— Да, я виновата сама, — вздохнула принцесса. — Примерно год назад, ещё на Валлее, мы с Килом как-то раз оказались наедине. Часа три гуляли, говорили о том, о сём… А потом он меня чуть не поцеловал. Только я, дура, в последний момент фыркнула. Какой-то охотник! А я ж такая вся из себя принцесса! Но, знаешь, я до сих пор не могу забыть предчувствия его поцелуя — никогда и ни с кем не испытывала подобного, — глаза Эстэлии влажно блеснули. Вот уж Марион никак не ожидала. — Да, я сама всё испортила. Но я люблю его! Понимаешь? — принцесса вдруг посмотрела ей в глаза столь пронзительно, что англичанка невольно смутилась. — А хуже всего, что я всегда кичилась своим происхождением. Всегда смотрела на других сверху вниз. Он даже не поверит, что теперь я думаю иначе!.. — по щекам принцессы ручейками потекли слёзы отчаяния.

Марион совершенно растерялась. Как ей быть? Утешать соперницу? Дикая ситуация.

— Что же я могу с этим поделать?.. — пробормотала она.

— С этим — наверное, ничего. Хотя бы не поощряй его ухаживания!

Эстэлия вскочила с бревна и, утирая слёзы, бросилась прочь.

Марион осталась в полном смятении. Что это было — внезапный порыв откровенности или… хорошо продуманный спектакль? Ведь до сих пор Эстэлия с ней слова нормально не сказала, и вдруг изливает ей душу, делится самым сокровенным. Наверное, за время, проведенное вместе под сводом пещеры, принцесса неплохо изучила соперницу и поняла, что сыграть на её эмоциях вполне возможно.

Но что если она была искренна?

26 сентября 1780 года

За шесть дней Лефарт почти оправился от простуды. И поскольку валлейцы по-прежнему опасались нападения магов-убийц, было решено сегодня выдвинуться в путь.

— Марион, скажи, — обратился к ней Дэрэлл за завтраком, — как у вас принято знакомиться с девушками?

— С девушками? — опешила англичанка. — А с кем ты хочешь познакомиться?

— Со своей будущей женой.

Марион едва не выронила кружку с чаем. Вот это скорость в принятии судьбоносных решений! Он едва где-то повстречал девушку и настолько потерял голову, что уже готов сделать ей предложение? Ну, очевидно, она просто невероятная красавица. И всё равно такая поспешность казалась Марион опрометчивой. Но толку-то вразумлять влюблённого мужчину,

— Нужно, чтобы кто-нибудь представил вас друг другу, — ответила она на вопрос.

Дэрэлл состроил кислую мину:

— А без церемоний никак нельзя?

— Нет, это непристойно. Порядочная девушка не должна разговаривать с незнакомым мужчиной.

— Вот так я и чувствовал, что без сложностей у вас ничего не бывает! — с досадой бросил принц. — Но кто же, интересно, может представить нас друг другу, если общих знакомых у нас нет?

Англичанка лишь пожала плечами.

— А если… — заговорил Зар. — Марион, я тут вспомнил сюжет одной из твоих книг. Так вот, если Дэрэлл спасет девушку от какой-то опасности — тогда их знакомство будет считаться пристойным?

— Хм… — она на мгновение задумалась. — В общем-то, да. Девушка должна будет представить своего спасителя отцу. Тогда это будет пристойно.

— Отлично! — ухватился за идею Дэрэлл. — Я как раз планировал произвести на неё впечатление. Вот и совместим одно с другим.

— А что за опасность? — полюбопытствовал Кил.

— Разбойники.

— А где ты возьмешь разбойников? — растерялась Марион.

— Кто-нибудь из нас сыграет, — ответил ей Зар.

— Да, двое «разбойников» наденут шляпы и маски, — продолжил Дэрэлл излагать свой замысел. — Одним из них, пожалуй, будет Кил. — Он посмотрел на друга. Тот кивнул, соглашаясь. — А другим… — размышляя, принц поочередно обводил взглядом валлейцев.

— Могу я, — вызвался Сэлдом.

— Нет, Сэлдом, не можешь, — возразил Дэрэлл. — У тебя в глазах так и светится благородство.

— Вентор? — продолжил кандидатуру Кил.

— Тоже нет. У него глаза безнадежно добрые, — отмел предложение принц. — Зар, может быть, ты?

— А у меня в глазах, значит, ни доброты, ни благородства? — вопросил тот с саркастической улыбкой.

