За очередным поворотом в сумраке влажно блеснуло что-то могучее, и в следующий момент Макс закричал от неожиданной и невыносимой боли. Ногу обожгло внезапным укусом. В углу интерфейса выскочил значок дебафа, бар Здоровья сразу же просел на десять процентов.

Проводник дёрнулся всем телом, направив боевую часть "Знахаря" в сторону внезапной атаки, и активировал своё оружие. Всё пространство небольшой пещеры осветила ослепительная вспышка. У стены ворочалась белёсая туша губера с окровавленной пастью. Гудящая молния, прочертив ветвистую дугу в воздухе, упёрлась в бок огромного червя. Извивающееся тело губера забилось на полу пещеры, стараясь добраться до Макса.

Проводник, волоча ногу пытался меневрировать, не переставая жарить червя высоковольтной дугой. От запредельных температур кожа губера трещала и дымилась. В воздухе запахло палёным. Перед глазами поплыл быстро обугливающийся неприятельский бок.

Изогнувшись, червь в отчаянной попытке бросился на Проводника. Но, в последний момент Макс успел отпрыгнуть в сторону. Ослепительная дуга сползла с почерневшего бока губера на брюшину, и в следующую секунду червь лопнул, разорвавшись пополам. На пол пещеры щедро плеснуло зелёной жижей и внутренностями червя. Губер забился в конвульсиях, и через минуту затих. Макс в изнеможении сполз по стене.

Приходя в себя после скоротечного боя, Проводник почувствовал, как по прокушенной губером ноге течёт что-то липкое, горячее и неожиданно много. На интерфейсе появился дополнительный дебаф "Кровотечение". Сквозь разорванную штанину скафа, Макс посмотрел на развороченную ногу, из которой был вырван кусок мяса. Болезненно поморщившись, Проводник полез в инвентарь за стимпаками.

Закинувшись "медициной", Макс почувствовал себя гораздо лучше. Тошнота и лабость прошли вместе с несколькими полученными дебафами. Рваная дыра на скафандре тоже, сама собой, затянулась. Теперь Проводник с интересом посмотрел на оставшуюся после губера кучку лута.

Распихав по ячейкам инвентаря получившиеся из червя кулинарные и алхимические ингредиенты, Макс всем весом навалился на раненую ногу. Нога отозвалась эхом почти прошедшей боли. Довольный Проводник усмехнулся, и чуть прихрамывая, двинулся дальше. Трость была выставлена перед ним на манер винтовки с примкнутым штыком. Теперь Макс был готов ко всяким неожиданностям, таящимся за изгибами и поворотами тоннелей.

А тоннель, изгибаясь дугой, вёл Макса куда-то вниз к самому сердцу горы. Через несколько шагов, Проводник остановился. Прямо перед ним, поперёк тоннеля лежала неподвижная туша губера, загораживая собой проход. Макс, не долго думая, разрядил в неё прогулочную трость. Молния зазмеилась по подставленному боку и вскоре прожгла червя насквозь. Губер не шелохнулся.

Озадаченный Макс пнул неподвижное тело ногой, и внимательно пригляделся к распростёртой туше. Проводник с удивлением обнаружил, что к гибели червя, он не имеет никакого отношения. Тело поверженного губера было покрыто частыми язвами от ожогов. Ужасная челюсть разворочена и вывернута, разорвав небольшую голову пополам.

Брезгливо морщась, Макс перебрался через покрытое мелкими волосками тело губера и продолжил путь, но через несколько шагов снова остановился. Путь ему преградила ещё одна туша, погибшего червя.

Проводник, упрямо продвигаясь к своей цели, уже несколько минут ломал голову над загадочной гибелью губеров. Вначале Макс подумал, что черви были уничтожены командой Наш-Илла. Очень уж характер повреждений на телах погибших был похож на воздействие энергетического оружия, которого у Солдата было в избытке. Но тут же, Макс был сбит с толку противоречащими этому вопросами. Когда они успели это сделать? И зачем Наш-Илл и остальные бойцы снова лезут внутрь горы?

