Наградой ей послужили два гневных взора из-за плеча. Если бы взглядом можно было убить, на месте Милады давным-давно валялся обугленный симпатичный трупик. Мужчины не обладали такой способностью, потому Милада еще долго над ними потешалась. И скорее всего, закончилось бы это достаточно прозаично. Судя по лицам Атана и Владимира, они бы с превеликим удовольствием стянули черноволосую насмешницу и попинали ногами, но…

Ребята въехали в полумрак леса и, спешившись, отправились пешком, внимательно глядя себе под ноги. Лошадей они оставили на поляне ближе краю леса, привязав к дереву, в надежде что больших придурков, чем честная компания в составе четырех человек, решивших забрести в запретные места не найдется. Ребята взяли с собой все необходимое, точнее сказать деньги, потому как, если лошади пропадут, без всего остального прожить можно, а вот без денег будет тяжеловато.

«Запретным» этот лес стал называться давным-давно. Причину такого названия никто не помнит, кроме, конечно, разнообразных сказаний и легенд, которые ходили об этом месте. Тут тебе и лешие, и кикиморы, и беспокойники, даже про виверну рассказывали. В одном ребята убедились на собственном печальном опыте — беспокойники тут обитают. Причем не один. Настолько сильные, что смогли перекрыть расстояние в несколько часов пути и добраться до людей.

Продираясь сквозь заросли кустов, отодвигая и придерживая тяжелые ветви деревьев, норовящих больно хлестнуть по лицу, ребята вывалились всей гурьбой на круглую пустошь. Ни травинки. Ни щебета птиц, ни шороха листьев. Только серая больная земля. Свет едва проникал сквозь толстые ветви и густую листву деревьев, но его было достаточно, чтоб видеть друг друга на расстоянии вытянутой руки.

— ну, куда дальше? — спросил Владимир.

— Все. Пришли. — Отозвалась Леся.

— И что нам тут делать? Ритуальные пляски будем устраивать? — Атан умел поддержать в нужный момент, но не хотел.

— Ага. Я буду в бубен бить. А вы с Самойловым плясать вокруг костра в неглиже. — Размечталась Милада.

— Щас кто-то допросится… в бубен, — Атан нервничал, срываясь на окружающих.

— Я тебе сама куда хочешь дам!

— Ой, да никто и не сомневается…

— Да тихо вы уже! — возмутилась Леся.

Она прошла к центру круглой пустоши, ткнула пальцем себе под ноги и сказала:

— Копать будем здесь.

Изумленная тишина стала ей немым ответом на собственное предложение.

— Возражения не принимаются.

Леся уставилась на компанию, достаточно правдоподобно изображающую жертв Медузы Горгоны. Никаких эмоций, никакого возмущения. Типа, нас тут нет, мы пришли сюда слиться с окружающей природой и это у нас весьма неплохо получается.

— Не вижу энтузиазма, — никто не отреагировал.

На лице Атана дернулся мускул, выражая крайнее возмущение. Еще немного и он точно кого-нибудь обложит непечатным и нецензурным.

— Атан, да ты не бойся, высказывайся, — ласково сказала Леся.

Атан открыл рот, пытаясь вымолвить хоть слово, но тут же закрыл. Сглотнул. Снова открыл.

— Ты хоть представляешь, что предлагаешь сделать? — Голос странника звучал на диво ласково и тихо.

— Да.

— И ты. Предлагаешь. Копать здесь?

— Да.

— А чем мы будем копать??? Извини, но в дорогу до столицы я не брал с собой лопату. Я просто не думал, что захочу кого-то закопать! В крайнем случае, мечтал оттащить за ногу и листиками присыпать. Ты что, во мне землекопа увидела!

Леся блаженно улыбнулась, слушая брань странника как прекрасную музыку.

— Ты здесь не один, еще Владимир есть, — уточнила она.

Владимир постарался слиться с общим пейзажем, но ему мешал бледно-бардовый оттенок лица.

— И что с того? Ты заметила, что Самойлов не сверкает энтузиазизмом, в попытках помочь тебе, о, прекрасная!

— Атан, ну не переживай так. У тебя вон какой меч есть, залюбуешься. Тут совсем не долго копать, в ширину ладони земли снять. А там, лично для тебя у меня будет другое задание.

