— Ну что вы, — еще больше засмущалась Вики, — я все такая же.

Мистер Кисси махнул рукой.

— Нет, мне со стороны виднее. Да… Вот ведь как бывает. Живет рядом с тобой девочка, закадычная подружка дочери, и вдруг превращается в настоящую красавицу. Если бы ты не уехала, то я бы и не заметил, наверное, таких перемен. — Он тяжело вздохнул. — Я же и Джессике постоянно говорю, чтобы уезжала из Ламара. Нечего ей тут в глуши делать, а она ни в какую. Вбила себе в голову, что я без нее пропаду. Глупышка!

Вроде бы и сердито он это хотел сказать, но у него ничего не получилось. Когда мистер Кисси начал говорить о дочери, лицо его посветлело, глаза заблестели, а голос стал нежным. Вики в очередной раз убедилась, как он любит свою дочь.

Идя на встречу с отцом Джессики, Вики думала, что он постарел и осунулся. Ведь как бы там ни было, но болезнь не красит никого, а мистер Кисси совсем недавно перенес тяжелую операцию. Но она ошиблась, выглядел он бодрым. И никаких следов недавней болезни она даже не обнаружила.

— Джессика и вправду вас очень любит и волнуется, — сказала Вики.

— Любит, — согласился ее отец. — Но ей нужно подумать и о своем будущем.

Мистер Кисси тряхнул головой, отгоняя мысли о дочери, и улыбнулся.

— Вики, мне нужна твоя помощь, — приступил он к делу. — Я думаю, Джессика вкратце тебе поведала, что от тебя требуется.

— Да. Но я вряд ли смогу вам помочь. У меня нет никакого опыта, да и не танцевала я уже давно. Как уехала из Ламара, так ни разу и не танцевала.

Вики постеснялась упомянуть о своих попытках потанцевать в комнате кампуса, когда оставалась в ней одна. Это не считается.

— Вики, ты замечательно танцуешь, — серьезно сказал мистер Кисси. — Я видел твои выступления. У тебя прекрасное чувство музыки, пластика, отсутствие страха перед публикой. И это никуда от тебя не делось. Пара тренировок, и все будет в норме. Я уже разговаривал с миссис Лоран.

Миссис Лоран… Вот кого Вики обязательно хотела повидать в Ламаре. Ее учительница танцев. Несравненная, элегантная миссис Лоран, на которую стремились походить все ее ученицы. Вики не была исключением.

— А без меня никак нельзя обойтись? — предприняла Вики последнюю попытку отказаться.

— Нет, девочка, — покачал головой мистер Кисси. — Лучше тебя в Ламаре не танцует никто, а приглашать кого-то для съемок со стороны, увы, не позволяет бюджет.

— Хорошо, я подумаю, — сказала Вики, — и тогда дам ответ. Но сначала я хотела бы поговорить с миссис Лоран.

Вики встала, не желая больше задерживать мистера Кисси. Он тоже поднялся с кресла и, провожая Вики до дверей, произнес:

— Подумай, конечно, подумай, только недолго. Сроки поджимают.

— А ведь это я порекомендовала мистеру Кисси задействовать тебя в рекламе. — Миссис Лоран просто сияла от счастья, разглядывая свою любимую ученицу. — Так прямо ему и сказала: лучше Вики Хикборн никто не справится с этим делом.

— Спасибо, что вы так меня высоко цените, — засмущалась Вики. — Но я уже давно не танцевала и не знаю, смогу ли я выполнить то, что от меня требуется.

— Сможешь, сможешь. — Учительница танцев похлопала Вики по руке. — В танце все однозначно — талант или есть, или нет. У тебя он есть. Поверь уж мне, я на своем веку много повидала.

Миссис Лоран было уже далеко за шестьдесят, и большую часть жизни она посвятила преподаванию уроков танцев. В Ламаре она появилась лет пятнадцать назад и открыла свою школу. Семилетнюю Вики родители привели в ее класс одной из первых.

