Вспышка.

Зажмурившись, Макс притормозил рядом с эльфийкой.

– Какого?.. – выдохнул он.

Девушка встряхнула вылезшую из аппарата фотографию и, мельком взглянув на неё, показала изображение Максу.

– А по-моему, неплохо вышел! – шепеляво сообщила она.

Макс уныло посмотрел на маленькое изображение хмурого себя, старательно душащего лямки рюкзака, и тут же опустил руки.

– Оставить на память? – поинтересовалась эльфийка.

– Н-нет, спасибо.

– Фуф! А я уже успела пожалеть, что предложила. Всё-таки жалко расставаться с такими экземплярами… – Девушка спрятала фотографию в сумку и протянула Максу руку. – Я Хлоя. Сегодня я буду твоим экскурсоводом.

Кажется, она не только шепелявила, но ещё и картавила. Однако говорила она непривычно бодро и тепло, а ещё приятно пахла и в целом была довольно миловидная (хотя со своим отношением к чересчур пёстрому прикиду и пластинке с очками Макс ещё не успел определиться). В общем, несмотря на внезапное вторжение в его «социальное пространство», он невольно смягчился и ответил неловким рукопожатием.

– Макс… хотя ты, видимо, уже в курсе. Не очень понял насчёт экскурсовода. Ты не ученица?..

Хлоя задумчиво хмыкнула.

– Так директор тебя ни о чём не предупредил?

– Не-а, – покачал головой Макс. – Если и предупреждал, то я его не понял. Хотя, как мне кажется, этого старика вообще трудно понять.

– Да, есть такой момент. – Эльфийка усмехнулась. – Ладно, тогда представлюсь ещё раз. Я Хлоя Уинтер, журналист академической газеты. А вообще – такой же студент второго курса, как и ты.

– Так… Понятно. А экскурсии тут при чём? И при чём тут я?

– Ну как «при чём»? Таинственный студент с большим опозданием перевёлся сразу на второй курс академии! Я как узнала – сразу почувствовала, что это будет отличный материал для статьи! А непринуждённый разговор во время ознакомительной прогулки – превосходный фундамент для душевного интервью! И у меня уже есть несколько фотографий и даже кое-какие заметки написаны!

«Фундамент?..»

Макс свёл брови.

– Подожди… Какие ещё фотографии и заметки? Мы же только встретились, нет?

– Смотря что именно назвать встречей… – пожала плечами Хлоя. – Я-то тебя точно не первый раз вижу. Вот, смотри… – Она достала плотную пачечку фотографий. – Это ты у дверей в академию…

На изображении Макс стоит у парадного входа в главный корпус. Причём снято издалека и под каким-то странным углом: откуда-то сверху и сбоку.

«Она что, фотографировала, высунувшись из окна? И как она вообще с такого расстояния определила, что это я?..»

– … здесь ты заводишь новые знакомства в проходной…

На второй фотографии Макс с озадаченным лицом жмёт руку Финну. Снято уже откуда-то из холла.

– …а вот тут ты обозреваешь Центральную площадь… А здесь… – Хлоя осеклась, лишь наполовину приоткрыв следующую фотографию, и быстро затолкала пачечку обратно в сумку. – Кхм… В общем, такие вот дела. Ты же не откажешь мне в интервью?..

Макс округлил глаза, успев увидеть на половине последней фотографии себя, сидящего в трамвае на пути в академию (фото, судя по всему, сделано чуть ли не с соседнего кресла).

– Как-то я не уверен… – протянул Макс, стараясь отогнать нахлынувшую паранойю (как давно Хлоя за ним следит?!). – Слушай, скажи честно: директор ведь знать не знает ни о какой экскурсии?

Эльфийка отвела глаза:

– Может быть, и так…

– Сталкерствуешь потихоньку?..

– Я?.. Нет-нет! – Хлоя замахала ладошками. – Говорю же: интервью. И ведь не за просто так! Я покажу тебе академию, расскажу все местные мудрости-премудрости… Познакомлю с ребятами из твоего клуба. В клубе Поддержки, кстати, весело!

Услышав про клуб, Макс болезненно поморщился.

– Про клуб-то ты откуда знаешь? Я думал, моя судьба решалась на собеседовании.

– А на какую специализацию тебя приняли?

