Она должна дать Кеннету такой шанс.

— Знаешь, — начала она неторопливо, глядя, как он продолжает листать папку с инструкциями. — Если ты мог бы подождать до завтра, чтобы разобраться в этих резюме, сейчас я пригласила бы тебя куда-нибудь выпить — в качестве извинения за то, что устроила тебе такой скандал вчера…

Он недоуменно уставился на нее.

— Да все нормально. Я же сказал тебе, что сам был виноват.

— Тогда ты купишь мне выпить.

Он бросил на нее подозрительный взгляд.

— Ты что, снова играешь в свидание?

— Да, именно так.

— А зачем?

— Затем, что ты мне нравишься и я нравлюсь тебе. — Она сделала паузу, чтобы набрать воздуха и мужества. — И нам нужно чуть больше времени, чтобы узнать друг друга получше и научиться доверять друг другу прежде, чем мы сделаем что-либо серьезное, потому что мы с тобой сейчас совсем не одинаково настроены эмоционально. Теперь-то я понимаю, что ты был просто чересчур осторожным, но прошлым вечером я поняла твои слова как оскорбление.

— И поэтому ты убежала?

— Ну да.

— Тебя оскорбил мой прагматизм?

— Да, а ты думал, что я его сразу смогу оценить по достоинству?

— И поэтому ты собираешься остаться еще на одну ночь, а затем прийти сюда еще раз завтра, чтобы мы могли поглядеть на эти резюме?

— Ну пока мы следуем одинаковым правилам… Ведь до сегодняшнего дня мы дотянули?

— И больше никаких шалостей?

Он не уточнил, что понимает под этим их поцелуи, но в силу того что изменчивость отношений стала уже у них настоящим правилом, Эллен угадала, что именно поцелуи он имеет в виду. Но этого она вовсе не хотела.

— Никаких истерик. Мы вполне можем веселиться, но просто — будет лучше, если мы не станем пересекать черту.

— Ладно. Только, Эллен, нам нужно быть прагматичными. Даже если мы пойдем сейчас выпить, ты все равно скоро уедешь. Ты сказала, что не собираешься упускать такую возможность — поработать юристом. Поэтому нам не удастся установить длительные отношения, и не стоит на это рассчитывать.

— Ведь Калифорния — это не так далеко, Кеннет.

Он покачал головой.

— Может быть, и нет, но большинство романов на расстоянии очень скоро затухают.

— Откуда ты знаешь? — начала Эллен, но остановилась, потому что Кеннет снова взялся за карандаш и стал нервно постукивать им по столу.

— Правда состоит в том, Эллен, — сказал он, медленно поднимая глаза, пока не встретился с ее взглядом, — что я вовсе не хочу романа на расстоянии, учитывая тот факт, Что я на тринадцать лет тебя старше. На тринадцать лет, — повторил он, и сник под тяжестью этого факта.

Эллен, считавшая, что эту фазу размышлений они уже давно миновали, нахмурилась в удивлении.

— Это что, тебя беспокоит? — спросила она тихо.

Он кивнул.

— Что же, пусть больше не беспокоит. Мы уже оба взрослые, Кеннет. Мы давно уже миновали тот возраст, когда такая разница что-то значит.

На это он только усмехнулся.

— Неужели?

— Ну конечно же! — сказала она, обрадовавшись, что он наконец ей открылся. — Ведь это не так, что мне семнадцать, а тебе тридцать. Мы выросли. Мы занимаем одно и то же место в жизни.

— Да, это точно.

— Да уж, конечно! Совершенно точно, — повторила Эллен, только чтобы убедиться, что он хорошенько это усвоил, прежде чем снова навести его на мысль о том, как бы сходить куда-нибудь выпить.

Необходимо было, чтобы он видел в ней женщину, с которой у него свидание, а вовсе не ту наивную девчонку, которую он принял на работу четыре года назад.

— А теперь пойдем выпьем.

— Ладно.

Он поднялся из-за стола, выпустил ее первой из кабинета, а затем они прошагали по автостоянке к ее машине и только там остановились в недоумении.

— Слушай, мне кажется это немного глупым, если мы поедем порознь в бар, а потом снова сядем в свои машины и поедем в один и тот же дом, — нерешительно сказал Кеннет.

