Бывший пленник времени не терял. Оценив новую угрозу, он тяжело заковылял к выпавшему из лап здоровяка пистолету.

— Стоять! — рявкнул Алексей, недвусмысленно поведя стволом автомата.

Никакой реакции.

— Стоять, сказал.

Визг прошедших над головой пуль вразумил незнакомца быстрее слов.

— Вот так, — морщась от боли в растрескавшихся губах, выдохнул Алексей.

Стараясь не выпускать из вида товарища по несчастью, он вскочил на откинутый торец аппарата и заглянул внутрь. На массивные кресла непривычной формы, стоявшие вдоль отделанных зелёной обшивкой бортов, он даже не посмотрел. Вниманием Алексея сразу завладела голографическая проекция, сверкавшая в носовой части аппарата. Расходясь по стенам и потолку, проекция создавала вокруг стоявшего особняком кресла пилота полупрозрачную панель управления, изобилующую множеством сменяющих друг друга таблиц и символов. Над широкой лентой полупрозрачных приборов мерцал второй ряд изображения, копирующий окружающую аппарат местность.

Пожирая глазами спроецированное буйство красок, Алексей вдруг подумал, что отвергнутая им мысль о внеземном происхождении летательного аппарата всё-таки имеет право на жизнь. Странная одежда спасённого Алексеем человека, а главное, не слышанный ранее язык лишь подтверждали эту фантастическую версию. Внезапно на одной из консолей заплясали тревожные огни и появились колонки сменяющих друг друга цифр.

Поглощённый необычайным зрелищем, Алексей совершенно упустил из вида происходящее снаружи. Рокот вынырнувшего из-за хребта штурмовика он расслышал за секунду до взрыва. Ракета угодила в правый борт аппарата. Перед глазами полыхнуло. Взрывная волна, подхватив Алексея, ударила его о противоположный борт. Сползая на металлический пол, он успел заметить, что мимо ковыляет спасённый им человек. Слабо понимая, что происходит, Алексей отстранённо наблюдал, как торец аппарата бесшумно встал на место. Послышался нарастающий гул, и резко потяжелевшее тело с силой придавило к полу. Не выдержав перегрузок, Алексей потерял сознание.

Организовать рейд к захваченной чужаками планете поручили шестому флоту ВКФ Новой Республики. По истечении трёх суток с момента получения приказа о рейде штабной транспорт Шестого флота вышел к точке рандеву с ударной группой, состоящей из семи линкоров и трёх авианосцев прикрытия. Как только с транспортом установилась связь, командир группы, полковник Анатоль Павье, принялся докладывать командующему флотом о ходе приготовлений.

Просторную рубку штабного транспорта заполнил баритон полковника, льющийся из динамиков громкой связи. Доклад занял две минуты, после чего полковник заявил о высоком боевом духе вверенных ему экипажей и готовности немедленно вступить в бой.

— Подождите, полковник, — командующий флотом, довольный молодцеватым докладом, не смог сдержать улыбку, — всему своё время.

Прежде чем дать команду к началу операции, командующий в очередной раз обвёл глазами просторную рубку. Его взгляд скользнул по консолям управления, огромным мониторам и напряжённым спинам склонившихся над приборами штабных офицеров. Для начала первой за многие годы боевой операции не хватало единственного слова, и это слово было наконец сказано.

В днище штабного транспорта разошлись створы грузового шлюза. Четыре автоматических зонда и комплекс дальней связи, сорвавшись с направляющих, выскользнули в открытый космос. Басовито ухнули двигатели. Авангард ударной группы приступил к разгону.

Одновременно с запуском зондов кораблям группы объявили повышенную готовность.

Пользуясь благоприятным моментом, координатор оружейных систем флагмана группы лейтенант Вольски в очередной раз по внутренней связи инструктировал своих наводчиков:

— Помните, в целях внезапности из межпространственного перехода выйдем в непосредственной близости от кораблей противника. На выходе автоматика завяжет бой без нашего участия. До полного возвращения сознания входить в систему управления огнём категорически запрещаю. Далее берёте под контроль отведённые секторы. Приоритетом являются наиболее близкие цели. Сильно повреждённые корабли противника не добивать, насчёт них у командования свои планы.

