Наряд его в точности повторял одежду старика – старомодный полосатый костюм, да черный портфель с заклепками, – но был этот малыш раза в три моложе и в десять раз симпатичнее. И да, чтобы разглядеть его, мне пришлось склониться к телу близко-близко.

Видок, наверное, у меня был тот еще. По крайней мере, карох – позже я узнала, что зовутся маленькие человечки именно так – задрав голову, ухмыльнулся и помахал мне рукой.

– Не плачь красотка! – крикнул, а для меня все прозвучало едва уловимым писком. – Давно пора было сменить колымагу.

После чего ловко скатился с головы старика, и начал медленно удаляться. Ну, то есть, для него-то, полагаю, все происходило очень даже быстро, а вот я могла обогнать кароха за полшага.

Пока я наблюдала за этим чудом природы, лежащее на полу тело стало таять, буквально на глазах превращаясь в дым и просачиваясь куда-то в пол, и через несколько мгновений я уже в гордом одиночестве сидела на грязном полу универского коридора.

– Карохи, они… создают себе большие тела для общения с нами, – объяснила я поручику, который после моей истории замер в роденовской позе мыслителя. – Ну и привыкают. Жалко им потом расставаться, как нам с полюбившимися вещами и машинами. Вот и довел этот профессор свой «транспорт» до полного упадка.

– Обалдеть, – наконец выдал Ян. – Я бы тоже впечатлился. И… как такого узнать среди обычных людей?

– Ну… они бывают заторможены, часто задумываются, выпадают из реальности. Но то же можно сказать и о всяких там мечтателях, так что не советую проверять уши всякого, кто на мгновение завис.

Он рассмеялся, и я собралась было рассказать еще о ком-нибудь удивительном, но, похоже, всему хорошему действительно приходит конец…

Вот уже не думала, что назову отнюдь не добровольное пребывание в Секунде «хорошим».

– Привет неудачникам, – раздался из ниоткуда задорный голосок. – Не заскучали еще?

А в следующий миг из белизны прямо перед нами шагнул человек.

Я узнала его мгновенно, несмотря на то, что не видела несколько лет. По волосам, глазам, кривой усмешке.

Маминой усмешке.

Проклятье, ну ребенка-то они зачем приперли?

– Матвей, – поздоровалась я.

Поразительно, каких-то три года, и из смешливого лопоухого мальчишки мой младший братец превратился в самоуверенного смазливого подростка. Ему ведь уже пятнадцать скоро. Жених…

- Чего расселись-то? – Тем временем продолжал «жених». – Там батя по ту сторону якорем работает. Надо выбираться побыстрее, пока у старичка сердце не отказало.

М-да, как быстро растут дети…

Плюс: мы не сгинем в Секунде.

Минус: не уверена, что это плюс.

Глава 10

Все по-настоящему интересные вещи

существуют по ту сторону причинно-следственных связей.

(с)Макс Фрай

Папа у меня… особенный. Очень.

Такой особенный, вместивший в себе столько граней и оттенков – а кто-то подозревает, что и личностей, – что Билли Маллиган нервно курит в сторонке.

Нет, он не маньяк, не психопат, очень даже общительный и радушный человек, просто своеобразный. Всегда прекрасно сознавая, кто он, что делает и чего хочет, папа порой стремится к вещам диаметрально противоположным и каким-то чудесным образом умудряется их совместить.

Бабушка говорит, это из-за того, что в нем сильны магия воздуха и ментальная. Дескать, воздушников в принципе вечно мотает туда-сюда, а менталы вообще любимые клиенты психологов и всяческих наставников по обретению равновесия и познанию дзен. И, мол, удивительно, как это папа к своим почетным пятидесяти пяти еще не стал воплощением пары Джекил-Хайд и не попытался захватить вселенную и потом сам же от себя ее спасти.

Но вот так уж вышло, не попытался. Да еще и живет вполне себе тихо и спокойно – относительно прочих членов клана Зеленцовых, – разве что изредка совершает всякие глупости. Вроде прошлогоднего прыжка с парашютом, после которого он неделю не мог встать – спину прихватило.

