— Готовьтесь, скоро выходим.

Сумерки наступили неожиданно быстро. Всего несколько минут назад звезда, заливая светом ущелье, нещадно жарила и без того вспотевшие спины, но стоило ей закатиться за хребет, как всё вокруг потонуло в тени.

Три человека, одетые в серые пехотные комбинезоны, осторожно пробирались по дну ущелья. Держа оружие наготове и часто озираясь, люди устало передвигали натруженные ноги.

Алексей, вертя головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, шёл замыкающим. Тяжёлая винтовка на плече, в руке надёжная «беретта», снятая с мёртвого грузинского гвардейца. В стандартную пехотную экипировку Республики входил пистолет, но машинка показалась Алексею слишком тяжёлой. Он настоял на возврате трофейного оружия. Учитывая, что в пистолете отсутствует электроника, которую легко засечь, ему пошли навстречу.

На плечах каждого развевалась тончайшая накидка, надёжно экранирующая все электронные приспособления. Накидка ничего не весила, однако создавала определённые неудобства. Слабый ветерок, постоянно продувающий ущелье, без конца её колыхал. Та, тихо шурша, отвлекала внимание.

Слабый звук, который Алексей сначала приписал шелесту накидки, повторился вновь. Он подал условный сигнал. Все трое мгновенно сели, настороженно оглядываясь по сторонам. Ворстон жестом указал на большой валун, торчащий из чахлого кустарника. Прикрывая друг друга, перебрались туда.

— Что? — прошептал Ворстон.

— Впереди шум, — также шёпотом ответил Алексей.

Несколько минут они внимательно слушали.

— Может, показалось?

Алексей смотрел вперёд. В ста метрах впереди ущелье резко сужалось. Узкий тридцатиметровый проход и отвесные стены по краям исключали возможность манёвра. Намётанный глаз сразу отметил, что лучшего места для засады не придумать.

— Там что-то есть, — уверенно проговорил Алексей, — на такие вещи у меня чутьё, уж поверьте.

Будто в подтверждение, до их ушей донёсся низкий вибрирующий звук. Послышался шум потревоженных камней.

Несколько минут прошли в полной тишине. Алексей изо всех сил напрягал слух, но ничего не расслышал, кроме частого дыхания товарищей и шуршания накидки.

Нервы его натянулись до предела. Там, в прошлой жизни, всё было предельно ясно. Там двуногие охотились за двуногими. С чем или кем предстояло столкнуться сейчас, оставалось только гадать.

— Может, свяжемся с орбитой? — предложил Алекс, — сверху всё как на ладони.

— Нет, — категорически отказал Ворстон, — связь разрешена только в случае отключения поля. Ждём пятнадцать минут и двигаем дальше.

Алексей открыл было рот, но, вспомнив данное себе же обещание, оставил возражения при себе.

Тянулись минуты. В голове крутился вопрос — кого Ворстон пошлёт первым, его или Алекса? К Алексу как-никак Алексей испытывал товарищеские чувства, поэтому в идеале лучше бы пошел Ворстон, но рассчитывать на это было глупо. Взяв на себя риск первым спуститься на планету, Ворстон имел право без зазрения совести послать их в любую дыру.

— Вольнов, — шёпот над ухом расставил все точки над «и». — Вперёд короткими перебежками, если что, прикроем. Пошёл.

Алексей мысленно проложил маршрут, несколько раз глубоко вдохнул и рванул к крупному валуну, намеченному как первое укрытие. Не успел он сделать и шага, как сзади его дёрнули. Ноги, получившие команду мчаться вперёд, взметнулись в воздух. Лязгнули зубы, Алексей прокусил язык и рухнул за валун.

— Ты чего! — вскочил он, сверля Алекса взглядом.

Алекс приложил палец к губам и кивнул в сторону предполагаемой засады. Рассмотрев причину тревоги, Алексей облегчённо вздохнул.

— Это всего лишь животные.

Три метра от носа до кончика хвоста. Маленькая продолговатая голова, длинная шея. Казалось, что четыре тонкие длинные лапы с трудом удерживают массивное горбатое тело. Нелепый внешний вид завершал короткий хвостик с жёсткой кисточкой на конце. Животное, задрав голову, шумно нюхало воздух. Рядом, беззаботно кувыркаясь и смешно квакая, резвился детёныш.

