В сплетении огненных трасс, в шелесте свинцовых роев, во взрывах и реве пламени порой слышались и другие звуки. Враг тоже обладал дистанционным оружием. То и дело с неба падали клубки драконьего огня, с шипением проедая, проплавляя броню очередной огневой точки. Из глубины вражеских порядков выметывались длинные голубовато-серые плевки, летящие по отлогим дугам, они прошибали бетон и камень, металл оплывал тающими сосульками, а если хоть капля плевка попадала на человека — лучше этого было бы не видеть. Почти невидимые завихрения воздуха оборачивались у цели вспышкой яростного пламени, похожие на летучих мышей химеры пикировали на объекты и тоже взрывались, дымные облака и туманные пологи затянули видимое пространство. Впереди цепей и под ногами у них шевелящимся ковром бежали более мелкие твари, от размера крысы до жука. Измененные насекомые и просто какие-то гибриды были малоуязвимы для пулеметов, на них не обращали внимания мины, и остановить их мог только огонь.

Горел, казалось, самый воздух. Капсульные огнеметы, термобарические боеприпасы и напалмовые контейнеры выжигали кислород над полем боя. Теперь, когда прошла стена ветра и молний, стало возможным применять все имеющееся оружие. Враг все же преодолел плюющиеся смертью линии автоматической обороны, и, хотя многие ДОТы еще долго вели бой в полном окружении, теперь остановить его предстояло непосредственно людям. Войска покинули укрытия, в которых пережидали вражеский аналог артподготовки и заняли оборонительные позиции, сразу вступив в бой.

Сильно ослабленный, понесший все же большие потери на первой и второй линиях, противник столкнулся с упорством и выучкой кадровых имперских частей, полностью механизированных, находящихся в мобильно-позиционной обороне, на известной до каждой ямки собственной территории. И коса нашла на камень. Пусть они не имели авиационной и крупнокалиберной артиллерийской поддержки, полагаясь лишь на собственные силы и средства — силы эти были весьма велики.

В Империи основой ведения войны была концепция дальнего огневого поражения. Солдат уже давно не учили штыковому бою, вместо этого они практиковались в других, более важных дисциплинах. Основной упор был сделан на групповое оружие, в основном тяжелое. Вообще, имперская техника несколько страдала избыточной массой. Обитаемые танки, 'Мангусты' и бронетранспортеры достигали семидесяти одной тонны, основные САУ, СМУ — шестидесяти с лишним. Отдельно стояли 'Мастодонты' — мобильные зенитно-ракетные комплексы, предназначенные для прикрытия стратегических объектов, в том числе и самих систем ПКО.

Один из них как раз находился неподалеку и раскрывал люки шахт. Это был огромный двухсоттонный монстр на девятиосном шасси ПГРК. Ураган он пережил без всяких последствий, выпущенные опоры не дали машине даже покачнуться, одновременно выполняя роль заземления, противопульное бронирование поглотило удары ветра. Будучи частью единой информационной системы, гигант не нуждался в машинах сопровождения, получая внешнее ЦУиН. Глазами ему служили самолеты и спутники, стационарные радары, бронетехника и даже отдельные солдаты. Он был качественно окопан, широкая плоская 'спина' с одиноким пулеметным модулем находилась даже чуть ниже уровня земли. Прошедший ураган слегка прикопал его, однако клиренс больше полуметра и могучие мотор-колеса не дали бы застрять даже засыпанному до половины. Питались они от компактного твердотельного реактора прямого преобразования, в котором не было ни одной движущейся части. Адаптивная подвеска с жидкостными электромагнитными амортизаторами и компьютерным управлением эффективно гасила колебания, заранее подстраиваясь под набегающие неровности и позволяя вести огонь в движении, при скорости до шестидесяти километров в час. Эта штука была настоящим кошмаром для авиации. Монстр мог проехать почти везде, трехметровые колеса одолевали грязь и камни, переезжали через упавшие древесные стволы и протаскивали комплекс по дну рек. Герметичный, с не нуждающимся в воздухе атомным сердцем, он мог дежурить в самой густой тайге, в непролазных дебрях, а то и вообще таиться под водами озер и рек, внезапно появляться и столь же быстро исчезать, нанеся короткий смертельный удар. Застрять он мог только в болоте, но настолько тупых командиров в армии не водилось. Да и тогда он сам себя вытащил бы мощными лебедками, если нашлось, к чему их прикрепить.

