- Шшш, шшш, дорогая, все будет хорошо. - Эти теплые протяжные звуки едва слышны из-за моих криков. - Шшш, шшш, Нана здесь. Успокойся. Такой юной красивой девчушке как ты не пристало кричать какбаньши[1]. Хватит, дорогуша. Ты в безопасности. Все в порядке. Нана не даст тебя в обиду.

- Ее голос словно колыбельная. Мои вопли утихают, но не прекращаются. Вода. Я не могу оторвать глаз от воды. Я не хочу, чтобы она поглотила меня. Я не хочу утонуть. Только не снова. Это слишком больно.

Руки цвета какао ложатся мне на щеки и медленно отворачивают мое лицо от воды к голосу, к ее круглым карим глазам:

- Послушай меня, милая. Все в порядке.

Я перестаю кричать, дрожа и ослабев от последствий своих воплей. Мне хочется плакать. Мне хочется рыдать на плече этой женщины. Мне хочется высвободить боль позади глаз, но не получается. Я не могу. Но я доверяю этой женщине, этой женщине с теплыми руками и не отодвигаюсь, и даже не пытаюсь вырваться, потому что ее ласковые карие глаза держат меня. Это честные глаза.

Пока что, вода мне не страшна.

Женщина ставит меня на ноги и обнимает за плечо, когда я спотыкаюсь на шатких деревянных досках. - Ты пойдешь со мной, дорогуша, ты пойдешь ко мне домой и у тебя все будет хорошо. Ни одно дитятко не останется в одиночестве в Мэдисонвилле[2], штат Луизиана. Нет сэр, по крайней мере, пока Нана здесь. У тебя все будет хорошо.

Вода не заберет меня сейчас, но эта женщина … Нана … да.

Я прижимаюсь к ней и даю ее теплу проникнуть в меня.

[1] . Баньши — фигура ирландского фольклора, женщина, которая, согласно поверьям, является возле дома обречённого на смерть человека и своими характерными стонами и рыданиями оповещает, что час его кончины близок.

[2] . Мэдисонвиль - город в штате Луизиана, США, округ Сен Таммани. Город является частью пригородной зоны, охватывающей семь округов, с центром в Новом Орлеане. По данным переписи 2010 г. население Медисонвилля составляло 748 человек. По данным американского статистического бюро площадь города составляет 6, 51 км2. Расположен на берегах реки Tchefuncte, недалеко от того места, где она впадает в озеро Понтчартрейн. Основан в 1800 году.

Глава шестая

Коннор

Понедельник плавно переходит во вторник, вторник - в среду. Все размывается. Но сегодня мы занимаемся на улице, и скоро начнется урок физкультуры, так что день обещает быть насыщенным. Мне нравится, когда день насыщенный.

- Итак, ребятишки. Сегодня мы будем бегать и посмотрим, сможете ли вы побить свой прошлый рекорд в беге на милю, - тренер Эдмонд упирает кулаки в бока, образуя треугольные просветы между локтями и торсом. Он похож на супермена, который собрался взлететь. Только плаща не хватает.

Несколько девушек ворчат позади меня.

- У нас весь макияж испортится. Они тихо обсуждают, как будут подделывать тепловой удар, но потом решают просто отойти вместе и поболтать о том, что собираются надеть в эти выходные.

Горячий влажный воздух как одеяло, которое пытается задушить нас, но все в порядке. Мне нравится бегать. В конце концов, день будет не таким уж отвратительным. Не поймите меня неправильно, если бы в беге присутствовали мяч или клюшка, я удирал бы в противоположном направлении. Любой спорт, в котором используется снаряжение, потребовал бы хорошей координации. Но сегодня, меня ждет только беговая трасса и пара кроссовок. На меня никто не рассчитывает, меня никто не беспокоит. Мы все собираемся на старте. Ученики привычно разбиваются на группы. Спортсмены выстраиваются впереди.

Джаред хлопает Доминика по плечу:

-Ты, может быть, хорош с мячом, но все, что ты увидишь сегодня на стадионе - это мой зад.

- Да неужели? - Доминик вскидывает бровь.

- О да, - ухмыляется Джаред.

- Посмотрим, - Доминик ударяет друг об друга кулаками, ненадолго напрягая бицепсы. - Я собираюсь…

Они могут продолжать вечно. Мне все рано. Один из них победит. Другой разозлится. Они обменяются несколькими непристойностями. Затем, завтра все повторится по новой. Я просто хочу бежать. Бежать, словно вокруг никого нет. Бежать словно передо мной и позади меня открытые пастбища, и мой единственный соперник в гонке - это золотистый араб из сарая. Так как бывало я бегал раньше, как бывало бегал папа. Я равномерно вдыхаю. Вдох через нос, выдох через рот.

