― И как ты это понял? Из-за камней? Кажется, совсем не похоже на обладание... великой силой.

Брэйдан посмотрел ей в глаза. Девушка явно не понимала. Ему стоило быть мягче.

― Из-за того, как ты колдовала. От малейшего движения магия заструилась внутри тебя. И кроме того... Когда ты стояла там, сосредоточившись... Ты же пыталась сдержаться, верно?

Она кивнула. Брэйдан пристально смотрел на нее.

― Представь, если бы ты этого не сделала.

Девушка опустила голову, поигрывая его носовым платком, который все еще держала в руке. Он знал, что не должен был так поступать, но подошел и сел рядом с ней. Ариэль была такой хрупкой, такой милой. Потянувшись, юноша взял ее за руку.

― Есть многое, о чем я должен рассказать. Но для начала я хочу, чтобы ты кое-что узнала, ― Брэйдан дождался, когда она поднимет взгляд, и глубоко вздохнул. ― Те «плохие вещи», о которых ты говорила... Они случились не по твоей вине. Тебя не готовили к этому. Я знаю, что у тебя доброе сердце. Ты не желаешь причинять кому-то боль. И если что-то происходит, то твоей вины в этом нет.

Глаза Ариэль наполнились слезами. Она сняла очки, вытирая влажные следы на щеках. Брэйдан крепче обнял ее, и девушка положила голову ему на плечо. Она плакала, пока они сидели в обнимку. Каждая частичка его тела кричала о том, что Ариэль была доброй. Ему следовало сказать об этом. Его сердце разбивалось из-за нее.

― Думаешь, ты готова слушать дальше?

Ариэль посмотрела на него.

― Да, ― сказала она. ― Расскажи мне все.

Юноша с любовью посмотрел на нее. Ему очень хотелось защитить ее. Девушка вновь положила голову ему на плечо, наслаждаясь его теплом. Брэйдан закусил губу, боясь рассказывать ей оставшуюся часть.

― Начнем с испытания.

***

Глухой ночью двое мужчин приволокли Ленору к краю обрыва. В твердой земле возвышался вбитый кол, у подножия которого лежала груда хвороста. Она повернулась, высвободившись от их хватки. Ее темные волосы развевались на ветру. Мужчины привязали ее к столбу крепкой веревкой. Ленора стояла там, едва дыша. Она понятия не имела о том, что происходит. В лунном свете она заметила приближающийся силуэт. Двое мужчин куда-то исчезли. Остались лишь она и он.

Очень высокий мужчина приблизился и встал перед ней. Он протянул руку, улыбаясь, схватил девушку за подбородок и вынудил посмотреть ему в глаза.

― Ленора, ― произнес он. Его длинные черные волосы струились по спине, темные, почти черные глаза блестели.― Ты станешь моей первой. Я ждал этого момента. Так долго ждал, когда одна из вас проявит себя.

Девушка растерянно всхлипнула.

― Чего ты хочешь от меня? ― закричала она. ― Чего?

Он улыбался, но во взгляде все еще стоял холод. Он встал.

― То, что ты сегодня продемонстрировала. Тот мужчина, который испарился, стоило тебе лишь взглянуть на него... Это поразительно. Без сомнения, ты ― Верховная Ведьма. Высшая Ведьма.

Ленора шокировано пялилась на него. Он видел, что случилось. Но она понятия не имела, как это произошло... Просто случилось и все. Она не хотела убивать того мужчину. Но когда он схватил ее, она... дрожь прошла по ее телу. Просто несчастный случай. Но Ленора убила его. А этот мужчина все знал.

― Кто ты? ― выкрикнула она.

― Меня зовут Юлиус, ― произнес он.

Внезапно вернулись двое мужчин, которые связывали ее, держа неопрятную молодую женщину. Она пыталась вырваться из их хватки. Ленора в тревоге смотрела на нее, а затем в ужасе повернулась к Юлиусу.

Он поднял правую руку. Огненный шар вырвался прямо под ноги Леноры. Она старалась вырваться из веревок, освободиться, чтобы избежать огня. Языки пламени разгорались, поднимались выше. Они уже лизали подошвы ботинок девушки.

― Нет! ― отчаянно кричала она.

Мужчина сказал, что она ― Верховная Ведьма. Ленора пыталась использовать свою силу, представляя, что освобождается. Огонь обжигал ее ноги, и она закричала от боли.

