– Да я и сам не ожидал… – прокомментировал Макс, еле сдержав ухмылку, и окинул взглядом оживлённую зелёную равнину. – Мы же к общаге направляемся?..

– Ага.

– А почему таким странным маршрутом, через площадь?

– Мы идём к нужной стимшейк-остановке.

– Стимшейк?..

– Это что-то вроде маленького паровоза с несколькими лёгенькими вагончиками. Предназначен для перевозки людей по территории академии. – Будто активировав «режим лектора», Хлоя чуть приподняла подбородок и вскинула указательный палец. – По всей академии проложено множество рельсовых дорог, и несколько из них проходят прямо через Центральную площадь. При каждой такой дороге на площади имеется своя платформа… А вот, кстати, и наша. Почти пришли!

Макс проследил за взглядом Хлои. Действительно, отсюда в траве уже были видны тонкие линии путей, вдоль которых на десяток метров тянулась широкая каменная плита; рядом возвышался округлый надземный переход.

Когда Макс и Хлоя подошли ещё ближе, послышалось посвистывающее нетерпеливое шипение, и позади надземного перехода, ранее закрывавшего обзор, показался сам стимшейк. Он стоял у платформы, по всей видимости, в полной готовности отбыть: на боку большого цилиндрического носа тягача отрывистыми движениями вращалась здоровенная шестерня, из тонких продольных трубок под давлением сочился чистый белёсый пар, маленькие облегчённые вагончики с пустыми дверными проёмами уже наполнились курсантами. Сидящий перед тягачом мужчина в тёмно-зелёной форме взялся за тянущийся от самого пола рычаг и пробежался по платформе оценивающим взглядом.

Поджав губы, Макс медленно почесал затылок.

– А ниче так, круто. Пар, заклёпки, шестерёнки, все дела. Атмосферненько…

– Поспешим! – Хлоя схватила Макса за руку и торопливо потянула его к платформе. – Неохота ждать следующего.

┌(`ー´)┘┌(`ー´)┘

Макс и Хлоя шли по тротуару, тянущемуся вдоль нескольких проходящих рядом рельсовых дорог. По сторонам медленно сменялись административные здания и корпусы соседних клубов; неподалёку виднелась одна из тех причудливых башен, что поддерживают сеть канатных дорожек над территорией академии.

– Ну вот, я же говорила, что это недолго, – улыбнулась Хлоя. – Хотя вышло даже быстрее, чем я думала. Ты совсем там не осмотрелся… И с соседями не познакомился…

– И чего там осматриваться? Общага как общага. А познакомиться я всяко ещё успею. Главное… – Макс, разминаясь, покачал головой и сделал пару вращательных движений плечом, – что от рюкзака избавился. Отсутствие инвентаря – тот ещё гемор…

Хлоя развела руками.

– К этому быстро привыкаешь. Тут ведь не надо постоянно носить с собой всё своё снаряжение. И многие требующиеся для занятий вещи можно просто оставлять в учебных корпусах или в клубе.

– Кстати, насчёт клубов. Ты тоже из саппортов?

– Ну-у-у… – Хлоя отвела глаза. – И да и нет.

– Ещё не определилась с направлением или как?

– Не совсем… Я учусь на факультете контроля информации о магических сущностях. Это достаточно узкое направление, однако на практике оно пересекается со многими другими.

Макс озадаченно почесал затылок.

– Что-то я не врубаюсь…

– К примеру… в таких специалистах в первую очередь нуждаются разведчики и магическая полиция. То есть речь идёт о добыче, передаче и сохранении информации, а также о шпионаже и средствах защиты от него.

«Ну да… Как раз в шпионаже-то она определённо преуспела».

– Ага… Понял. Наверное.

– Возвращаясь к твоему вопросу… В общем, на данный момент я состою почти во всех клубах академии.

Макс усмехнулся.

– Ну точно – будущий разведчик.

– Может быть, – пожала плечами Хлоя. – Не знаю, как сложится моя судьба в дальнейшем и какую профу я выберу в итоге, но пока мне просто интересно постоянно узнавать что-то новое. – В её глазах заиграли блики неистового воодушевления. – Особенно, если дело касается каких-нибудь тайн или загадочных событий!..

