— Значит, правильно мы производства не распыляли?

— Как посмотреть. К руководителям «тяжелой четверки» подкатывают регулярно, и глубокие урановые рудники их не останавливают, слишком уж сладкий кусок маячит. Покушаются, опять же. Твои зубами скрипят, но терпят пока. На Семецкого уже восемь попыток нападений было. По пяти мы корешки вырубили, по трем еще работаем.

— Неужто не понимают, что нового поставлю такого же?

— Так резерв и у тебя не бесконечный. Пятерых завалят, шестой сам откажется.

— Откажется? Они в очередь стоят в кадрах, требуют направить с производства на «фронт», завещания оформили все до единого, теперь анекдоты сочиняют.

— Тут еще заходы из-за печки есть. Например, Лескович выдвинул предложение сократить расходы на ГУИН, а с тем объединить зоны «первоходок» и рецидивистов. Ну, с этим-то ясно. Или вот Туренко, требует ввести периодическое широкомасштабное тестирование в школьную программу, с оргвыводами.

— Существующих методик контроля ему недостаточно?

— Тесты.

— Ах тесты … — недобро протянул Император. — Рассмотрим, подробно рассмотрим. Что еще?

— Для разнообразия, хорошее. Два часа назад убиты некие Ковалев и Кочетков, застрелены в димитровском «Ашане».

— Ничего себе. Эта парочка изрядно проела нам печень, а? Признавайся, твоя работа?!

— К сожалению, нет. Простое совпадение. У них сегодня было заседание «Мемориала», его же нужно было отметить, вот и потащились в ближайший складмаг. А там как назло отставной десантник отоваривался, ветеран Чимкента. Он узнал Ковалева, память-то тот по себе оставил, гм, весьма.

— Да так и говори, вычленил суку! Сколько наших парней он тогда под нож подвел! И я дурак, поверил — «железобетонные гарантии, зуб на рельсу»…

— Ну и вот, подошел, да и врезал с левой. Охрана, что характерно, не вмешивалась. Изматерил страшно, плюнул и совсем уж было собрался уходить, но тут Кочетков попытался, что называется, замять конфликт — но не нашел ничего лучше, чем шлепнуть ветерана по заднице, мол, расслабься, мужик, все путем. Привычка — вторая натура, как ни прячь в подполье, все равно торчать будет. Ну и… Двадцать четыре пули в обоих.

— Гражданский ТТ и оба магазина?

— Ага, из второй, «арбузной» серии. Нановорская воет, как на луну.

— Хе-хе. Пусть, пусть, может, совсем с катушек съедет. Что с десантником?

— Да что с ним сделается? Сдался охране на месте, сейчас в ИВС.

— Какой прогноз?

— Согласно букве — должны посадить. На самооборону или еще что никак не натянешь, там и камеры все сняли.

— Если я свое императорское право использую?

— А если все так начнут делать? Помнишь, какой всплеск был с началом свободной продажи? Еле погасили.

— Зато какие все вежливые вдруг стали. Прямо ути-пуси-снимаю шляпу.

— Лучше пусть сядет, покантуется немного в люксе, а через пару месяцев помилуешь, учитывая личные заслуги.

— Что, широкая планка?

— На парадке места нет, хоть на спину цепляй.

— Меня же орлы наши с потрохами съедят.

— Объясним в кулуарах.

— Посмотрим. Притормози пока, буду думать. Еще что есть?

— Есть тема по оружию. «Панопт» закончен постройкой, завтра тебя заводчане пригласят на торжества. Плюс еще «Беркут-М18» КнААПО довело до ума, я третьего дня был на итоговой демонстрации. Стая — это нечто.

— Да, ролик с отчетом я видел.

— Да что ролик! Когда вживую смотришь, жутко становится даже в бункере за семь километров.

— Ну, порадовал, порадовал! Надеюсь, представления на всех готовы?

— Разумеется, там порядка тысячи фамилий, из них для приема я подчеркнул девятнадцать.

Император помолчал немного.

— Итак, мы подходим к первой ступени, за исключением информатики?

— Да. — твердо отозвался Лантир. — И скоро поимеем все связанные с этим проблемы, не считая еще и ушастых.

— Вывезем, шансы есть. Должны вывезти, иначе и жить не стоило.

— Что там на Нова Спес?

— Наблюдаем. Я в пять раз усилил спутниковую группировку, но пока ничего.

