей, "выбитых" из проклятых воителей - гончих Короля скелета, которых тот рассылал по окрестным деревням в качестве своих глашатаев. До пятнадцати, впрочем, не хватало еще двух, но Хагер надеялся собрать полный комплект на обратном пути.

Деревня Красные пески была, как это принято называть, "стартовой локацией". Хагер помнил свои первые впечатления от посещения игры так ясно, как будто это было пару часов назад, а не на прошлой неделе. Такую потрясающую детализацию и проработку мира он встречал впервые: здесь жили абсолютно живые люди - не игроки, а персонажи самой игры. Создавалось впечатление, будто каждый торговец или крестьянин обладает собственным интеллектом, сильно приближенным к способностям реального человека. Каменные дома индивидуальны, на стенах просматривается каждая трещина, песок же под ногами такой горячий, что это ощущается даже через сапоги. А еще в Красных песках всегда пахло местными копченостями и свежей выпечкой.

Игру разрабатывали пять лет, несколько раз дату релиза откладывали, а когда открыли "пред заказ", первые сто тысяч копий разобрали за несколько часов. Для того чтобы познакомиться с новинкой, Хагеру пришлось пахать как проклятому целый месяц: вырученные деньги пошли на покупку новой капсулы и самой игры. Можно было и не торопиться, но Хагер (в реальном мире Роман) не простил бы себе пропуска старта серверов.

Усилия того стоили.

Он вдохнул полной грудью, прислушался к разговору проходящих мимо селянок.

- Песчаная буря надвигается, - тревожилась одна.

- К вечеру из дома будет не высунуться, - поддержала другая.

- Нужно найти место в гостинице. - Хагер обернулся, уверенный, что Брандин идет следом, но того уже и след простыл. Тем не менее,он все еще числился в списке группы, значит, оставался в игре.