И без штрафов за невыполнение задания было понятно, что если Макс не выполнит его, то накажет сам себя. Как говорил инкулиб, единственной приемлемой возможностью покинуть этот мир для Макса было получение вещи, ставшей "якорем" пространственно-временной ловушки. "Единственной", потому что уничтожение мира, Макс в качестве возможности вообще не рассматривал.

Только сейчас Прводник заметил, как над его головой мелькают цифры обратного отсчёта. Времени для размышлений оставалось всё меньше. Руки, сжимавшие оружие предательски дрогнули. Но Макс уже принял решение, и усилием воли отвёл оружие в сторону. Последние истекающие секунды он старался не смотреть на невыносимо громко стонущего губера. Затем Проводника накрыла блаженная темнота.

Макс очнулся в тоннеле заляпанном слизью-кровью погибших червей. Тоннель вёл в небольшую пещеру с умирающим губером-Старшим, в которой Макс только что был несколько секунд назад. Проводник вновь попытался войти в пещеру, но лишь беспомощно уткнулся в уплотнившийся воздух. Чем настойчивее Макс пытался проникнуть внутрь, тем сильнее обманчиво свободный вход отталкивал его назад.

Запыхавшийся Макс вдруг понял, что второго шанса покинуть этот мир у него нет. В перерывах между судорожными глотками воздуха он услышал какой-то шум за спиной. Сдавив руками трость, готовый ко всему Макс, обернулся и посмотрел в подземную темноту, за которой была неизвестность.

С оружием наготове, Макс уже несколько секунд, до боли в глазах, вглядывался туда, куда не мог дотянуться луч встроенного фонаря. Когда режущая боль стала невыносимой, Проводник потёр пальцами уставшие слезящиеся глаза. Проморгавшись, Макс уставился в грудину, выплывшего из темноты, скафа, и не удержавшись воскликнул:

— Наш-Илл!

— Да, и не только!

Следом со исполнителем из темноты появилась Норма, прильнувшая к прицелу своей винтовки. Наш-Илл столкнулся с Нормой в одном из тоннелей четверть часа назад. Соблюдая требования демаскировки, отключили фонари на шлемах скафандров, и в затемнённых участках подземелий, пользовались приборами ночного видения. Наш-Илл, встроенным в визоры. Норма интегрированным в прицел винтовки ноктовизором.

Наш-Илл сразу обратил внимание на растерянный вид кролика:

– Ты в порядке?

– Да, как сказать! С заданием не всё в порядке!

Кролик показал взглядом вглубь небольшой пещеры залитой зеленоватым свечением. Пол пещеры густо покрыт неподвижными телами губеров. Наш-Илл вопросительно посмотрел на кролика:

— Боишься покойников?

– Причём тут покойники! В общем, сам попробуй!

Пожав плечами, Наш-Илл беспрепятственно прошёл через недоступный для кролика вход и шагнул на скользкий от слизи неровный пол. В ноздри ударил тяжёлый запах бойни. В руках армейский мачете и трофейный "Мифриловый крис". Аннигилятор спокойно себе лежит в кобуре. Его элементы питания разрядились почти сразу же после организованного инкулибом ПВ-перехода. И скорее всего, не без его помощи. До Солдата с его самоходным зарядным устройством — БТРом, надо было ещё добраться.

Ободряюще улыбнувшись застывшему у входа Максу, и оставшейся рядом с ним Норме, приготовившейся обеспечивать огневую поддержку, оскальзываясь через шаг, Наш-Илл направился вглубь пещеры по залитому слизью, ненадёжному полу. Исполнитель уже не видел, как Макс, глядя ему вслед, сочувственно покачал головой.

Через несколько минут уплотнившийся в пещере воздух, вытолкнул Наш-Илла в тоннель к Норме и кролику. Снайперша вопросительно подняла бровь, а Макс старался не встречаться с исполнителем взглядом.

Наш-Илл злился на Проводника и тихо скрипел зубами. Знал же всё, подлец, и не предупредил. Хотя, что от этого изменилось бы? Ничего.

Узнай об этом прямолинейный Солдат, наверняка, бы сказал, что исполнитель расклеился. Наш-Илл и сам толком не понимал, что произошло, но поступить иначе он не мог.