- Хорошо. На старт. Внимание. Эй, эй. Джулиана, вернись на трассу. Тебе не удастся отсидеться. - Тренер закатывает глаза, когда она бормочет что-то о несправедливости жизни.

- Готовы? Марш! - Его свисток пронзительно звучит в воздухе.

Мои ноги уже двигаются. Я дышу им в такт. Раз-два, раз-два, раз-два. Дыхание. Вдох. Выдох. Я представляю зеленые холмы у дома и дубы, которые охраняют его. Огибаю первый поворот трассы. Ветер хлещет мне в лицо, когда я набираю скорость, предлагая небольшое облегчение от луизианской жары. Все кажется гармоничным и сбалансированным. Постоянство и устойчивость: дорожка, воздух в легких, движение ног.

Я пролетаю второй поворот, третий и четвертый. Я ускоряюсь, выходя на второй круг и нагоняю отстающих. Выдуманная мной заставка с пастбищами уступает место реальности, и, когда я приближаюсь к концу мили, то вижу Доминика и Джареда, бегущих изо всех сил бок о бок в нескольких ярдах впереди меня. Я не могу не улыбнуться в душе. Эти ребята просто полные придурки. Серьезно, если тощий пацан типа меня в состоянии их догнать, то насколько они хороши? Я заставляю себя прибавить темп. Линия финиша так близко, и частичке меня хотелось бы, чтобы Джаред и Доминик полюбовались на мой зад для разнообразия.

Мои движения становятся более обдуманными и шлепки моих кроссовок по дорожке звучат все громче и чаще. Разрыв между нами сокращается. Парни слишком поглощены гляделками друг на друга и пыхтением, чтобы заметить, как я приближаюсь справа. Если я слегка поднажму, то у меня получится. Просто чуть-чуть сильнее. Просто чуть-чуть быстрее. За три больших шага я оказываюсь рядом с Джаредом. Сперва, он не замечает. Но затем презрительно смотрит на меня, сдвигает брови и прищуривает глаза. Я почти слышу как в его голове крутятся колесики: когда это ты здесь оказался?

Финиш всего в пятнадцати футах. Мало-помалу я вырываюсь вперед. Один шаг, другой шаг. Неужели я действительно собираюсь это сделать? Неужели я действительно собираюсь обогнать Джареда Уилсона и Доминика Ксавье? Я? Коннор Деверо? Я почти ощущаю, как с разверзшихся небес на меня дождем льется слава, когда это ударяет. Подлый тупой предмет попадает мне в голень, и я чувствую, как падаю вперед, на голову. Дорожка встречает мой лоб приступом боли, который рикошетом идет от черепа вниз. Солнце слепит меня, но, задрав голову, я вижу, как Джаред с ухмылкой пересекает финишную черту.

Он пожимает плечами и пытается изобразить мультяшную невинность в духе, “Ой. Извини.”

Доминика распирает от смеха, и он “дает пять” Джареду.

Несколько девчонок хихикают, снимая меня на камеру в телефоне.

Вместо того, чтобы сразу встать, я утыкаюсь лицом в гравий. Он горячий и не останавливает пульсацию в голове, но, по крайней мере, какое-то время, я не вижу всех остальных. Тренер Эдмонд подталкивает меня ботинком. - Как ты нормально, парень? - Я вздыхаю, заставляя себя подняться на ноги, и киваю. Моя некрутизна глазеет на меня, тихо перешептываясь и периодически посмеиваясь, пока я ковыляю мимо ребят к раздевалке.

Шишка на лбу продолжает пульсировать маленькими волнами боли. Наушники заглушают звуки вокруг. К обеду, мой незначительный несчастный случай с лицом, которым я пропахал землю, становится самым популярным видео в интернете, во всей своей позорной славе. Вероятно, у меня уже пара тысяч просмотров, несколько лайков и страница с комментариями в духе “ну и неудачник!”, “поберегись, не споткнись, подстилка” и “Джаред снова наносит удар! Прикольно, чувак!” Когда я направляюсь к своему столу, некоторые ребята подзывают меня, суют свои телефоны в лицо, пока их собственные лица кривятся от беззвучного смеха. Я проталкиваюсь мимо них и продолжаю идти, не желая пересматривать ролик снова. Я помню его достаточно хорошо. Рассеяно касаюсь лба тыльной стороной ладони. Ага, просто отлично помню.