С Ларисиной помощью Алексей надел на себя парик и невзрачную одежду, которая могла вполне сойти за рабочую. Алексею стоило немалых усилий помириться со своим костюмером. Девушка была ужасно рассержена на него и огорчена тем, что таинственный Никита ей так и не позвонил. Очень долго Алексей убеждал ее, что это всего лишь чья-то глупая шутка, что никакого Никиту он не знает и никому из своих знакомых не показывал ее фотографию и не давал телефона. Более всего сразило Ларису известие о том, что программы «Последние сплетни» нет ни на телевидении, ни на радио.

— Тебя элементарным образом надули, — делая большие честные глаза, объяснял девушке Алексей, — кто-то, зная твою любовь к представителям масс-медиа, просто подшутил над тобой.

Лариса долго не могла успокоиться. Она чувствовала себя глупой девчонкой, почти провинциалкой, которая купилась на одно упоминание о телеведущем.

— Хорошо, — сказала она наконец, — забудем об этом дурацком звонке и вообще обо всей этой глупой истории. Иди, мой доблестный партизан, выполняй свое задание, а потом мы это отметим как следует. Я думаю, мы оба заработали небольшой праздник.

Алексей возражать не стал. Он волновался, ему казалось, что его очень скоро раскусят, и он будет с позором изгнан охранниками фирмы, а возможно, еще и получит в глаз. Горелов состряпал ему удостоверение мастера Миусского телефонного узла и снабдил подробной инструкцией. Впрочем, Алексей сам еще не успел забыть институтские практические занятия, да и как-то летом он почти целый месяц подрабатывал монтером кабельной сети.

Опасения Алексея оказались напрасными. В потертых джинсах, засаленной бейсболке, джинсовой куртке, в кармане которой лежала мини-камера в виде обычной зажигалки, и сумкой из кожзаменителя он выглядел настолько естественно, что охранник лишь мельком взглянул на его фальшивое удостоверение и проводил наверх.

Виктор Смирнов вышел навстречу Алексею с крайне озабоченным выражением лица. Он чем-то напоминал перепуганную мамашу, которая не знает, чем заболел ее ребенок.

— Скажите, вы сможете найти место подключения, сделаете что-нибудь? — спрашивал Смирнов, умоляюще заглядывая в лицо Алексею.

— Конечно. — Алексей строил из себя этакого сурового работягу. — Не волнуйтесь, шеф, все будет в порядке, обычное дело, сейчас все поправим.

Алексей сразу же получил доступ ко всем телефонным проводам фирмы. Свой поиск он начал с чердака и собирался закончить подвалом. Но больше всего Алексея, естественно, интересовали кабинки, откуда вели свои разговоры девушки. Алексей очень правдоподобно ползал по полу и тыкал тестером в телефонные розетки. Сначала за ним по пятам ходил охранник, но он не смотрел, чем занимается Алексей. И переодетый журналист спокойно щелкал своей «зажигалкой». А вскоре в руках охранника запищала рация, и тот удалился, видимо, на более важный объект. Теперь Алексей был предоставлен самому себе и мог действовать смелее.

С помощью телефонной трубки, которую дал ему Горелов, он смог подключиться к разговорам девушек с клиентами. Еще дома своими силами он присоединил к этой трубке крошечный диктофон. Алексей спешил, да и пленки в кассете было слишком мало, он решил записать лишь самые пикантные и необычные разговоры.

— Не то, снова не то, — бормотал он, подсоединяя трубку то к одному, то к другому разъему, — ага, вот это уже интереснее, — прошептал Алексей и нажал на кнопку записи.

— Подожди, милый, не торопись, ведь ты же сказал, что у нас с тобой много времени, — говорил приятный, с хрипотцой женский голос, который показался Алексею знакомым. — Пожалуйста, распали меня, доведи до того, что я стану воплощением желания. И я утолю его — с тобой. Я провожу кончиком языка по всему твоему телу, я касаюсь твоей груди, твоего живота… О какой сладостный вкус! А ты, ведь ты сделаешь со мной потом то же самое?

— Алина, ты сводишь меня с ума! — простонал мужской голос. — Как бы я хотел, чтобы это происходило на самом деле.

— Это и происходит с нами на самом деле, любимый, — ответил женский голос.

