— Господи, Катарин, никто и не упрекает тебя в неразборчивости! — протестующим тоном воскликнул он.

— Моя сдержанность с тобой не менее тяжела для меня, чем для тебя, — продолжила она, все дальше уходя от истины. — Когда ты так рассердился на меня, я с трудом вынесла это. Я… я. — Катарин сделала драматическую паузу и уронила голову на грудь. Когда она снова подняла ее, в глазах стояли крупные слезы, красиво блестевшие на фоне черных ресниц. — Для меня непереносима мысль потерять тебя, дорогой. Я не переживу этого. — Катарин глубоко вздохнула. Слезы наконец пролились и побежали ручейками по ее щекам. — Поэтому, если ты все еще хочешь… Я имею в виду… — Она придвинулась ближе к Киму, маняще прижимаясь к нему всем телом, и страстно поцеловала его. Ее руки перебирали пряди его волос и поглаживали шею.

Ким был поражен внезапной переменой в поведении Катарин, но прежде чем он сумел ее проанализировать, страстное желание обладать этой девушкой снова оторвало его от реальности. Его сердце бешено заколотилось в груди, кровь бросилась в лицо. Он был готов схватить ее на руки и унести в спальню, когда внезапно сработал какой-то глубинный инстинкт, остановивший его порыв.

Сделав над собой усилие, Ким мягко отстранил Катарин и, держа ее руки в своих, хрипло сказал:

— Нет. Ты всего-навсего уступаешь мне. Я дождусь, чтобы ты хотела этого так же страстно, как хочу я. Когда ты почувствуешь, что готова к этому. Между нами все должно быть идеально, Катарин… — Он посмотрел в ее повернутое к нему лицо, прекрасное и невинное. Сердце Кима сжалось, и в каком-то порыве он продолжил: — А это будет только тогда, когда мы поженимся.

Вырвавшаяся фраза удивила его самого. Ким пока не собирался делать предложения, но, сделав его так неожиданно, почувствовал облегчение. Он подумал о том, что Катарин очень отличается от всех женщин, которых он знал раньше. Ни одна из них не была так необходима ему. Безусловно, именно по этой причине он всегда относился к ней так… так… благоговейно.

Слова Кима застали Катарин врасплох. На какое-то мгновение она утратила дар речи и только смотрела ему в глаза блестевшими от слез глазами. Ее сердце бешено подпрыгнуло от радости.

Ким поднял руку и вытер ее щеки кончиками пальцев. Сначала одну, потом другую.

— Ну вот, я и сказал это. Теперь ты знаешь, что значишь для меня. — Он улыбнулся уголком рта. — Я люблю тебя, Катарин. — Его глаза неотрывно смотрели в обожаемое лицо. Ким ждал ответа.

— Я тоже люблю тебя, — наконец прошептала она.

— И ты выйдешь за меня замуж, правда дорогая? — с волнением спросил он, беря руки Катарин в свои.

— Да — едва слышно сказала она, но глаза ее сияли. — Я очень хочу быть твоей женой, Ким. — Она прикусила губу и продолжила, колеблясь: — Но я хочу также, чтобы мы были абсолютно уверены друг в друге.

— Я уверен. А ты? — нервно воскликнул он.

Катарин кивнула. Ее лицо лучилось счастьем.

— О да я совершенно уверена, что я уверена.

Ким почувствовал облегчение.

— Я должен поговорить со своим стариком, прежде чем мы объявим о помолвке.

— Не надо! По крайней мере, не сейчас.

— Почему же не надо? Ты сказала что выйдешь за меня, и, я думаю, он должен знать о моих самых серьезных намерениях — наших намерениях! — с волнением воскликнул он. Реакция Катарин обеспокоила и озадачила его.

— Конечно, должен, — согласилась Катарин и вкрадчивым голосом продолжила: — И все же я думаю, что разумнее отложить это на какое-то время. Мне кажется, что он должен узнать меня получше, мы должны с ним сойтись более близко…

— Потрясающая идея! — со смехом прервал ее Ким, разрушив начинавшее было возникать напряжение между ними.

Катарин тоже засмеялась.

— Я совсем не это имела в виду, ты, распутник! Послушай, Ким, мы ведь встречаемся всего несколько месяцев, и значительную часть этого времени ты провел в Йоркшире. Давай подождем немного с объявлением о нашей помолвке. Пусть наши чувства будут в секрете от других какое-то время. Это будет только наш с тобой секрет. Обещаешь?