— Что-то мне тревожно. Если они научились сквозным порталам через несколько миров сразу…

— Информации ноль. Меры принимаются. Будем посмотреть.

— Ясно. А что предельщики?

— У нас, как выясняется, крайне неровный спектр технологий. Пилообразный, так сказать. Порой им приходится такую эклектику создавать! Ладно еще твердогазовые ракеты, но вот копир-портальные бомбардировщики… Я когда увидел проект, не знал — то ли смеяться, то ли восхищаться. И ведь понимают, что сами света не увидят как минимум еще лет двадцать, но идеями брызжут, что твой фонтан!

— Ну, лишь бы он согласие дал.

— Он дал. Сказал, что ничего подобного не видел со времен паровой межпланетной ракеты.

Ланн-ликур Тиоданн Тысячерукий быстрым шагом вошел в Зал Сот. Верховный правитель всей расы эльфов был… рассержен. Утром пришло сообщение от от Эливениля, одного из его Рук, очень сильного мага, направленного им для осуществления скрытого контроля за событиями в отдаленном клане. Сообщение было весьма длинным и объемистым, а о важности, которую придавал ему Эливениль, можно было судить хотя бы по способу доставки. Пришло оно не с гонцом на быстрокрылой химере, не по мерцанию цепочки порталов и даже не Связующей Нитью — а Инфлаттером. Самые сильные и старые эльфийские маги, достигшие третьего Посвящения, обладали Силой и Волей достаточными, чтобы творить Исихор — свои собственные владения в Море Возможностей. Пусть и небольшие поначалу — но они были, в принципе, из того же теста, что и необъятные, практически полноценные вселенные Старших. Конечно, владения лежали в пределах одного Листа Древа Миров — несмотря на все свое могущество, и маги, и Старшие следовали законам мироздания. Прерогатива нарушать их, а тем более, творить новые, принадлежала отнюдь не им.

Так вот, некоторые маги, соблюдая определенную методику, могли изменять «пространство» своего Исихора таким образом, чтобы тот начинал «отбрасывать тень» на некоторую точку реального мира, либо даже другого Исихора. Поскольку личные владения имели весьма опосредованную привязку к реальности, а весь куст имел высокое топологическое подобие, дотягиваться удавалось до самых его отдаленных областей — перешагивая барьеры меж Листами десятками и сотнями. При этом Исихор раздувался, растягивался до неимоверности, что и послужило основой названию этого способа связи. В самой сути процесса таилась опасность потери контроля, порой связанные пространства схлопывались в ничто, и добро еще, если оба респондента находились в нефизических личные владениях. Если же одна из точек входа располагалась в реальности, через нее могла выплескиваться непредставимая энергия, соизмеримая с «тяжестью» уничтоженного владения. Однако скорость связи, легкость, с которой обходились весьма неудобные барьеры, и абсолютная защита от постороннего взгляда вынуждали мириться с недостатками. А тайно перехватить Инфлаттер было невозможно. Личные владения на то и личные, что в них действительны единственно Воля и Представление их хозяина.

На границе творилось странное. Полумятежный клан, довольно давно уже избравший политику самоизоляции, в своей экспансии столкнулся с весьма ощутимым сопротивлением. Разумеется, успехи Ручной Совы не были секретом от Ланн-ликура, который имел в отношении них определенные далеко идущие планы, однако он не предполагал, что исследование и колонизация заузловых миров встретят такие сложности. Нужно было что-то делать.

Зал Сот встретил правителя тяжелым торжественным молчанием. Грандиозное сооружение, в котором камень значил гораздо меньше, чем пронизывающая его магия, не отличалось особыми архитектурными изысками. Опрокинутая чаша купола, сразу переходящая в идеально ровный черно-зеркальный пол, на котором семью невысокими, по колено, концентрическими каменными кольцами проступали основания Барьеров Вопрошающего. Воздух мерцал от сдержанного биения мощнейших заклятий, когда же они начинали работать во всю силу, от немедленного обращения в ничто защищали лишь Барьеры. Главным же здесь был купол. Исполинская полусфера была целиком составлена из медово-желтых полупрозрачных шестиугольников, внутри которых расплавленным золотом дрожало раскаленное марево. Их были сотни и тысячи, словно пчелиные соты, они составляли идеально выверенную геометрическую последовательность купола.