Атан подошел к Лесе, решив задавить ее своим авторитетом. Вернее, компенсировать недостаток аргументов в свою пользу разницей в росте. Леся мило улыбнулась ему, заглянула в сине-серые глаза, прикоснулась к руке.

— Атан, я не могу оставить их здесь, без упокоения. Ты не чувствовал то, что пережила я. Я сама была ими. Я задыхалась под этой рыхлой землей в одном гробу с сотней таких же людей. Безвинных. Оговоренных. Они не могут найти покоя, но я обещала, что дам им его.

Атан опустил глаза, глубоко вздохнул, снял меч и положил на землю.

— Думаю, что можно справиться и руками.

Атан опустился на колени рядом с ногами Леси и попытался сгрести хотя бы немного земли.

— Нет, — уже для вида возмущался он, — я себе напоминаю крота или землеройку какую-то! Зачем я это делаю?

Через пару минут к Атану присоединился Владимир, прихватив с собой два симпатичных кинжала с коротким, но широким лезвием. И работа на диво пошла быстрее.

— Милад, мне нужна будет твоя помощь.

— Что ты хочешь, Лесенок?

— Ты сможешь повторить тот обряд, что проводила твоя бабушка? Ты мне о нем рассказывала.

— Освобождение?

— Да. Здесь только он поможет.

— Могу. Придется тебе меня поддерживать. У меня нет той силы, что требуется. Ты же знаешь…

— Невинные люди, обвиненные в колдовстве, которых согнали в железный гроб и закопали под землю…

— Жестоко…

— Все для новой жизни, новой веры…

— Ты уверена, что Освобождение поможет?

— Уверена.

— Тогда забери у Атана меч, он мне понадобится.

Под слоем земли обнаружилась сталь. Добротная, из Императорских кузниц. С причудливым вензелем в левом верхнем углу и инициалами «БИС» — Берянская империя Святомира. Вопросы — кем были беспокойники при жизни, — отпали сами собой — неугодными.

Молодые люди налегли на стальную крышку — она не поддалась.

— Ё…. — возмущался Владимир. Его лицо перемазанное землей, кривилось от натуги, но сталь не хотела даваться.

— Лесь, — крикнул Атан, — мы не можем ее сдвинуть.

Девушка подошла к молодым людям, присела на корточки, поводила рукой над стальной поверхностью.

— Не трогайте ее, не сдвигайте. — сказала она направляясь к Миладе. — Она сама сдвинется. Как придет время.

Атан поднялся с колен, отряхнулся, вытер кинжал о ткань плаща и протянул кинжал Владимиру.

— Он теперь твой, — сказал Владимир. — Оружие послушное человеку, должно оставаться у него.

— Сегодня настоящий день сюрпризов. Боюсь представить, что будет дальше.

Владимир уставился на странника, требуя объяснения.

— Леся попала в переплет, сама из него выбралась. Теперь мы в полной заднице, копаемся в земле, в надежде упокоить кучу беспокойников. Лично я не верю, что нам это удастся, но чем черт не шутит. Ты — даришь мне кинжал. Не слыханная щедрость с твоей стороны… я польщен.

Странник развернулся и отправился отмывать лицо и руки от пахнущей смертным одром земли.

— Сволочь ты все-таки, Атан, — произнес Владимир, поднимаясь с земли.

— Я? Да. И даже не пытаюсь отрицать очевидное.

Вытащив из мешочка с травами необходимое количество, Милада сунула его Лесе в руки:

— Положи к себе, вдруг пригодится.

Леся сунула его в карман, особо не раздумывая. Все должно получиться.

Травница подошла к месту раскопок. Развела костер, кидая в него листья мяты, жевельвельника, амолты, шептала заклинания. Леся сунула Атану в руки старый талмуд, который давным-давно должна была отдать Миладе, но поначалу забыла про него, а потом в спешке не выложила из сумки. Вот и пригодился.

— Будешь читать вот это, когда поднимется ветер.

— Ты меня в священники записать решила? Так для роли монаха лучше Самойлов подойдет. Я не хочу ввязываться в вашу очередную авантюру. Не имею никакого желания.

— Слушай, хватит. У меня нет времени, чтоб тебя уговаривать. Вспомни, как ты мучился без помощи. Вспомни о том, что терзает тебя каждую ночь, как только ты засыпаешь. И не строй из себя сволочь, которой ты не являешься.