— Почему бы тогда нам сразу не отправиться домой? — предложила Эллен.

— Ты действительно этого хочешь?

— Конечно, — сказала она, решив, что это будет даже лучше, чем заставлять его верить в то, что у них настоящее свидание с выпивкой в баре. Он уже видел ее в такой роли. Если она хочет, чтобы их отношения установились надолго, она должна показать ему, что у нее точно такие же интересы, несмотря на разницу в возрасте, и она абсолютно того же хочет от жизни.

Она взяла его за руку и улыбнулась.

— Давай поедем домой.

Когда они приехали к нему домой, то заказали пиццу по телефону и съели ее в семейной комнате, уютно устроившись перед телевизором. Здесь было комфортно и удобно, они поставили пустые коробки из-под пиццы на кофейный столик и уселись на старую парчовую софу. И прежде чем первый выпуск рекламы прервал комедию, которую они смотрели, Кеннет уже обнял ее рукой за плечи.

Эллен украдкой поглядела на него. Он был таким расслабленным, каким она его никогда не видела, и она подумала, что разница в возрасте сейчас — последняя вещь, которая его интересует. Что означало: для того чтобы заставить его забыть об этом навсегда, надо вести себя так, как будто их совместное времяпровождение — это самая естественная вещь на свете. Она подвинулась на долю дюйма поближе к нему, и, прежде чем кончилась первая серия, ее рука уже покоилась на его груди.

Еще до середины второй серии пальцы Кеннета затеребили ее плечо. К началу третьей его рука проскользнула под ее локтем и обхватила ее за талию. А час спустя они уже жарко целовались.

Безо всяких околичностей они перешли от флирта к поцелуям и к страстным объятиям, переплетясь в единое целое и забыв обо всем на свете. И пока его руки скользили по ее телу, его губы и язык буквально пожирали ее, и каждая клеточка ее тела дрожала от желания. Ощущения и эмоции смешались до того, что они превратились в нечто единое, в отчетливо ощущаемое вожделение. Эллен буквально стало больно от этого ощущения.

— Останешься со мной еще на несколько недель? — попросил Кеннет, прижавшись губами к ее рту. — Ну пожалуйста, Эл, мы не можем так просто разбежаться.

Он намеренно сказал «на несколько недель» снова, и хотя Эллен разрывалась от желания отдаться ему и хорошо понимала причины его колебаний и осторожности, связанные с разницей в возрасте, она не могла этого вытерпеть. До тех пор пока он не признает возможность того, что их роман не выдохнется в ближайшем будущем, до тех пор пока он по крайней мере не признает, что у них есть некий шанс, она не могла ему уступить.

— Я не могу остаться без веского повода.

Его рука оставила ее талию, медленно пробралась наверх и остановилась буквально в миллиметре от ее груди.

— А мне казалось, у тебя есть повод.

Готовая взорваться, Эллен тем не менее поборола свое нетерпение. По крайней мере до той степени, чтобы заглянуть ему в лицо и сказать:

— Разве ты не можешь хотя бы предположить, что у нас все-таки может что-то получиться?

— Ты добиваешься, чтобы сейчас, после всего трех дней, как мы узнали друг друга, я сказал тебе, что мы будем вместе всегда? — сказал он, нахмурившись.

— Я вовсе не хочу, чтобы ты немедленно решил, что мы будем вместе всегда, Кеннет!

Она вскочила с софы, прошла несколько шагов по комнате, а затем остановилась, резко повернулась к нему и с горечью произнесла:

— Я только хочу, чтобы ты попробовал в это поверить!

— Нет. Осознаешь ты это или нет, но ты требуешь, чтобы мы заключили соглашение, — заявил Кеннет, и голос его звучал так, как будто он с трудом пробивается через что-то вязкое и озвучивает умозаключения, не имеющие никакого смысла. — На самом деле ты хочешь, чтобы я сделал тебе предложение. — Он покачал головой. — После трех дней и двух прогулок ты хочешь, чтобы я предложил тебе выйти за меня замуж?

Эллен чуть не задохнулась от ярости.

— Это вовсе не так!

— Нет, именно так, — принялся настаивать он. — Потому что это единственная вещь, которая может дать тебе необходимые гарантии…