В детстве Виктор Зеленцов собирался стать криптозоологом и тащил в дом всякую магическую живность, какую только находил. Однако быстро в будущей профессии разочаровался: аккурат после того, как бабушка от испуга испепелила одну из облагодетельствованных тварей – кажется, то была ядовитая рушка, чья слюна вызывает галлюцинации – и поклялась, что следующий на очереди сам Виктор.

Тогда он занялся борьбой. Потом балетом. Потом собрался в армию. Потом возомнил себя великим актером и начал готовиться к поступлению в ГИТИС. Потом жизненные цели и приоритеты менялись еще раз пять – и это только то, о чем папа и бабушка соизволили поведать, – но в итоге ничто из запланированного не сбылось.

Мама утверждает, что на бухгалтера отец отучился только назло бабуле, которая без конца пилила его за витание в облаках – мол, вот тебе, получай, простая и приземленная человеческая профессия. Однако только зря время потратил – все равно магу такого уровня не позволили бы похоронить себя в цифрах и бумажках. И среди простых смертных.

Высшие щелкнули пальцами, и Виктора Зеленцова завербовали в Надзорный комитет. Всего лишь в отдел атмосферных явлений, но с явным расчетом на то, что когда-нибудь он его возглавит.

Счастливые времена – тогда нас еще не ненавидели все и вся за одну только фамилию.

До руководящего поста папа так и не добрался. То ли потому, что те самые времена изменились, то ли потому, что в первый же год работы отверг дочь начальника и женился на внучке неугодного комитету мага. Я не единожды пыталась выяснить подробности той истории, но мама на этом месте всякий раз начинала безудержно хохотать, а папа краснел, тушевался и умолкал.

В общем, к чему я все это…

Остепенившийся и застрявший на постоянной должности Виктор Зеленцов отнюдь не перестал тянуться во все стороны разом. Наоборот – теперь он как никогда нуждался во всевозможных отдушинах, коими и стали периодически совершаемые им глупости.

А еще творчество.

Папа уверен, что весь такой загадочный и таинственный, и что никто не в курсе, как он строчит по ночам свои шедевры, а потом печатает их за собственные деньги и рассовывает по книжным магазинам.

Но бабуля самолично ведет список его псевдонимов и отправляет обновления всей родне в ежемесячной смс-рассылке. А мама даже создала пару фан-сайтов, дабы потешить мужнино самолюбие. Остальные лишь регулярно скупают тиражи, поддерживая видимость читательского интереса и ограждая невинных людей от пагубного воздействия воображения моего отца.

Он пишет все.

От лирических стихов в стиле четырнадцатилетней влюбленной девочки до кровавого треша, когда «все умерли особо изощренной смертью, и просвета нет». И, к сожалению, выбираясь из ведьмовской Секунды, я понятия не имела, кто ждет нас по ту сторону – внебрачный сын Джорджа Мартина и Стивена Кинга или дитя фей и Мэри Поппинс, трепетно взращенное среди цветов, единорогов и бабочек.

Судя по коварной усмешке Матвея, скорее первое.

Вы не подумайте, отца я никогда не боялась, отпрысков он от своих крайностей по максимуму бережет, но разумная доля опасений еще никому не повредила. Так что, глядя на путеводную нить, которую Матвей сматывал в сияющий клубок – кстати, почему у меня такого нет? – я украдкой вытирала вспотевшие ладони о джинсы и мысленно готовилась к худшему.

Из пустоты мы вывалились прямиком к крыльцу Магического управления с подсвеченными ступеньками, дабы задержавшиеся работники или поздние посетители не свернули шеи.

И да, над городом уже сгустился вечер.

Накрапывал легкий дождик, со всех сторон доносились гудки машин, угодивших в неожиданную в такой день и час пробку, а большая часть окон огромного здания управления радовала глаз непроглядной тьмой.

Я покосилась на молчаливого Яна и поняла, что, кажется, забыла ему сообщить о возможности разного течения времени в реальном мире и в Секунде. Просто все зависит от воли хозяина, и, честно говоря, я и сама не знала, установила ли ведьма для нас такую «перемотку».