Макс и Цигель понимающе переглянулись, а Наш-Илл продолжил уже более серьёзно:

– Больше ничего не беспокоит?

Цигель размазал по лбу крупные капли пота, перемешавшегося с пылью и выдохнул:

— Жара!

– Ну, от этого никуда не денешься!

— А я нормально переношу жару! — неожиданно признался Макс. – Может, потому что на юге родился?

Потянуло на откровенность. В разговоре наметилось что-то едва уловимое и личное. Но, поговорить по душам не получилось. Панель виртинтерфейса Макса замигала входящим сообщением от инкулиба!

Всего одна строчка…

Испытание успешно пройдено!

Проводник зачем-то несколько раз перечитал сообщение. А потом ошалевший Макс с блаженной улыбкой на пушистой морде посмотрел на Наш-Илла:

– Я прошёл испытание инкулиба!

Суровое лицо исполнителя разгладилось. Наш-Илл понимающе кивнул кролику, и хотел что-то сказать, но его перебило сообщение от Солдата:

-- Поисковой команде и Авроре собраться в БТРе!

Глава 35

35.

104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.

Солдат щёлкнул тумблером внутреннего освещения. Вспыхнувшая лампочка осветила лица всех собравшихся в десантном отделении БТРа — вся команда занимающаяся поисками Илла Фэйта, в полном составе. Плюс довесок, в виде квестового персонажа, Авроры. Все сидели с сосредоточенными лицами. Важность собрания ни у кого не вызывала вопросов.

Солдат обвёл взглядом всех собравшихся и сказал:

– По результатам недавнего боя можно сделать неутешительные выводы. Эффективность использования боевого потенциала ниже пятидесяти процентов! Даже без учёта присоединившихся неопытных комбатантов!

Возражать и спорить никто не собирался. У Солдата стоял стандартный армейский модуль, и знать о войне больше, чем мехвод, не мог никто из собравшихся. Солдат посмотрел на Макса:

– Почему нигде не видно было твоего дрона-беспилотника?

– Уничтожал артиллерийские батареи противника... В автоматическом режиме...

– Вот и я говорю! Это хорошо, что хоть что-то делал! Но после окончания артподготовки, вокруг было полно и более приоритетных целей!

Макс заметно смутился, и Наш-Илл поспешил поддержать не отошедшего ещё от боя Проводника. Пристально посмотрел на Солдата и сказал:

— Ладно, ты тоже не перегибай! Сам почему не использовал ресурсы своего импланта, напрочь забыл о координации и управлении, и пустил дело на самотёк?

На этот раз смутился Солдат:

— У меня установлен не офицерский модуль... Ограниченный ресурс инфообмена. Веерные рассылки недоступны. Тактические выкладки приходится доводить до бойцов "вручную". Не всегда получалось успевать... Увлёкся боем...

— В общем, все хороши! Но, в целом, ты прав! Вся поисковая команда вместе с Авророй теперь будет находиться внутри БТРа. Мы недооценили противника, и теперь не имеем права рисковать. Не можем рисковать членами команды, потому что у каждого из нас есть задание инкулиба, и только при условии суммарного выполнения этих заданий мы можем рассчитывать на возможность выбраться из этого мира. В ином случае, неизвестно, как поведёт себя Надпространство при изменении состава портируемой пси-информационной массы. Скорее всего, нас просто отсюда не выпустит! Не можем рисковать Авророй, потому что основное наше задание, связанное с поисками объекта всё ещё в процессе. Кстати!

Наш-Илл повернулся к Авроре:

– Почему наш Проводник утверждает, что отчётливо наблюдает присутствие пси-информационного следа Илла Фэйта на холме, но до сих пор, так и не удалось обнаружить здесь никого, кроме тебя?

Аврора была застигнута врасплох, и по её виду было заметно, что она прекрасно понимает, о чём идёт речь. Но девушка быстро взяла себя в руки и твёрдо сказала:

– Об этом, позже!

Наш-Илл внимательно посмотрел на её окаменевшее лицо. Настаивать было бесполезно. Условия ранее заключённого соглашения с девушкой оставались в силе. Надо было продержаться до встречи подпольщицы с главой полевых сил Сопротивления.