— Ты не позволяешь мне сказать об этом даже Франческе?

Катарин покачала головой.

— Хорошо, обещаю. — В голосе Кима звучало сомнение.

— Как долго ты пробудешь в Йоркшире на этот раз? — спросила Катарин, возвращаясь к жалобному тону маленькой девочки, у которой собираются отобрать любимую игрушку.

— Несколько недель. Да, ты напомнила мне об отмененном обеде. Отец собирается позвонить тебе завтра, ближе к полудню, чтобы извиниться и пригласить тебя в Лэнгли на уик-энд. Ты ведь приедешь, правда? Я думаю, стоит посмотреть, где тебе в не столь отдаленном будущем предстоит жить, если все будет хорошо.

— Конечно, Ким! Я с радостью приеду. На какое время он хочет меня пригласить?

— О, в любое время в следующем месяце. Вообще-то он хочет пригласить в это же время Виктора и Николаса Латимера. Они ему понравились — особенно Виктор. В Лэнгли будет также Дорис Астернан, так что старик хочет закатить веселую домашнюю вечеринку. Гас отвезет вас в субботу вечером после спектакля. Если я не ошибаюсь, ты так и предлагала Виктору.

— Да, — покорным тоном ответила Катарин. — Как это мило со стороны твоего отца.

— Ну, тогда решено. — Ким обнял и прижал ее к себе, поглаживая волосы. Кончиками пальцев он поднял ее лицо и нежно поцеловал, но после первого же поцелуя отстранился, внезапно прыснув от смеха. — Думаю, что тебе стоит выставить меня за дверь, пока я не забыл, что я джентльмен и не воспользовался заманчивым предложением, которое ты мне сделала несколько минут назад.

Наверное, любая другая молодая женщина сразу же согласилась бы на помолвку с Кимом, подпрыгнув при этом от радости, по целому ряду лежащих на поверхности причин. Он был молод и привлекателен, у него было доброе сердце и преданная душа. У него было положение в обществе, титул; он был наследником одного из старейших графств в Англии. Короче говоря, он был исключительно завидным женихом. Не говоря уже о страхе потерять такого редкого кандидата на руку и сердце, другая женщина согласилась бы, тронутая его любовью и желанием, сделать этот шаг без каких-либо обсуждений и преамбул, желая, прежде всего, доставить ему удовольствие.

Но не такова была Катарин. Она была слишком умна, прозорлива и расчетлива, чтобы кинуться с головой в эту помолвку без благословения графа. С ее даром предвидения она инстинктивно понимала, что, несмотря на чувства Кима, решающим фактором для ее будущего брака будет то, примет ли ее полностью граф. Без его одобрения, согласия и доброго отношения не будет никакой свадьбы — по этому поводу у Катарин не было ни малейших сомнений. Внутренний голос подсказывал ей, что нужно было дать возможность графу узнать ее получше. Она прекрасно осознавала, что в ее силах очаровать его, без усилий привлечь на свою сторону в самое короткое время. Сделав это, она сумеет избежать многих проблем в будущем. В то же время Катарин понимала, что помолвка единственного сына и наследника графа будет поводом для целого ряда торжеств и церемоний, которые потребуют от нее выполнения новых социальных функций. Она не могла позволить себе отвлекаться на это — не позволяло время. Прежде всего, она должна сняться в фильме. Это было жизненно важной задачей для Катарин. Именно поэтому она решила не спешить с помолвкой, не считая при этом, что она чем-нибудь рискует. Катарин была незыблемо уверена в себе и вдвойне уверена в том, что занимает самое важное место в системе ценностей Кима.

Сейчас, расслабленно сидя в ванне, она улыбнулась себе. Катарин не сомневалась в том, что, предлагая себя Киму, она ничем не рискует. К этому времени она уже достаточно хорошо изучила его психологию, чтобы отдавать себе отчет, что его понимание чести и приличий не позволит этому человеку воспользоваться ситуацией и ее предложением. Выражаясь проще, его совесть не позволит ему овладеть девственницей, утратившей моральные силы сопротивляться. То, как она преподнесла ситуацию — со слезами и колебаниями, — обеспечило ей запланированный исход. Она никогда бы не сделала ему такого предложения, если бы не была уверена в финале.