— У командования планы, а нам борта подставлять? Это чего ради? — возмутился один из наводчиков.

— Это ты, Гродман? По возвращении я придумаю тебе увлекательное занятие. На вопрос же отвечу так. В состав группы введены абордажные команды с целью захвата техники и пленных. Ещё есть вопросы?

Вопросов не последовало, и лейтенант продолжил:

— В случае отказа виртуальных сетей замыкайте наведение на ручное управление. Приоритеты целей менять только по моему личному распоряжению. Ясно? — Лейтенант выдержал паузу. — Раз ясно, тогда до встречи. Да поможет нам Бог.

Спустя шесть часов в приграничной с Гардой системе остался лишь штабной транспорт и два эсминца боевого охранения. Проследив за прыжком зондов и ударной группы, командующий флотом затребовал связь с главным штабом. На связь вышел лично командующий объединённой группировкой ВКФ Новой Республики адмирал Арон Двински.

— Господин адмирал, операция идёт по плану. До выхода ударной группы в системе А108 осталось сорок два часа.

— Адмирал на мостике, — нарушил напряжённую тишину голос вахтенного.

Высшие офицеры Шестого флота все как один вскочили на ноги и стали по стойке «смирно». На местах остались лишь лейтенанты-операторы, которых даже появление адмирала не смогло оторвать от консолей управления.

— Господин адмирал! — козырнул командующий Шестым флотом затянутому в чёрный мундир старику. — Офицеры штаба рады приветствовать вас на борту флагмана Шестого флота. До выхода ударной группы из межпространственного перехода осталось восемь минут.

— Работайте, генерал, не обращайте на меня внимания, сегодня я всего лишь сторонний наблюдатель.

Ещё раз козырнув, командующий замер за спинами операторов.

Потянулись минуты. На мостике повисла звенящая тишина.

— До выхода группы одна минута, — дублировал оператор показания приборов. — Сорок пять секунд, тридцать пять, тридцать…

За тридцать секунд до появления в системе ударной группы на зондах и комплексе дальней связи, вот уже полчаса автономно действующих вблизи захваченной противником планеты, отключились системы скрытного режима. На мостике штабного транспорта вспыхнули экраны, в режиме реального времени передающие полученную от зондов информацию. Весь штаб затаил дыхание, следя, как по экрану поползли метки патрульных кораблей противника, взявшие курс на сближение с непрошеными гостями. Уготованная зондам участь приближалась с каждой секундой, но то была оправданная жертва. Мощные сканеры тщательно обшаривали пространство. Информация мгновенно обрабатывалась, составлялись рекомендации к действию автоматических систем кораблей и в виде узконаправленного луча отправлялись к расчётной точке выхода ударной группы.

— Выход! — объявил оператор, и все впились глазами в мониторы.

Зонды определили местоположение всех кораблей неприятеля. Потоки собранной информации шли к точке выхода группы в прежнем объёме, только получать её было некому. Ни в расчётное время, ни к моменту уничтожения зондов вражескими кораблями ударная группа в заданном районе так и не появилась.

На мостике флагмана царила лёгкая паника. Операторы долго и упорно вели переговоры со всеми подконтрольными республике системами. Их усилия пропали даром, получить какие-либо сведения о судьбе ударной группы так и не удалось.

Придя в себя, Алексей медленно открыл глаза. Ничего не изменилось. Темнота. Полный, стопроцентный мрак. Неподвижно лёжа на чём-то упругом, Алексей принялся вслушиваться в звенящую тишину, но сколько он ни напрягал слух, так ничего и не расслышал. В голову вдруг закралась паническая мысль о том, что он ослеп и оглох. Желая как можно скорее опровергнуть страшную догадку, Алексей с силой щёлкнул пальцами.