― Убей ее, и я освобожу тебя, ― сказал Юлиус. ― Уничтожь ее.

Ленора смотрела на него, слезы текли по ее щекам. Огонь обжигал ее ноги, кожа болезненно горела так, что она едва могла дышать. Девушка задыхалась от дыма. Ее накрывала агония.

― Убей ее!

Ленора взвыла.

― Убей ее!

Ленора закричала, глядя на молодую женщину. Она не хотела, не хотела. Девушка в ужасе кричала. Ленора зарыдала, снова вскрикнув. Больно, больно. Она кричала в агонии. В ее животе зарождалось нечто непонятное, что-то сильное, что-то угрожающее. Она чувствовала, как оно поглощало ее. Как уничтожало ее. Крик, ужас, боль и, наконец, всплеск. Сила вырвалась из нее. Девушка, что притащили те двое, вскрикнула, когда ее тело взорвалось. Ее конечности, мышцы, органы разлетелись по сторонам. Ленора отвернулась от кровавого месива. Дождь пролился на землю.

Ленора почувствовала, как угасает боль от ожогов, когда вода затушила огонь. Она громко плакала, ужасаясь содеянным. Вина поглотила ее. Но потом, потом...

Внезапно боль утихла. Появилось новое чувство, иное. Она больше не чувствовала себя расстроенной. Не ощущала вины. Она уже не была собой.

Вода продолжала литься с неба, когда она посмотрела на Юлиуса. Он наблюдал за ней, прищурившись. Веревки ослабли, и Ленора отошла от деревянного столба, подминая их ошпаренными ногами. Она приблизилась к мужчине и положила ладони ему на грудь.

― Спасибо, что освободил меня, ― медленно сказала она.

Он обнял ее за талию под каплями дождя. Юлиус улыбался.

― Добро пожаловать в новый мир, Ленора.

***

Ариэль вскочила с постели, в ужасе глядя на Брэйдана.

― Зачем ты мне это рассказал! ― кричала она. ― Зачем? Мне нужно было пройти испытание? Что же это за монстр... ох, поверить не могу...

Брэйдан бросился к ней, схватив за руки. Он поступил неправильно.

― Ариэль, прости. Я не хотел тебя напугать. Лишь подготовить.

Она широко раскрыла глаза.

― Что со мной произойдет? Кто придет за мной?

Он обеспокоенно посмотрел на девушку.

― Есть люди, которые хотят обратить вас. Испытание помогает выявить хорошая ты ведьма или нет. Если ты изменишься, ничто не сможет тебя спасти. И всю оставшуюся жизнь тобой будет руководить проявившаяся сила. Вот, почему я рассказал тебе об этом, Ариэль. Мне хочется тебя защитить. Тебе нужно научиться постоять за себя... Защититься, когда встретишься с кем-то, кто захочет подвергнуть тебя испытанию.

Она с сомнением посмотрела на него.

― Откуда ты все это знаешь?

Брэйдан закрыл глаза. Ему много раз приходилось слышать эту историю, рассказывать ее. Он забыл, как пугающе она звучала для других. Ему показалось, что он все разрушил.

― Всю свою жизнь мне приходилось слышать ее. Она передавалась в моей семье из поколения в поколение.

Ариэль с грустью посмотрела на него.

― Я не знаю, что делать.

Он закусил губу, все еще держа ее за руку.

― Я не думал, что тебя это так напугает. Ты долгое время была в безопасности... возможно, ты никогда не встретишь человека, который захочет испытать тебя. Но стоит подготовиться к подобной встрече. Если ты сохранишь свою силу в тайне... ― Брэйдан нахмурился. ― Ариэль, неужели прежде никто не говорил с тобой о магии? Даже твоя семья?

Она опустила голову. Брэйдан обхватил ладонями ее лицо и заставил посмотреть ему в глаза. Юноша пристально наблюдал за ней, желая унять боль девушки. Он сказал ей то, что навсегда изменит ее жизнь. Брэйдан провел большим пальцем по ее щеке.

― Ты должен все мне рассказать.

Ариэль глубоко вздохнула. Он посмотрел ей в глаза, задумавшись над тем, бьется ли ее сердце также быстро, как и его, и ощущает ли она такую же бурю эмоций? Юноша нервничал, беспокоился. Слишком много всего произошло. Нужно думать о ее проблеме, а вовсе не о сексуальных губках девушки, но не мог сдержаться.