— Ты закрутил роман с замужней женщиной? — удивленно спросила Элли. — Наверное, сильно влюбился. Помню, ты всегда отрицательно относился к адюльтерам.

— Начнем с того, что я долгое время не знал о ее супруге. Большую часть времени он проводил в командировках. Его жене надоело быть вдовой при живом муже, и она нашла себе постоянного любовника в лице меня.

— И она ничего тебе не сказала о своем супруге?

— Сказала, но уже было поздно — я влюбился в нее.

— Так ты женился на ней в конце концов?

Стив покачал головой и залпом выпил вино.

— Нет. Однажды она приняла решение развестись с мужем, но заодно порвала и со мной.

— Почему?

— Я нужен был ей лишь на тот период, когда она оставалась одна. Освободившись от семейных уз, она распрощалась со мной тоже, объяснив это тем, что хочет начать новую жизнь. Теперь, как я слышал, она снова замужем. На этот раз брак вроде бы удачный. Надеюсь.

— А ты опять остался один, — с сочувствием проговорила Элли.

— Да, не скрою, мне было очень тяжело. Сначала меня бросила ты, потом она… — Стив невесело рассмеялся. — Дошло до того, что я начал себя жалеть. Сама понимаешь, как это ужасно.

— О да! Хорошо понимаю!

— Да что мы все обо мне говорим! — спохватился он. — Как ты жила все это время? Расскажи о себе. Я правильно понимаю, что ты тоже до сих пор одна?

Элли кивнула и отщипнула кусочек пирога.

— О, как вкусно! Это действительно твой шедевр?

— Ну я помогал, — скромно признался Стив. — Приготовил тесто, а испекла пирог вон та брюнетка в желтом платье.

— Очень вкусно!

— Ты ушла от темы.

Элли взглянула на него. В его серые, родные глаза, которые ласково и с пониманием смотрели на нее.

— Да не о чем рассказывать, Стив. Я не встретила того мужчину, ради которого смогла бы бросить карьеру. Ты же помнишь, из-за чего мы расстались.

— Скажи хотя бы: оно того стоило?

— Наверное, да. В любом случае, я ни о чем не жалею.

— Что ж, это самое главное.

Кто-то включил зажигательные латинские мелодии и добавил звук. Гости и сам хозяин дома начали танцевать. Стив наклонился к Элли и предложил:

— Выйдем в сад? Там можно спокойно посидеть и поговорить.

Она согласилась. Они вышли из дома и устроились на скамейке у неработающего фонтана. Элли вздохнула полной грудью. Лето выдалось на удивление теплым и сухим. Дожди лили лишь в июне, а теперь погода словно решила дать людям передышку.

— Всегда хотела жить за пределами Лондона, — сказала Элли. — Когда-нибудь я тоже куплю такой вот уютный маленький дом. Ненавижу тесные квартиры.

— Я тоже, — согласился Стив. — В Филадельфии у меня чудесный двухэтажный особняк, доставшийся мне от родителей. К сожалению, я редко бываю дома.

— Ты мне не рассказывал об особняке, — удивленно проговорила Элли.

— Наверное, забыл, — сказал Стив и, улыбнувшись, добавил: — Хотя вообще-то мы редко с тобой разговаривали, если помнишь. У нас были другие… интересные занятия.

Элли покраснела и смущенно рассмеялась.

— Да, верно. Хочу тебе признаться… Это был самый бурный роман в моей жизни.

— Могу сказать то же самое. — Стив протянул руку и убрал прядь волос, упавшую на лоб Элли. — Жаль, что все так быстро закончилось… Да?

Она облизнула сухие губы, нервничая от его прикосновений. На нее огромной разрушительной волной нахлынули воспоминания. Ее первая сильная любовь… Да, это был он, Стив. И именно он сделал ее по-настоящему счастливой. Если бы Надин не вмешалась…

Я сама выбирала, подумала Элли. Надин не виновата. Ей не нужна была помощница, которая думает не о работе, а о том, как бы поскорее улизнуть на свидание. Я бы на месте Надин поступила бы точно так же. Стив мог бы, конечно, быть понастойчивее. Однако все зависело только от меня. Я сама убила наши отношения. Своими собственными руками. Некого винить. Кроме себя самой.

— Мне жаль. Очень. Правда, — прошептала она.

— Можно все изменить.