— Кажется, начинается...

Солдат оторвался от своей тактической карты с встроенным радаром и продолжил:

– Если первое столкновение можно считать разведкой боем, то сейчас, кажется, за нас хотят взяться всерьёз. Идут в атаку несколькими эшелонами. Кроме того, к противнику подошло подкрепление. До сотни бронированных целей и до десяти тысяч пехоты!

Солдат прервался, наблюдая за реакцией окружающих, и видимо, оставшись доволен, преобразился сам и стал корректировать боевые задачи в соответствии с рекомендациями армейского тактического модуля:

— По местам стоять! Так, комбатанты уже рассредоточились на позициях. Макс, ты теперь только оператор боевого дрона-беспилотника! С тебя, поддержка с воздуха! Норма, занимай место в башне БТРа! Теперь, ты у нас, оператор импульсной установки! Аврора — снайпер! Я – по-прежнему мехвод и общая координация и руководство боем! И... Наш-Илл, конечно, тоже!

Наш-Илл хмыкнул:

– Спасибо, что про меня не забыл!

Солдат непринуждённо пожал плечами и занялся синхронизацией своего Инс-Пака с бортовым псевдоинтеллектом БТРа. Норма нырнула в башню. Аврора прильнула к бойнице. Макс остался сидеть на прежнем месте, но по его затуманившемуся взгляду было понятно, что он перешёл на ручное управление дроном и уже принялся за дело. Взявшись за рукояти панорамного прицела, Наш-Илл развернул его к себе и утопил лицо в пористую резину буферной накладки.

Противник, как и в прошлый раз наступал волнами. Только, количество бронетехники теперь значительно увеличилось, да и пехотные цепи стали гуще.

Сбоку послышалось ворчание Солдата:

-- С кем воюем?! Даже как-то стыдно! Как дети мАлые! Это ж надо! Такое непонимание азов военного искусства! Причем непонимание на уровне рефлексов и интуиции!

Не отрываясь от прицела Наш-Илл отвечает в тон Солдату:

– Ну, не у всех же есть убер-плюшка в виде милитаризованной нейросети! Ты придумал, чем на этот раз будешь удивлять противника?

– Да, мины!

Наш-Илл вспоминает, что заграждение из противотанковых и противопехотных мин Солдат установил в управляемом варианте.

Перемещаемый прицел позволяет охватить всю территорию перед БТРом, по которой наступает противник. Неприятельские бронеходы и сопровождающие их пехотинцы беспрепятственно продвигаются ближе. Застыв над пультом управления инженерными заграждениями, Солдат терпеливо ждёт, когда противник пересечёт зону гарантированного поражения. Наконец, слух улавливает звонкие щелчки тумблеров и скрип пальцев мехвода по гладкому пластику кнопок.

На склонах холма ослепительно вспухают небольшие шары плазмоидов, высвободившиеся из тесных корпусов установленных Солдатом мин. Раскалённая плазма растекается над дымящейся землёй и плескается в воздухе, облизывая рваными краями бока разъезжающихся в стороны бронеходов. Краска на бортах вспыхивает и сворачивается в чёрную стружку. Осветительные фонари лопаются со стеклянным перезвоном. Беспокойная плазма продолжает лютовать, выжигая, испаряя и отрезая от бронеходов пехотное сопровождение.

В соответствии с коварным планом, бронеходы выдержали и преодолели противопехотное инженерное заграждение и двинулись дальше. Не замечая отрезанного пехотного сопровождения, "рапаны" и "носороги" упрямо ползут вверх, старательно объезжая попадающиеся на пути огромные валуны, по единственно возможным маршрутам. И Солдат доказывает, что не зря сидел в армии на усиленном рационе. Вверх взметнулись мощные плазменные струи анти-транспортных мин, прожигая насквозь бронеходы правительственных войск.

Неожиданные потери заставляют противника запаниковать и откатиться назад. Солдат довольно потирает руки справедливо считая себя победителем в очередном боевом эпизоде.

Недолгую передышку бойцы стараются использовать с максимальной эффективностью, приводя себя и занимаемые позиции в порядок.