Глава 9

Малоун

Мы с Дугом идем по клинике, он светится от счастья и говорит:

— Малоун, я чувствую, что мы хорошо сработаемся.

— Я тоже так думаю, сэр.

Мне хочется похлопать себя по спине. Я рад, что ему пока нравится моя работа. Я вижу, как выстраиваю здесь свою профессиональную карьеру и практику. Именно здесь я всегда хотел работать. Это именно та клиника, где хотел работать мой отец.

Когда Дуг описывает возможности и то, как он видит мое продвижение по карьерной лестнице в качестве партнера, я как никогда уверен, что эта работа — все, о чем я мог бы пожелать.

Войдя в кабинет, прежде чем сесть за стол, он оборачивается и говорит:

— Я не собираюсь держать тебя в напряжении. Ты идеально подходишь на эту должность. Я просто хочу пойти дальше и предложить ее тебе.

Он протягивает мне руку, и я пожимаю ее.

— Я согласен. Я просто в восторге.

В восторге — это еще мягко сказано, я сияю изнутри.

Сажусь напротив него за стол и подписываю контракт. Когда мы обсуждаем последние детали, мой взгляд задерживается на рамке с фотографией, и кажется, что я вижу двойника. Словно попал в другое измерение. Может быть, я слишком много думал о ней. Может быть, она запечатлелась в моем сознании, потому что как ее фотография могла оказаться здесь, в его кабинете?

Работа моего мозга замедляется, а «шестеренки» становятся неторопливыми. Перед глазами все расплывается, когда я пытаюсь осознать ошеломляющий образ Слоун, смотрящей на меня. Я смотрю прямо на нее, не в силах отвести взгляд.

— Что думаешь?

Я моргаю, не имея ни малейшего понятия о том, что только что сказал Дуг. Каким-то образом мне удается оторвать взгляд от оптической иллюзии на его столе — должно быть, это она и есть.

— Извините. Я не услышал, что вы сказали.

Он улыбается и кивает на фотографию.

— Она очень хорошенькая, не так ли?

— Да, — шепчу я.

— Это моя дочь, так что даже не вздумай.

Он говорит это игриво и подмигивает, как будто это смягчит предупреждение. Но дразнящая нота только подчеркивает слова. Он имеет в виду именно то, что сказал.

Я проглатываю тысячу бритвенных лезвий, застрявших у меня в горле. Мне нужно быть уверенным.

— Это ваша дочь?

Пожалуйста, скажи «нет». Скажи, что это какое-то недоразумение. Скажи, что шутишь.

Не может быть, чтобы Слоун Элизабет была дочерью человека, который только что предложил мне работу всей моей жизни.

Он счастливо вздыхает и берет фотографию.

— Это моя дорогая дочь Слоун. Она замечательная девушка. Когда-нибудь ты с ней познакомишься. Я уверен, ты ее полюбишь.

Беда в том, что я практически уверен, что уже люблю.

Мое сердце замирает. Я собираюсь положить конец самым прекрасным отношениям, которые у меня когда-либо были, еще до того, как они по-настоящему начались.

В тот вечер во время нашей встречи мы не целуемся, как только она выходит из такси. Я сразу же принимаюсь за дело.

— Та работа, насчет которой у меня было собеседование. Она связана с твоим отцом.

У нее отвисает челюсть.

— Ты что, издеваешься надо мной?

— Если бы.

Она поджимает губы.

— Так что же это значит? — Ее голос дрожит от сдерживаемых слез.

И тогда я не могу устоять. Притягиваю ее к себе для последнего поцелуя. Глубокого, жадного, необходимого поцелуя. Поцелуя, который говорит: мне очень жаль, что мы не можем быть вместе, и я хочу, чтобы все было иначе.

Оторвавшись от ее губ, я провожу пальцами по ее щеке.

— Слоун, я уже принял предложение. Я не могу быть связан с дочерью моего босса.

Она понимающе кивает.

— Это было бы ошибкой.

— Я надеюсь, ты знаешь, что я всегда буду вспоминать эту последнюю неделю, проведенную вместе с тобой.

Подняв руку, Слоун качает головой.

— Не говори так, мне нужно идти. — Ее голос срывается.

И я позволяю ей уйти.

А что еще я могу сделать? Жизнь — это череда выборов. И прямо сейчас я его делаю. Хотя, когда она уходит, я начинаю ощущать себя лодкой, наполняющейся водой и тонущей в море сожаления.

Семь лет спустя я вижу ее на той же самой улице, где передо мной стоит другой выбор…