— Не получится, Стив. Однако знай, что, случись подобная история сейчас, я бы выбрала тебя.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Мне важно знать это.

Он наклонился к ней с явным намерением поцеловать, но Элли остановила его.

— Не надо, Стив. Назад пути нет. Здорово, что мы с тобой встретились, но… В одну и ту же реку не войти дважды.

Он кивнул с пониманием и опустил глаза. А Элли стало стыдно перед самой собой. Она лгала. Ей постоянно приходилось возвращаться к тому, от чего удавалось сбежать. Взять хотя бы Надин…

— Мне пора. — Элли поднялась на ноги. — Завтра я улетаю… Ты надолго приехал в Лондон?

— Нет, останусь еще на пару дней. — Он стиснул ее плечи. — Элли, обещай, что мы еще встретимся.

Она отрицательно покачала головой.

— Нет, будет лучше, если сегодня мы распрощаемся навсегда. Если помнишь, наше расставание было бурным. Мы много чего нелицеприятного наговорили друг другу. Я часто вспоминала нашу последнюю встречу. Мне было стыдно за нее. Наконец-то нам удалось поговорить спокойно. Можно ставить точку.

— А я хотел бы поставить многоточие, Элли. Ты снова бежишь от своих чувств. Уже во второй раз. Не будешь ли ты опять раскаиваться в том, что совершила?

— Да не раскаиваюсь я! — воскликнула она, не зная, кого хочет убедить, его или все-таки себя.

Стив закрыл ладонями лицо, а потом поднял глаза к небу и рассмеялся. Он выглядел безумным.

— Элли, я ведь тебя искал.

— Что?

— Да, искал. Но ты сменила телефон, а твоего адреса я не знал. Да я вообще ничего о тебе не знал, Элли! Потом начались другие отношения, и я успокоился, но… Каждый раз, когда я приезжал в Лондон, то искал тебя в толпе людей взглядом. И как только отчаялся встретиться с тобой снова, ты вдруг появилась. Возникла из ниоткуда. Жалкая, усталая, на костылях, с огромным синяком на лице. Я не поверил своим глазам. А когда поверил, то понял, что это судьба свела нас вместе. Мы должны были встретиться еще раз.

— Для чего же?

— Понятия не имею, — с улыбкой сказал он. — Однако твердо уверен, что не для того, чтобы еще раз попрощаться.

— Ты не приходил ко мне, когда я была в больнице? — вдруг спросила Элли.

— Прости?..

— Ладно, забыли, — махнула рукой Элли.

— Но я видел твое объявление в газете, — неожиданно произнес он. — Ты пытаешься стать самой собой. Раньше…

— Да, раньше я никогда бы так не поступила, — нетерпеливо ответила Элли.

— Я хочу быть твоим принцем. Или ты действительно ищешь кого-то конкретного?

— Мне уже стыдно за то, что я поместила это объявление, — призналась она. — На самом деле мне кое-что привиделось, когда я лежала без сознания… И я поверила в собственные больные фантазии. Это уже в прошлом. И… мне действительно пора идти.

— Я вызову тебе такси. Подожди минутку, я только схожу за телефоном.

Оставшись одна, Элли взглянула на потемневшее небо, на котором появились первые звезды. В последний раз она молилась, когда ей было лет шестнадцать. С тех пор Элли никогда не разговаривала с Богом. Однако сейчас ей вдруг ужасно захотелось поверить в то, что она не одинока и что рядом с ней незримо присутствует кто-то, к кому можно обратиться за помощью.

Элли шепотом сказала:

— Мне так нужно разобраться в себе… Как это сделать? Как? Мне нужна подсказка…

Внутренний голос сказал ей, что подсказок было предостаточно. Однако ни одной из них она не воспользовалась.

— Вот и я. — Стив вернулся и снова сел рядом с ней на скамейку. — Вызвал такси. Скоро приедет. Хочешь, я провожу тебя до дома?

— Не стоит.

— Как скажешь. — Он взглянул на ее трость. — Долго тебе еще придется с ней ходить?

— Месяц, может, два. Пока не пройдет боль.

— А что говорит доктор Мюррей? — обеспокоенно спросил Стив. — Твое здоровье в порядке?

— Не волнуйся, — улыбнулась Элли. — Я отлично себя чувствую. Правда.

Раздался автомобильный сигнал. Стив вскочил на ноги и, вытянув шею, попытался разглядеть поверх забора, что за машина подъехала.