Ночью 16 февраля от Пепеляева поступил следующий приказ:
«16 февраля 1923 года, 21 час 20 минут, № 3, д. Табалах.
Сообщаю копию расшифрованного донесения Строда. Донесение было послано с нарочным, захваченным жителями и доставленным в штаб:
«Просьба расшифровать и передать Байкалову (шифр «Америка»). Доношу: из Петропавловского выступили 7 февраля отряды Дмитриева и Строда под общим командованием штаба. Прибыли в местность Сасыл-сысы 12 февраля вечером. 13 февраля на рассвете белые повели наступление первым батальоном и офицерской ротой, всего 230 человек, под командой генерала Вишневского. Наступление отбито с потерями с обеих сторон. Ждем нового наступления, двигаться не можем — нет транспорта, задерживают раненые.
Пепеляев в Амге; всего частей три батальона, офицерская рота, конный дивизион, артиллерийский дивизион без орудий — итого 700 человек и бывших повстанцев около 300 человек. Ждем срочной выручки. С продовольствием плохо — одна конина, скверно и с перевязочным материалом.
Стоим в шести верстах северо-восточнее Абаги, в Дженкунском наслеге.
Нач. сводного отряда Строд. Начштаба Дмитриев. Военком Кропачев. 13 февраля 1923 года, м. Сасыл-сысы».
На словах нарочному приказано было передать: «Лучшие командиры наши ранены. Просим подкрепления. Строд ранен в правую половину груди, ранение слепое. Дышит тяжело».
Сообщив это, Пепеляев обращался к своему воинству в демагогическом тоне:
«Братья добровольцы, вы разбили амгинский гарнизон, гарнизон Петропавловского загнали в Сасыл-сысы и нанесли ему тяжелые потери, ранили старших начальников.
Теперь необходимо разбить этот отряд и развязать себе руки для взятия Якутска.
Командующий сиб. добр. друж. генерал-лейтенант Пепеляев. Верно: Начальник штаба полковник генштаба Леонов».
Вместе с приказом прибыло несколько возов зеркал самых разнообразных форм и размеров. Их собрали у жителей. Зеркала предназначались для борьбы с осветительными ракетами. Если поставить их против окопов, то при вспышке ракеты «зайчики» — отражение света — должны были слепить наших стрелков. Но применение этого «последнего слова техники» не состоялось. Во-первых, у нас не было ракет, против которых зеркала предназначались, а во-вторых, — наступили лунные ночи.
Время шло. А обстановка требовала от белых скорейшей развязки. Предпринять еще одно наступление они воздержались, не будучи уверенными в успехе атаки и боясь понести новые потери. Дальнейшая же затяжка подрывала моральный дух пепеляевцев и могла окончательно разбить у них слепую, ни на чем не основанную веру в успех всей авантюры.
И вот, чтобы в кратчайший срок и с малыми потерями разделаться с нашим сильно пострадавшим отрядом, пепеляевцы решили удивить отсталую и темную Якутию новым «техническим достижением». По распоряжению Вишневского белые стали сооружать своеобразные «якутские танки»: на сани с деревянным настилом накладывали пять — шесть рядов балбах. Таких подвижных укрытий они оборудовали несколько десятков. За каждым из них могли укрыться восемь — десять человек.
Если бы их затея удалась, нам пришлось бы очень плохо. Толкая впереди себя «якутский танк», белые могли безнаказанно вплотную подойти к нашим окопам, забросать их гранатами и броситься в атаку.
Но генеральская изобретательность упустила из виду одно «маленькое» обстоятельство. Груза на каждые сани приходилось не менее ста пудов. И столкнуть их следовавшие за санями восемь — десять человек не могли. Хоть запрягай в них еще пару добрых лошадей. А они представят для наших стрелков прекрасные мишени. Так что и от затеи с «якутскими танками» пришлось отказаться.
ОСАДА
Весь день 16 февраля шла ружейная перестрелка. Она то замирала, то возобновлялась с новой силой. Короткими очередями били пулеметы. И так до самого вечера. Пепеляевцы не наступали.