Скривившись ещё сильнее, Макс выдавил:

– Бард…

– Ну что-то такое я и предполагала. А то, что новенький попадёт на специализацию, относящуюся к клубу саппортов, было просто очевидно: в остальных направлениях не то что мест не осталось – сейчас там нет возможности взять дополнительно даже одного студента. Слишком уж тесно.

Макс вспомнил эпизод, в котором он, надев кепку, ждал заключения Абнера. Теперь-то стало ясно, что и в глазах этого психа, по каким-то мистическим причинам занимающего кресло директора, вся процедура была бессмысленна.

«Это была просто стариковская шутейка… Чёрт… Какое унижение…»

– Понятно… – мрачно сказал Макс.

– Почему так кисло? – Хлоя ободряюще улыбнулась. – Ты метил в другое направление?

– Да не то чтобы метил… Просто я скорее боевой маг.

Глаза Хлои вспыхнули неподдельным интересом.

– О-о-о! Бард-новичок с навыками боевого мага! – Она достала миниатюрный блокнотик и быстро заскользила ручкой по строчкам. – Одно это уже чего стоит!

Глядя, как юная журналистка записывает небрежно вываленную им информацию, Макс подумал, что, наверное, большой разницы для него нет. В конечном итоге не имеет никакого значения, в каком именно направлении он будет изучать светлую магию. Если ему и придётся закончить это заведение (что, конечно, очень вряд ли), то полученная тут профа вообще не повлияет на его будущее. Эта мысль заметно улучшила настроение Макса.

«Да, действительно, пусть другие трясутся за свои курсы, специализации, клубы и прочее овно. У меня здесь свои цели. Саппорт? Окей. Бард? Да пожалуйста! Вообще пофиг».

– Ладно, я, в принципе, не против небольшой экскурсии. И ответить на пару вопросов тоже не сложно. Только я даже в общагу ещё не успел заселиться. – Макс кивком указал на рюкзак за его спиной. – Не очень-то удобно с ним везде таскаться.

– Так это не проблема! – воскликнула Хлоя. – Сначала заглянем в общежитие, а там и до клуба недалеко.

Макс глубоко вздохнул.

– Хорошо.

– Отлично! – Довольная эльфийка резво встала сбоку от Макса, повернувшись в ту же сторону, что и он. – Пойдём?

– Ага, – согласился Макс и двинулся к главной лестнице корпуса.

– Так-с… – Вышагивая рядом, Хлоя задумчиво оглядела коридор. – Про главный корпус особо и нечего сказать. Да и осмотреться здесь ты, наверное, уже успел. Историческая справка интересует?

– Как-то не очень.

– Вот и славно! Значит, имеет смысл начать с парочки вопросов для статьи.

– Эх, – чуть нахмурившись, Макс почесал переносицу, – ну спрашивай.

До начала самого интервью Макс даже не задумывался о том, что при текущем положении вещей обыкновенная честность, как ни странно, не сулит ничего хорошего. Поэтому первые же простенькие вопросы о предыдущем месте обучения и об успехах в освоении магии на некоторое время ввели его в ступор. К счастью, потом он с трудом вспомнил кое-какие подробности из своих липовых документов. Перед поступлением прочитать их полностью Макс, конечно, поленился, но повезло, что благосклонные боги (это как минимум!) побудили его хотя бы пролистать новую инфу о себе.

Первые шажки во вранье были неуверенными и скованными, но, как только Макс нашёл точку опоры, маленькие лживые кирпичики быстро стали складываться в огромную пирамиду небылиц.

Старая школа Романа: «Чем наглее и больше ты лжёшь, тем сильнее все вокруг сомневаются, что кто-то способен столько врать».

«И ведь что удивительно – работает же! – подумал Макс. – Если, конечно, не перегибать палку, как сам же Роман частенько и делает. Рекомендация с максимально неправдоподобным и, вообще, идиотским списком достижений – яркий тому пример. Хотя… прокатило же… Может быть, в этом и суть? Типа так и выглядит максимальный уровень развития этого «навыка»?»

Спустя парочку баек действие переместилось на Центральную площадь.

– Очень интересно! – одобрила очередную байку Хлоя, чуть ли не вприпрыжку идущая по витиеватой тропе из белых плит. – Я даже подумать не могла, что интервью будет настолько содержательным!