— Столько времени потеряли из-за бурундучков, — сокрушался Алексей. — Если поднажмём, успеем засвет… — Увидев растерянность на лице Алекса, он осёкся на полуслове. — Что?

— Это сакан. Вот уж не ожидал встретить его здесь. — Алекс поёжился. — Ворстон, что будем делать?

— Стрелять нельзя, засекут.

— Кто-нибудь объяснит, в чём дело?

Алексей переводил взгляд с одного на другого.

То, что он видел, ему не нравилось.

— За все время существования колонии на Гарде не было ни одной попытки побега. — Алекс криво улыбался. — Угадай, почему?

— Потому что здесь водятся хищники? Вот эти зверушки?

В голосе Алексея сквозило сомнение, уж больно безобидными и добрыми они казались.

— Зверушки, — вмешался Ворстон. — Интеллект этих зверушек на уровне четырёхлетнего ребёнка, а злобы как в батальоне вздрюченных солдат.

Ворстон вновь подполз к краю, продолжая наблюдение:

— Когда наткнулись на Гарду, одну такую жахнули шокером и отправили в национальный институт для исследований. У этой твари хватило ума прожить там три месяца, ни разу не оскалившись. По окончании исследований зверушку определили в центральный смотровой питомник. В первый же день она оказалась на свободе, представ во всей красе. Погибло более двухсот человек, из которых половина — персонал питомника, по инструкции имеющий при себе средства защиты. И знаешь, сколько этой «зверушке» понадобилось времени на все про все?

Алексей молчал.

— Семь минут.

— А средства защиты?

— Кто-то не успел применить, кто-то не попал, кто-то попал, да не туда, куда надо.

— Не понял?

— Хитиновый панцирь этой твари лёгкие стрелковые системы не пробивают. Мгновенная регенерация тканей делает это чудовище практически неуязвимым. Есть два способа его прикончить — или развалить на куски, или поразить в мозг через глазное отверстие или открытую пасть. Так нас учили. — Ворстон испытующе посмотрел на Алексея. — Слышал, ты хорошо стреляешь?

— Из вашего оружия великолепно стрельнёт и обезьяна.

— Нет, Лёша, нашу винтовку можно засечь по колебаниям. Из неё стрелять нельзя.

— То есть ты предлагаешь мне выйти и застрелить монстра, убившего двести вооружённых мужиков? Из этой хлопушки?

— Я не предлагаю, я приказываю.

— Если посмотреть шире, то нам крупно повезло. — Алекс то ли шутил, то ли решил неудачно подбодрить товарища. — Любой зоолог сочтёт за счастье понаблюдать за саканом. А встретить его с потомством, да ещё в горах — вообще редкая удача.

— Да ты что? — всплеснул руками Алексей. — Удача? Может, тогда выйдешь, выразишь им своё признание? А заодно попросишь отойти в сторонку и позволить нам пройти.

— Стреляй в глаз. От тебя требуется один точный выстрел, как на полигоне. — Ворстон указал на небо. — Давай, Вольнов. Темнеет.

Алексей молча снял амуницию, отдал винтовку Алексу, взвёл курок пистолета. Долгим взглядом посмотрел в глаза обоим.

— Ну, вы приколисты.

С этими словами он вышел из укрытия и открыто направился в сторону животных.

Детеныш даже не поднял головы, зато мамаша быстро проявила к Алексею живейший интерес.

Таких отточенных, сбалансированных движений он никогда не видел. Животное не прыгало, не ползло, оно будто перетекало с места на место. Двигаясь короткими зигзагами, сакан за несколько секунд сократил расстояние вдвое. Растворившись в одном месте, животное тут же появлялось на десяток метров ближе. В момент движения зрение фиксировало лишь расплывчатый контур, двигавшийся с невероятной скоростью.

Алексей неуверенно поднял пистолет и замер. Впервые в жизни, держа в руках оружие, он не был уверен в успехе. Сомнения росли по мере приближения сакана. По сути, стрелять было не во что. Тех коротких мгновений, на которые зверь замирал между рывками, катастрофически не хватало.

— Надеюсь, кто-нибудь меня прикроет! — ни к кому конкретно не обращаясь, в полный голос крикнул он. — Слышите меня? — добавил он, прекрасно осознавая, что делает это с целью прогнать липкое чувство страха, растущее по мере приближения сакана.