Дэрэлл улыбнулся в ответ примерно так же:

— Не в том дело. Ты хороший актер, и твой характерный прищур при желании способен напугать до колик.

— Как бы она его потом по этому прищуру и не опознала, — вклинился в их разговор Сэлдом.

Дэрэлл сдвинул брови:

— Хм. Тоже верно.

— А Кила она может опознать по его выдающимся габаритам, — заметил Зар.

Дэрэлл задумался на какое-то время.

— И всё же моя победа над Килом будет выглядеть эффектней всего. Так что, полагаю, стоит рискнуть, — он подмигнул, глядя на Зара. — А вот с твоим прищуром лезть на рожон не станем. В напарники к Килу пойдет… Крэй?

Щёголь кивнул без особо энтузиазма. Похоже, ему не слишком понравилось, что в «разбойники» в итоге выбрали его.

А Марион вся эта затея была не по душе.

— Неправильно это: покорять девушку подстроенными победами, — тихо произнесла она.

Но Дэрэлл услышал.

— Зря ты думаешь, что я не могу одержать верх над Килом в настоящем поединке, — улыбнулся он.

Марион посмотрела удивлённо. Он что же, вовсе не понял, что имела в виду она? Однако принц уже отвернулся.

Через полчаса валлейцы собрались в дорогу.

Марион, столкнувшись взглядом с Эстэлией, невольно направилась прямиком к лошади Зара. На лице Кила отразилось огорчение.

Англичанка застонала про себя — видеть боль в его глазах было выше её сил.

Не желая напороться на погоню, высланную за ними сэром Персивалем, валлейцы предпочли ехать лесом, дорог избегали.

Под копытами лошадей умиротворенно шуршал мягкий лиственный ковер, еще не потерявший сочности красок. Осень правила бал, и деревья вокруг демонстрировали свои яркие карнавальные наряды, лишь хвойные оставались верны себе, предпочитая строгий темно-зеленый цвет.

Красиво. Ласково пригревают солнечные лучи. А спиной Марион ощущала тепло крепкой мужской груди. Так бы ехала и ехала целый день, вдруг поймала себя девушка на крамольной мысли. Ей что же, уже нравятся объятия?! Стыд-то какой!

— Зар, ты тогда сказал, — заговорила она, чтобы как-то отвлечься от неги, — что Абигора — мать короля. Я правильно понимаю, что Дэрэллу она не доводится матерью?

— Правильно. Дэрэлл — сын первой жены Фарготта, предыдущего короля Валлеи, а Сурован — сын второй.

— Но почему же на престол взошёл младший сын, а не Дэрэлл? — удивилась англичанка.

— Вообще-то Сурован — старший.

— Сын второй жены старше сына первой? — Марион захлопала глазами в изумлении. — Как это?

— Ну вот так — Абигора забеременела раньше, — улыбнулся Зар.

— То есть Сурован родился вне брака, а Фарготт женился на Абигоре потом, когда умерла мать Дэрэлла? — попыталась девушка выстроить возможную цепочку событий.

Теперь удивление промелькнуло в глазах Зара:

— С чего ты взяла, что Рамира умерла? Нет, они с Абигорой были жёнами Фарготта одновременно.

Марион словно ударили по голове чем-то тяжёлым. Говорил ли Зар что-то ещё, она уже не слышала. У них принято двоежёнство?! Эта мысль, единственная, била в мозгу огромным гулким колоколом. Двоежёнство! Вот так сюрприз! Девушка ощущала себя раздавленной — словно на неё рухнул вековой дуб.

Впрочем, лучше бы вправду рухнул, чем она вверила себя приверженцам такого разврата! Ужас заполонил каждый уголок души, каждую клеточку организма. Даже заплакать сил не было. И шевельнуть хоть пальцем. Она вся будто задеревенела. Превратилась в мумию, у которой вырезали сердце.

— Марион, что с тобой? — Зар встряхнул её за плечи.

Она почти не почувствовала.

— Почему это почва под ногами лошадей хлюпает? — прорвался вдруг в сознание голос Кила. — Дождя давно не было…

И тут до Марион дошло.

— О, нет! — вскричала она. — Болото! Мы едем в болото!

— Болото? — переспросил Кил. — Раньше ты такого слова нам не говорила. Но, кажется, это кайвер. На дальнем юго-восточном краю Востока они кое-где встречаются. Плохо дело. Нужно объезжать, иначе погибнем.