'Мастодонт' быстро откинул крышки шахт и произвел залп. Радары давно уже вели кружащих в 'оке бури' драконов, и если 'Мангустам' было до них пока не достать, то этот комплекс имел такую возможность. Холодный старт выбросил иглы зенитных ракет, они на миг зависли в воздухе, словно принюхиваясь, потом хищно склонили острые носы и устремились к далекой цели, подпираемые голубыми жалами выхлопа дюз.

Где-то вдали судорожно затрепыхались силуэты крылатых ящеров, пытаясь укрыться от спешащей снизу смерти, навстречу ракетам устремились бледные в синем небе лучи боевых жезлов, копья искристого огня и прочие изыски военно-магической мысли врага, малые летучие твари соткали из собственных тел ячеистую сеть, прикрывая собой повелителей, но все это не возымело никакого успеха. Умные ракеты рвались к своим целям по ломаным траекториям, уклоняясь от мер противодействия. За километр от драконов они скакнули вверх и оттуда пали на свои жертвы, как сокол бьет утку, начхав на все прикрытие. Разнотипные боевые части окатили цели тысячами стержневых и кубических поражающих элементов, вытянулись во все стороны сотнями кумулятивных щупалец, пронзили воздух десятками тысяч осколков, а сходящиеся фронты ударных волн смели с неба все живое. Среди ракет была одна с кинетической боевой частью, она распорола, проткнула насквозь самую защищенную, самую опасную цель — предводителя драконьих всадников.

Похоже, враг поставил все на эту атаку, вовлек все имеющиеся силы, а потому можно было более не опасаться появления новых эскадрилий летающих ящеров.

Но в целом положение оставалось весьма угрожающим. Сцепились в упорной схватке люди и твари, и пока оставалось непонятным, кто кого. Местами ожесточение боя доходило до невероятного. Загоралась броня, заканчивались патроны, отказывала электроника, и солдаты нехотя эвакуировались, порываясь в горячке 'брать монстров в ножи'. Однако у командиров была холодная голова, они принимали рассудительные, взвешенные, беспощадно разумные решения. Если нужно было оставить на смерть прикрытие, чтобы выиграть время для остальных — они не колебались. Пополняли боекомплект люди и техника, меняли дымящиеся, покоробленные стволы оружия, наскоро крепили новые коробки ДЗ вместо утраченных, и снова в бой.

Выл ураган, метались змеи молний, ревели жадные хоботы исполинских смерчей, с черного от туч неба валился град размером с арбуз, дрожала земля под пятой гигантского 'била' — а в центре этого сузившегося до небольшого пятачка мира туда и сюда катался клубок остервенело вцепившихся друг другу в глотку врагов.

В ЦБУ было тихо. Неяркий приглушенный свет ламп, свет от десятков экранов, тихие голоса операторов. Если бы кто-то мгновенно перенесся сюда с поля боя, он был бы поражен контрастом между грохочущим царством огня и взрывов и уютом оборудованного по последнему слову зала боевого управления. Однако таков удел высших командиров — медленно седеть в кипении командных пунктов. Напряжение таилось в тоне голосов, в высвечивающихся информсообщениях, в позе старого генерала. Он сидел внешне расслабленно, лишь пальцы порхали по пульту, дирижируя сложнейшим оркестром — гигантским организмом военной машины укрепрайона, но недопитая чашка холодного кофе уже несколько часов стояла на краю пульта.

Генерал не имел ни минуты времени на передышку, впрочем, как и все присутствующие в зале. Перебрасывая резервы, переформировывая части, виртуозно управляя войсками, они сдерживали бешеный напор врага, ожесточенно вгрызающегося в линии обороны. Нельзя было сказать, что сдерживали еле-еле или что оборона трещала по швам, нет, люди довольно уверенно отражали атаки, но суть современной войны такова, что победу от поражения может отделять ничтожное время. Замолкни било, которое Горченко уже ненавидел всеми фибрами души, хоть на пару минут — его РАЦ разнес бы за это время треть всех наступающих. Стихни ураган — и можно было бы поднять излучатели и поджарить всех до единой тварей в микроволновке. Авиация поднялась бы в небо и перепахала землю на метр вглубь.