– Если даже появление нового студента в академии – это «загадочное событие», – Макс криво ухмыльнулся, – то у тебя тут, наверное, чуть ли не каждый день праздник…

– Почти так и есть. Только и загадки разные бывают. Это правда, что многие вещи мне интересны больше, чем остальным. Но случаются и такие, ну совсем из ряда вон выходящие события, которые наверняка зацепили бы и тебя. Конечно, если брать в расчёт весь континент, то их попросту не пересчитать. Однако даже внутри академии полно секретов и необъяснимых явлений…

Макс скептически хмыкнул.

– Оно и понятно. У каждого летнего лагеря для детей есть целый набор своих собственных мистических историй. А уж что говорить об огромной маги-и-ической, – растягивая слово, он развёл по дуге кисти с растопыренными пальцами, – академии…

– Что верно, то верно… – Хлоя с хитрым огоньком во взгляде поправила очки. – И раз уж ты вспомнил о таких историях, попробуй вспомнить, кто в них чаще всего был главным героем.

– Без понятия… Какой-нибудь невезучий простофиля, – отмахнулся Макс. – Как будто для таких россказней это имеет значение.

– Конечно имеет! Не знаю насчёт простофили, но, как правило, он – закоренелый скептик, попавший в незнакомое ему место. Никого не напоминает?

– Не особо. Может быть, я и скептик, но не сказал бы, что прямо-таки закоренелый. Да и вообще, ну вот что здесь может со мной случиться?

– Как минимум то, что уже случалось со здешними курсантами.

– Например? Они обнаруживали что-то вроде картошки с человеческим лицом в столовке? Или речь про захватывающие рассказы о «паранормальном» каких-нибудь нубов, над которыми подшутили однокурсники-заклинатели?

– Примеров-то у меня много… – медленно произнесла Хлоя, задумчиво наматывая тонкую прядь волос на палец. – Ладно! Расскажу сразу о самом интересном! Но только сразу предупреждаю: фактическое наличие и обстоятельства этих событий ещё не подтверждены. И многие факты требуют дополнительной проверки…

Макс флегматично вздохнул.

«Не подтверждены… Кто бы сомневался. И что это за факты, требующие проверки? Разве в таком случае их можно считать фактами?»

– Это одно из самых загадочных дел за всю историю моих журналистских расследований в академии, – увлечённо продолжала рассказывать Хлоя. – Речь идёт о настоящих кротовых норах в стенах академии. Точнее, о хаотично возникающих замкнутых пространствах. Впервые я узнала об этом явлении в конце прошлого семестра. Один из лучших учеников-старшекурсников поднял шумиху, заявив, что на какое-то время попал в совершенно другой мир, когда складывал баскетбольные мячи после тренировки в спортзале. Он говорил о некоем непреодолимом закрытом пространстве, которое жило по своим собственным законам и выйти из которого он смог, только выполнив появившийся в тот момент квест. И это чуть было не стоило ему жизни…

Макс повёл бровью.

– А он там, случайно, не в тренировочном данже заблудился?

Хлоя покачала головой.

– Тренировочные данжи максимум могут иметь защитный магический контур, но то было совсем другое. Многое в истории курсанта казалось невероятным и совершенно не поддавалось логике [как, впрочем, и всё остальное в этой книге], но всё же несколько высокоуровневых преподавателей всесторонне проверили место его предполагаемого перехода. Никаких результатов. Позже и сам курсант засомневался в собственной истории, а когда стало понятно, что ответов на его вопросы никто не даст, он перевёлся в другое учебное заведение…

Наверное, это так бы и осталось единичным подобным происшествием с участием курсанта, но летом произошёл ещё один похожий случай. На этот раз в замкнутое пространство попал талантливый ученик, только закончивший первый курс обучения. Его личность и история не предавались большой огласке. Помимо неоднозначности и спорности самой истории, видимо это как-то связано ещё и с тем, что он сыскал приключения в закрытом на летние каникулы корпусе, где, судя по всему, он находился против правил академии.