Сознание заполнила мигающая тревожным красным светом мысль о присутствии третьей силы. А насколько она окажется дружественной, вопрос! Макс до хруста в суставах сжал прогулочную трость, и внимательно вглядываясь во всё подозрительное, осторожно продолжил свой путь.

Погибшие черви стали попадаться гораздо чаще. Они лежали в коридорах по одному и небольшими группами. Иногда Максу приходилось пускать в ход своё оружие, чтобы расчистить себе путь от заваливших его мёртвых червей.

Вскоре губеры стали лежать особенно густо. Макс взглянул на карту, до маркера осталось совсем немного. Очередной тоннель заканчивался просторной аркой, за которой переливались зелёным клубы дыма. От невыносимого чада, снова пришлось опустить бронестекло шлема.

Луч фонаря медленно полз по обгоревшим, дымящимся телам губеров, которыми был завален весь пол небольшой пещеры, в которой оказался Макс. Судя по всему, таинственные вояки расправились с губерами совсем недавно. Но кроме уничтоженных червей Макс по-прежнему никого не обнаружил.

Проводник, держа своё оружие наготове, осторожно продвигался между погибшими к заветной отметке, находящейся теперь от него в нескольких шагах. Обойдя ещё одно разорванное тело, Макс остановился.

Прямо на маркере лежала туша губера. Он был заметно крупнее остальных червей. Вдобавок ко всему у этого ещё оказались конечности в виде небольших уродливых отростков.

Вначале Макс подумал, что лежащий на маркере червь мёртв, как и все остальные. Проводник уже направил на него свою трость, чтобы освободить квестовую отметку, когда водянистое тело губера вздрогнуло и заколыхалось. Макс непроизвольно отступил на шаг, оглядываясь по сторонам и надеясь, что это не засада, устроенная коварным врагом.

Со стороны губера послышались хриплые всхлипы. Могучая туша задышала. Её бока, то опасно раздувались, то опадали. Наконец туша шумно повернулась к Максу и тяжело опёрлась на свои недоразвитые конечности. Маленькие глазки тут же болезненно зажмурились от резанувшего по ним луча фонаря. Стараясь нащупать взглядом за слепящим светом Макса, губер сказал слабым голосом:

— Вам всё равно нас не уничтожить! Это говорю тебя я, губер-Старший!

Макс слегка смутился. Затем до него дошло, что губер принимает его за кого-то другого:

– Я тут по другому вопросу!

Кривившееся от боли лицо губера приняло заинтересованное выражение:

– Если ты пришёл не убивать губеров, тогда что тебе нужно?

– До меня здесь был один человек, Илл Фэйт! Мне небходимо забрать то, что он оставил в вашем мире!

– Я помню этого "странника"! Да, в качестве платы за проход по территории губеров он оставил кое-что. Но, чтобы получить то, что ты просишь, тебе необходимо будет убить меня!

Макс внимательно посмотрел на истекающего странной слизью губера. Не то, чтобы ему было жаль издыхающего мутанта. Оружие Проводника было направлено в необъятную тушу губера, и оставалось только нажать на кнопку активации. В конце концов, это всего лишь игра. Но одно дело убивать врага в яростной горячке боя, когда ты и враг в одинаковых условиях. Когда или ты, или тебя! И совсем другое, стать банальным палачом!

Макс вспомнил про задание инкулиба, его условия, и с горечью усмехнулся. Вот, о чём говорил коварный инкулиб. Похоже, в той системе, которую они создали, без этого никак. Выживает сильнейший!

Внутренняя борьба Макса скорее всего отразилась на его кроличьей физиономии, и не осталась незамеченной для губера. Губер-Старший сделал невольную попытку помочь новому "страннику":

— Сделай это! Мне всё равно осталось жить недолго! Но каждое моё мгновение, до самого конца, будет наполнено невыносимой болью! Прекрати мои страдания! Прояви милосердие! Убей меня!

Последние слова губер-Старший говорил, подавшись насколько возможно всем телом к Максу. Проводник невольно отшатнулся. Перед затуманившимся взглядом судорожно затрепыхалась системка мыслепередачи умирающего губера:

Получено новое задание: "Акт Милосердия"! Вы должны помочь умирающему губеру-Старшему! Награда: вещь, принадлежавшая Иллу Фэйту!