«Так это Алина, моя старая знакомая, — подумал Алексей, — у меня есть шанс увидеть, какая она в жизни. Похоже, что она человек неглупый и с чувством стиля. Иначе она непременно рассказала бы клиенту, как вылизывает его пупок».

Алексею было совсем несложно добраться до кабинки, из которой говорила Алина. Он держался за телефонный провод, как Тезей за нить в лабиринте Минотавра, и в конце концов вышел к своей Ариадне, вернее, к Алине.

Алексей увидел молодую женщину с умным и усталым лицом. Она сидела, вытянув длинные но-ги, в глубоком кресле, в руках у нее была трубка радиотелефона. Алексей обратил внимание на лейкопластырь на указательном пальце женщины. Глаза ее были закрыты.

В самый кульминационный момент разговора Женя почувствовала, что в комнате она не одна. Она приоткрыла глаза и, к своему изумлению, увидела рядом с собой невзрачного мужчину с мотком провода и какими-то инструментами. Лица его Женя не разглядела из-за надвинутого на самые глаза козырька бейсболки. Женя прикрыла трубку ладонью и зловещим шепотом спросила:

— Что вы здесь делаете?

— Ничего, ничего, — невнятно пробормотал мужчина, — провода починяю, не обращайте на меня внимание, я вас не слушаю.

— Как это — не обращать внимание! — возмущенно прошипела Женя и вернулась к своему нетерпеливому клиенту. — Дорогой, я больше не могу, — простонала она, нарушая основное правило своей профессии — не заканчивать разговор первой, — я изнемогла от твоих ласк. Ты тоже? Как мне приятно это слышать. Ну, до встречи, милый, я жду тебя.

Женя дала отбой, положила трубку и отпила немного сока из стоявшего тут же стакана. Монтер все это время копался в проводах возле телефонной розетки, а потом и вовсе обнаглел — сделал попытку закурить. Он долго возился с зажигалкой, которая щелкала, но не желала давать огня. Женя взбунтовалась.

— Какого черта? Не смейте здесь курить, у меня голова начинает болеть от табачного дыма. И вообще, что вы здесь делаете?

— Уже ничего, — пробормотал монтер, он словно боялся смотреть в ее сторону, — я ищу дефект в телефонных проводах.

— Нашли?

— Кажется, здесь провода в порядке, извините за беспокойство. — Тут монтер наконец внимательно посмотрел на Женю, словно стараясь получше запомнить. Но девушка демонстративно смотрела на стену, где висела репродукция с одной из самых любимых ее картин — «Автопортрет» Ван Гога, тот самый, где он изображен сразу после того, как лишил себя уха. Эта картина давала Жениным коллегам повод для бесконечных насмешек.

— Сразу видно, что ты любишь всяких извращенцев, — говорили они, — у других висят Шварценеггер или, на худой конец, Жан-Поль Бельмондо, а у тебя — псих с отрезанным ухом.

Женя взяла телефонную трубку и набрала номер диспетчера.

— Не соединяйте меня ни с кем, — попросила она, — у меня тут монтер что-то делает. Я не могу работать при нем. Странно, что вам разрешили ворваться ко мне без предупреждения, — зло бросила Женя монтеру.

— Не сердитесь, — попросил он ее, — ведь я тоже на работе — сейчас проверю провода еще в одном месте и уйду.

— Давайте скорей, — уже спокойнее произнесла Женя.

Но у нее тут же вновь появился повод для возмущения. Монтер теперь копался в проводах чуть ли не у самых ее ног. Женя молча смотрела на его бейсболку и злилась.

«Еще минута, и я стукну его по голове чем-нибудь тяжелым!» — подумала она, и монтер, словно прочитав ее мысли, тут же извинился, собрал свои инструменты и исчез так же бесшумно, как и появился.

3

Оказавшись на улице, Алексей первым делом снял с себя бейсболку и с наслаждением бросил ее в первую же урну. Ему захотелось подпрыгнуть и закричать во все горло:

— Я их сделал, черт побери!

Но, конечно, кричать он не стал, быстро зашагал в сторону редакции с глупейшей улыбкой на лице. Благодаря именно этим ощущениям Алексей все еще не расстался с карьерой бульварного журналиста. Ему нравилось чувствовать, как невыполнимое на первый взгляд задание поддается ему. Очевидно, примерно те же чувства испытывает и взломщик сейфов или компьютерный хакер, после удачного внедрения в засекреченную базу данных.