— Никто из гостей не должен заметить даже тени тревоги и озабоченности. И не надо раздувать значение этого события. Если кто-нибудь спросит, скажем, что это фальшивка.

— Значит, продолжим торжества? Сделаем вид, что ничего не случилось? — удивился Лотар. — Жаль, что Кристина куда-то исчезла. Кажется, она приняла эту историю слишком близко к сердцу.

— Это к лучшему, — холодно ответила княгиня. — Мне бы не хотелось, чтобы она здесь мелькала. Я распущу слух, что ночью у князя случился очередной сердечный приступ и мы опасаемся за его жизнь. При таких обстоятельствах торжества будут неуместны и прекратятся сами собой.

— Нельзя так играть с судьбой. Как бы не накликать беду.

— Речь идет о спасении нашей чести. — Княгиня царственно вскинула голову.

— Вы хотите… э-э-э… выпроводить гостей?

— Ни в коем случае. Я всего лишь рассчитываю, что у них достанет такта откланяться по собственной воле. Тебе же лучше показываться как можно реже. Я позабочусь, чтобы все думали, будто ты не отходишь от постели князя. Кстати, полчаса назад приехал Теодор. Это тот редкий случай, когда его присутствие очень кстати.

— Скорбящие члены семьи собрались у смертного одра, — с сарказмом произнес Лотар. — Так надо понимать?

Но его ирония не была принята.

— По крайней мере, ты хоть понял свою задачу, — подтвердила княгиня. — Главное для нас сейчас — погасить скандал.

— А если эти газетенки не успокоятся и продолжат свои «разоблачения»?

— Этому не бывать. Твой кузен Бернард по моему поручению уже ведет переговоры с главным редактором.

— Именно Бернард!

— Которого пока абсолютно не в чем упрекнуть и который, когда придет время, вступит в брак с девушкой нашего круга. Надеюсь, его невестой станет донна Айседора.

— Но вы сами, многоуважаемая тетушка, в прошлом не отличались кротким нравом и, как я слышал, попортили дяде немало крови, даже разводились с ним, попирая все установления вашего хваленого высшего света.

— Не тебе об этом судить, дитя мое.

Сам Лотар совершенно не склонен был драматизировать ситуацию со снимком в газете, но для княгини эта история, кажется, могла сравниться разве что с концом света. И в данный момент разгневанному, возмущенному и совершенно растерянному принцу не приходило в голову, как сгладить положение.

Он еще не князь фон Арнемлинг и даже не сын нынешнего главы семьи. А потому, если не хочешь поставить под удар свое будущее, надо подстраиваться под обстоятельства.

Кристина покидала кавалерский дом в жуткой спешке и не прихватила с собой ничего, кроме небольшой дорожной сумки. Она была в таком отчаянии и растерянности, что едва ли отдавала себе отчет в своих действиях. Ею двигало только одно стремление: убежать прочь и как можно скорее.

Прочь от собственной матери, которая не доверяет ей. Прочь от Лотара, которого она любит и которому не хочет навредить своим существованием. И уж как можно скорее — прочь от бесчеловечной старой княгини, которая с самого начала не внушала ей ничего, кроме ужаса.

Кристина даже не подумала, какие неприятности повлечет ее бегство и сколько доставит удовольствия недоброжелателям — гораздо больше, чем можно было бы предположить.

Она, словно в трансе, шагала по только что проложенной дороге, которая огибала земли, прилегающие к замку Арнемлинг. Собственно говоря, Кристина понятия не имела, куда идет. Не знала и того, сколько времени уже в пути, пока мимо нее не прогромыхал молоковоз и шофер, молодой парень, внезапно не остановил машину.

Радостно помахав ей рукой, он спросил по-свойски:

— Куда топаешь?

— На вокзал, — машинально ответила она.

— Садись, подброшу, — предложил парень. — А зачем тебе вокзал? Турнули с работы?

— У меня жуткий отчим, — с ходу сочинила Кристина. — Попробую пристроиться в городе.

