Онны были в шоке от внезапного появления совершенно чуждых существ, энергичными пинками принявшихся загонять их в сообщество рас под рукой черноглазых тонкомеров. На их фоне относившийся подчеркнуто уважительно Император людей, свято соблюдавший суверенитет оннов, выглядел едва ли не ангелом. Потому службы разведки и дипломатии получили исчерпывающе полный пакет информации по эльфам, все, что сумели собрать онны, в том числе даже одного пленника. Но как всегда, по закону подлости нашлись сволочи, для которых интересы расы были пшиком перед возможностью удовлетворить свои личные амбиции. Кого-то взяли на мести, кого-то на материальных ценностях, кому-то было просто наплевать. Как всегда. Когда зажглись порталы и из них колоннами полились войска, они обладали подробными картами местности, на которых были помечены имперские маяки, их встречали проводники, услужливо показывавшие скрытные подходы к немногочисленным гарнизонам.

Гарнизоны были смяты за минуты. Неуклюжие огромные существа, похожие на беременных жуков, только размером с дом, просто и незамысловато развернулись веером в прямой видимости укреплений. Как-то по-особому уперлись в землю суставчатые лапы, раздутые брюшки конвульсивно содрогнулись, и в зенит медленно поползли колонны синевато-зеленого сияния. Концы колонн расширялись и наливались яркостью, все более походя на кометы, окруженные шлейфом дыма и искр. Постепенно траектории комет загибались вниз, как летит сигнальная ракета, и уже нестерпимо сияющие ядра пламени рушились на казармы и прочие постройки гарнизонов. Огонь мгновенно охватывал сооружения, неестественно быстро проедая металл и камень, не оставляя после себя выживших. Ни героического сопротивления, ни атак обреченных не было. Просто не успели. В выжженные, полурасплавленные руины метнулись стремительные тени гончих, однако несколько минут спустя разочарованно вернулись, не найдя ничего живого. Корги — живые минометы — работали надежно.

Столь же быстро уничтожить маяки не вышло. Сигнал ушел, и спустя несколько дней явились разгневанные люди в голубых беретах. Поначалу им сопутствовал успех. Быстрота и внезапность, с которой они обрушились на войска эльфов, решительность и дерзость их действий полностью забрали инициативу в руки десанта. Но довольно скоро выяснилось, что здесь уместнее были бы три тяжелых бригады, нежели тельняшки с пулеметами. Некоторых монстров не брали даже кумулятивные боеприпасы станковых гранатометов. Даже снарядо-мины легких универсальных орудий порой бессильно разрывались на усиленной магией броне. События покатились в обратном направлении, пока не прибыла помощь. Командование не стало мелочиться и отправило в Переход целый УР — уж его-то должно было хватить с избытком.

Пленник, экстрадированный оннами, все же долго не прожил. Когда он понял, что отмолчаться не удастся, попытки самоубийства начали следовать одна за другой. Люди не были склонны позволить столь ценному источнику информации ускользнуть в небытие. Задолго до появления в их распоряжении Объекта А7, с того момента, как были получены первые крупицы сведений, громадные силы были приведены в действие. На проблему накинулись целые научно-исследовательские институты, практически вся ЕИВ Академия наук работала над всесторонним изучением поступающих данных, сначала теоретически, а после экстрадиции и практически.

Когда ученые более-менее разобрались в устройстве пленника, руководитель операции счел, что можно приступать к допросам. Вели их самые опытные, самые квалифицированные 'важняки', врачи и ксенопсихологи. Поскольку Объект А7 был вполне антропоморфен, удалось нащупать часть архетипов, пересекающихся с человеческими. Уверенно и методично люди ломали волю противника к сопротивлению, используя все доступные методы. А методы были весьма разнообразны.