Спустившаяся ночь также прошла без активных действий со стороны противника. Лишь изредка тишина нарушалась непродолжительными вспышками ружейного огня. Пулеметы почти не стреляли.
Наутро начальник обороны Жолнин сообщил, что белые возводят вокруг нас окопы из балбах. Значит, противник решил взять нас измором. Началась осада, а с ней пришли лишения.
Первое, с чем нам пришлось столкнуться, — это отсутствие воды. Имевшийся небольшой запас льда вышел, и утром 17 февраля мы оказались без кипятка. Нам оставалось пользоваться снегом, но и он находился за окопами.
Днем отправиться на заготовку снега нечего было и думать. Это можно было сделать только ночью, и то с опасностью для жизни. А раненых мучила жажда, они ежеминутно просили воды.
— Дайте пить! Во рту все пересохло… Внутри горит… Дайте каплю воды!
— Товарищи, потерпите до вечера. Воды нет, лед кончился, а снегу сейчас не достанешь — убьют. Белые близко, кругом засели.
Легкораненые смирялись и молчали, а тяжелораненые все время просили пить.
Наконец наступила долгожданная ночь, но, как нарочно, лунная. Из находящейся в юрте резервной части отряда пойти за снегом вызвались два красноармейца. С ними добровольно пошел и пленный унтер-офицер, захваченный при нашем подходе к Сасыл-сысы.
— Разрешите мне пойти вместе с красноармейцами за снегом. Сам поглотаю и другим принесу, — попросился он у меня, и я его отпустил.
Все трое захватили с собой по мешку, вышли во двор и шагнули за окоп…
В лунной светлой мути черные тени ползущих людей выделяются отчетливо. Их, конечно, сразу заметили, открыли сильную стрельбу. Двоих ранило, унтер-офицера убило. Раненые вернулись ни с чем. Пошли еще двое. Опять одного ранило, второй принес снега, но немного. Снег высыпали в ведро, поставили к огню в камелек. Натопилось несколько кружек воды, ее разделили между тяжелоранеными.
Припав пересохшими губами к кружке, они отхлебывали воду маленькими глотками, стараясь продлить удовольствие. Выпили, облегченно вздохнули, но через несколько минут снова стали просить воды. Не утоленная, а лишь частично заглушенная жажда вспыхнула с новой силой, стала еще острее.
Что делать? Чтобы обеспечить воду для всего отряда, нужно много снега. Но, пока светит луна, к нему нельзя подступиться. Враг учитывает наше положение и зорко следит за дорогой к снегу. Луна скроется часа за два до рассвета, а за это время много не натаскаешь.
На наше счастье, в санитарной части оказалось несколько простынь. Из них сшили три белых халата. Это немного, но уже хорошо.
Три красноармейца облачились в белые халаты, выползли за окопы. Все же противник их обнаружил, обстрелял. Мы отвечали залпами. Начался настоящий огневой бой. А три человека в халатах, припав к земле, все гребли и гребли снег в мешки, набивали их потуже, оттаскивали во двор, высыпали в кучу и снова отправлялись за снегом. И так до самого утра.
За ночь успели запасти снега столько, что хватило один раз сварить мясо, да еще осталось по две кружки воды на каждого раненого и по одной на здорового.
Теперь мы научились добывать воду. Но все же за нее приходилось расплачиваться кровью и даже жизнью красноармейцев.
С первых же дней осады остро встал вопрос о продовольствии. Как помнит читатель, выступая из Петропавловского, мы смогли взять продуктов только на десять дней. К тому же в пути из-за отсутствия сена нам пришлось хлеб скармливать лошадям и быкам.
Единственным теперь нашим продовольственным ресурсом был убитый скот, которого, по нашему расчету, должно было хватить на месяц. Однако, несмотря на морозы, вскоре мы обнаружили, что мясо стало портиться. Оказывается, причиной этого были внутренности. Нужно было выпотрошить туши животных.
Нашлась случайно завалявшаяся пила. Мерзлые, твердые, как кость, туши лошадей пришлось перепиливать, чтобы выбросить внутренности и предохранить мясо от дальнейшей порчи.