Поздним вечером Кристина сошла наконец с поезда в Раушенбахе. Она порадовалась, что уже темно и что вместе с ней сошла целая группа веселых и шумных туристов. Никто не обратил внимания на молодую девушку, словно тень скользнувшую в боковую улочку.

Еще в поезде Кристина сообразила, что половина Раушенбаха ее знакомые, к тому же она всегда привлекала внимание жителей этого небольшого городка — ведь ее отец, несмотря на скромную должность, имел знатное происхождение. И уж наверняка многие знали, что дочь виконта де Ториака стала невестой принца.

Кристина окольными путями пробралась к старому замку, исполинской громадой черневшему на фоне сумеречного неба. Во дворе горел один-единственный фонарь — над входом в канцелярию. Владелице замка, рано овдовевшей Лауре фон Раушенбах, никогда даже в голову не приходило зажечь все светильники — зачем расходовать столько электричества?

И хотя именно Лаура была настоящей владелицей замка, перед ней стояли куда большие проблемы денежного свойства, нежели перед менее состоятельным семейством де Ториак. Лаура, правда, получала арендную плату, но той едва хватало на самый необходимый ремонт и содержание замка. Как раз об этом и думала Кристина, пересекая темный двор, вымощенный булыжником.

И, словно призрак из сказки, который появляется, стоит только о нем подумать, из-за дерева вышла немолодая дама, Лаура фон Раушенбах собственной персоной.

— Кристина! — изумилась она. — Откуда ты взялась? До чего ж ты меня напугала. Я вышла собрать груши-падалицы, а то завтра утром канцелярские служащие все передавят своими машинами.

— Что-то у нас в квартире темно? — притворно удивилась Кристина. — Разве моих родителей нет дома?

Они поравнялись с горящим фонарем над входом в канцелярию, и Кристина увидела растерянность на лице Лауры фон Раушенбах. Сама же беглянка надеялась, что румянец смущения на ее щеках остался незамеченным.

— Что произошло? — с материнской тревогой спросила Лаура. — Насколько мне известно, вчера состоялась твоя помолвка.

— Значит, вы уже все знаете? — поникла Кристина.

Лаура фон Раушенбах всегда была очень добра к Кристине, ей нравилась эта простосердечная молодая девушка. Но сейчас перед ней стояла совсем другая, незнакомая Кристина.

— Идем-ка ко мне, — предложила Лаура. — Я как раз собиралась заварить чай. Почему бы и тебе не выпить со мной чашечку?

— С удовольствием.

Многие жители Раушенбаха ошибочно полагали, что Лаура фон Раушенбах по-прежнему занимает основную часть замка. На самом деле она довольствовалась двумя комнатами. Многие ценные вещи и предметы мебели давно перекочевали отсюда в антикварные магазины либо на аукционы.

Тем не менее комнаты Лауры были уютными и казались очень хорошо обставленными. После чуждого ей великолепия Арнемлинга Кристина впервые почувствовала себя по-настоящему дома.

В гостиной хозяйка быстро взглянула на дату, указанную в извещении о помолвке, а затем на календарь. Что-то не верится, чтобы Кристина на следующий же день после торжества в свою честь очутилась дома, да еще в такой растерянности. Видимо, что-то случилось.

Лаура обладала достаточным тактом, но в то же время думала: какой смысл играть в прятки. Тем более что Кристина крестница ее сестры Амалии.

— Так что же случилось, дитя мое? — спросила Лаура, разливая чай. — Если не хочешь, можешь ничего не рассказывать, я тебя пойму. Но только не надо меня обманывать. Неприятных вопросов я задавать не буду.

— Все кончено, — тусклым, безжизненным голосом сообщила Кристина.

— Что, вы в последнюю минуту передумали?

— Нет-нет, еще вчера все было в порядке. И помолвка состоялась, и праздник получился великолепный. Но я допустила колоссальную оплошность.

— Неужели какой-нибудь флирт? Или ты заметила, как твой жених поцеловал другую девушку? Кузину, например, или подругу детства?

— Нет, что вы, Лотар ведь любит меня!

— Тогда я вообще ничего не понимаю. Мне показалось, ты просто оттуда сбежала. Может быть, ты его не любишь и этот брак тебя страшит?