Некоторое время спустя информация 'пошла косяком'. Эльф оказался существом очень интересным. От его биохимии ученые рвали волосы на всех частях тела. Сказать лишь, что большая часть метаболизма, видимо, была завязана на магию, и в имперских мирах изрядно 'буксовала'. Кроме того, эльф мог эффективно управлять своим организмом, что он продемонстрировал почти сразу при начале задушевных разговоров, одним всплеском порвав массивные стальные оковы. Какие-то крохи маны оставались в его теле, поскольку от небрежного движения руки вылетела вместе с крепежной рамой бронированная дверь. Гасло освещение, застывали полуопущенные тревожные переборки и пулеметные турели, отказывали камеры и датчики. И быть бы беде, но навстречу бегущей по коридору с невозможной скоростью фигуре, расшвыривающей все на своем пути, шагнул неприметный человек из батальона охраны.

Человек был не молод и не стар. Ему было сорок два года — самый расцвет для воина, когда мастерство становится равно психофизическим возможностям. Он всю сознательную жизнь практиковал дзюнан-тайсо, безжалостно держа организм на пике формы. Сейчас, спустя тридцать с лишним лет ежедневных тренировок, он по-прежнему считал, что стоит в самом начале, сделав лишь несколько робких шагов на пути познания мира и себя. Пару лет назад начали получаться некоторые вещи, смутно описанные в трактатах, и мастер с радостью окунулся в изучение новых возможностей. Этот опыт не мог быть описан иначе как иносказательно, специальными терминами, для понимания которых надо было самому овладеть искусством боя хотя бы на уровне Ханси — то есть, глядеть изнутри. Даже ранга Рэнси было здесь недостаточно.

Человек был Мэйдзином. На этом уровне отходили на третий план связки и приемы, финты и удары, все мастера знали их все. Тактика и стратегия боя тоже удалялись на второй план. Даже победа или поражение не являлись более критериями действия. Философия — вот подходящее слово. Долг, Необходимость, Правда, Красота, Воля, Вера — именно эти понятия определяли путь мастера.

Высокая фигура эльфа затормозила и остановилась в трех метрах от спокойно и расслабленно стоящего посередине коридора человека. Один долгий взгляд, и зрачки черных глаз полыхнули нестерпимым блеском. Этот противник был почти равным. В массе, средний эльф почти на порядок превосходил среднего человека по боевым кондициям. Живущие в экологически чистом мире, избавленные от большинства болезней, с детства приученные к физическому совершенствованию да вдобавок обладающие способностями к прямому управлению метаболизмом, эльфы сполна компенсировали свою относительно низкую численность. Ни орки, ни минотавры, ни прочие горы мышц не могли конкурировать с воинами эльфов. Маги же обладали совсем непредставимыми возможностями, почти поголовно внося корректировки в данное природой тело.

Этот эльф был магом, а значит, был значительно модифицирован. Потратив секунду на оценку противника, он уверенно шагнул вперед.

Камеры почти все вырубились, и лишь одна оказалась в состоянии записать происходившее в коридоре спецлаборатории. А это было… нечто. Схватки профессионалов практически всегда скоротечны, не стала исключением и эта. Четырнадцать коротких секунд действия вместили в себя бездну субъективного времени. В них спрессовались жизнь и смерть — и жизнь победила. Оба умели разгонять свое биологическое время, оба до дна могли вычерпывать колодец возможностей, оба обладали огромными арсеналами отточенных до неимоверности приемов. Как взять верх? Человек оценил эльфа еще когда тот вихрем приближался к нему гигантскими скачками. Очень, очень опасен. Не совсем здоров, видимо, последствия пленения. Небольшие отличия в строении суставов, несколько иное расположение мышц и сухожилий. Наличие на конечностях дополнительных мышц, отсутствующих у людей. Строение туловища сразу определить не удалось, но что отличалось — точно. Огромная сила, заключенная в сухих с виду очертаниях фигуры, наверняка отжаться на одном пальце или подтянуться на одной руке является сущей забавой для него. Порывистые очень быстрые движения, начало которых трудно зафиксировать. Похоже, владеет какой-то триггерной техникой боя. Мастер.