В голове упрямо ворочались тяжёлые мысли, возвращая Наш-Илла к умирающему губеру, просящему добить его из милосердия. Зябко передёрнул плечами. Украдкой взглянул на отвернувшегося кролика. Наверное, думает о том же...

Мысли постоянно уводили в сторону от чего-то важного, главного. Наш-Илл резко встряхнул головой, разгоняя их по углам, освобождаясь от наваждения. В голове прояснилось и вместе с ясностью пришло чёткое понимание момента: "Правильный или нет, но я сделал выбор! И я не жалею об этом!"

Наш-Илл ещё раз посмотрел вглубь пещеры, и ему показалось, что глаза умирающего, но всё ещё живого губера, смотрят на столпившихся у входа с затаённой надеждой. Да! Пока жив, есть маленькая, пусть даже совсем крохотная надежда на чудо. У мёртвого нет НИЧЕГО!

Наш-Илл мог выдержать чужой взгляд, но не умирающего существа, стоящего на "краю". И Наш-Илл отвернулся. Наконец, встретился взглядом с кроликом, который тут же, многозначительно посмотрел на Норму. Снайперша верно истолковала взгляд Макса, и уже подобралась, чтобы использовать свою попытку, как с противоположной стороны пещеры раздался странный звук, привлёкший общее внимание.

Глава 26

26.

118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Окрестности Колонии губеров.

Группа захвата уже полтора часа шла ускоренным походным маршем по раскалённой степи. Согласно недавней сводке, полученной от медиусов, последнее пси-информационное отображение "гостей" совпадало с обнаруженным группой двумя часами ранее следом, внезапно оборвавшимся посреди степи. Далее следовал прогноз, основанный на подробном анализе хронологии событий и очагов активности на местности. К прогнозу прилагался формуляр необходимых рекомендаций. Но всё это, напротив, настораживало ещё больше. Расслабляться было ещё слишком рано.

Ознакомившись с инфо-пакетом, Цигель выругался сквозь зубы. То, что было хорошо понятно пару часов назад, совсем недавно подтвердила неповоротливая бюрократическая машина. Однако, подключение всех спецов свидетельствовало о том, что "гости" не на шутку отдавили Ульриху причинное место.

Цигель довольно усмехнулся. Во всей этой закрутившейся хреноверти, его радовало одно — он с самого начала принял верное решение, до которого спецы додумались лишь спустя два часа. И теперь он вёл свою группу к Колонии губеров, приближаясь к ней с запада.

Когда до подножия одинокой горы осталось не больше пары километров, на уши начал давить едва слышный свист. Постепенно он набирал силу, меняя тональность и интенсивность. Струи расплавленного воздуха гнуло и давило к земле. В нескольких сотнях метров впереди группы вкручиваясь в иссушенный грунт, зарождался слабенький стержень будущего смерча. Он креп и рос на глазах. Цигель решил подождать, что будет дальше, и дал группе команду залечь.

Окрепший ствол смерча, с вращающейся наверху воронкой, несколько раз перепрыгнул с места на место, а затем внезапно увял, склонив гудящее жерло к земле. Через несколько секунд воронка исторгла из себя бронированную гусеничную машину "гостей".

БТР тяжело плюхнулся на землю с метровой высоты. Неожиданная перегрузка заставила жалобно застонать многострадальную подвеску. Бронемашина немного покачалась взад-вперёд на месте и застыла в непонятном ожидании. Смерчь распался на отдельные фрагменты и осыпался на землю.

Цигель осторожно приподнял голову. На таком расстоянии разглядеть удалось немного. Быстро настучал в приват бойцам сообщение оставаться на месте. Лула получила индивидуальное задание, ушла в стелс, как и Цигель, и змейкой скользнула вслед за ним.

Бесшумно двигаясь по растрескавшейся почве и стараясь не шуршать остатками высохшей травы, два сбирро группы захвата осторожно продвигались к замершему БТРу. Когда до машины "гостей" осталось не больше пары десятков метров, броневик взревел мотором и медленно набирая скорость покатился в сторону Колонии губеров.

Цигель ругнулся в свербящий от пыли нос, и настучал бойцам новый приказ: продвигаться ползком в направлении движения замеченного объекта. Но, уже через несколько минут вся группа в полном составе отчаянно галопировала за стремительно удаляющимся БТРом.