— До сих пор с замиранием сердца вспоминаю ваш с Патриком танец на последнем концерте. Исполненное вами танго подтвердило мне, что свою жизнь я прожила не зря. Вырастить подобных вам учеников — это настоящее счастье для учителя.

Миссис Лоран прикрыла глаза, погрузившись в воспоминания. А Вики вспомнила, что перед ее последним концертом случилась маленькая неприятность: оборвалась застежка на платье, и костюмерше пришлось закрепить его булавкой. Она очень спешила, и булавка вошла в ткань неудачно. Вики так и оттанцевала свой номер, чувствуя булавку в боку.

— Кстати, — оторвалась от воспоминаний учительница, — а ты с Патриком уже встречалась? Мне он в нашу последнюю встречу совсем не понравился.

— Нет, миссис Лоран. Я еще не видела Патрика.

— Вам нужно обязательно встретиться, — наставительно произнесла дама. — Вы были прекрасной парой.

Вики про себя усмехнулась. Да уж, с Патриком Бланком они были прекрасной парой. Особенно в драке. Маленькими — а знакомы они были с семи лет — их почти одновременно привели в школу танцев. Все споры они решали кулаками. И трудно было определить, кто из них выходил в этих драках победителем.

— Да, конечно, — не стала спорить Вики. — Я ему обязательно позвоню в ближайшее время.

— Вот и прекрасно, — улыбнулась учительница. — А сейчас быстро к станку. Я хочу посмотреть на тебя.

— Ну как, ты согласна? — Голос Джессики звучал вопросительно. — Папа очень волнуется.

— Можешь передать, что я согласна, — ответила Вики. — Но не уверена, что у меня получится.

Сегодняшние занятия у станка открыли Вики, как она соскучилась по ним. Оказывается, ей плохо было без музыки, без четких, отработанных движений, даже без отсчитывающего такт голоса миссис Лоран было плохо. В классе, стоя у станка и выполняя указания учительницы, Вики словно ожила, воспрянула духом. Даже горе, виновником которого был Фил Мартинсон, отступило куда-то далеко. Она вновь вернулась в прошлое, такое милое и, оказывается, совсем не забытое.

Вики ужасно, почти нестерпимо захотелось, чтобы в танцевальном классе появился и Патрик Бланк, обхватил ее крепкими руками и закружил в бешеном ритме танца. Но Патрика не было, и Вики пришлось просто под счет учительницы делать экзерсисы.

Придя домой, она сразу же набрала знакомый и за это время незабытый номер телефона Патрика. Но ей никто не ответил, и тогда она позвонила Джессике и дала согласие на съемку в рекламе.

— Вики, дорогая, ты самая лучшая на свете! — радостно вскричала Джессика. — Папа так обрадуется. Я сейчас ему скажу.

— Подожди, — остановила Вики готовую бросить телефонную трубку подругу. — А ты не знаешь случайно, Патрик Бланк в городе?

Пару мгновений Джессика молчала, а потом произнесла:

— В городе. А зачем он тебе? Вроде бы вы, насколько я помню, в ссоре.

— Просто так спросила, — быстро сказала Вики и, чтобы избежать опасного разговора, добавила: — Иди обрадуй папу. Скажи, что я иду на самопожертвование, чтобы спасти отца моей лучшей подруги.

— Так уж и самопожертвование, — фыркнула Джессика. — Еще скажи, что ты сама не любишь танцевать. Вики, ты собираешься звонить Патрику? — Голос Джессики звучал озабоченно.

— Я не знаю, — тихо произнесла Вики.

Вики обманула подругу, она собиралась звонить Патрику. Знала, что позвонит ему, с того самого момента, когда ее рука дотронулась до станка в танцевальном зале и миссис Лоран произнесла свое: «И раз…». Потому что, вернувшись к танцу, она обязана была вернуться и к Патрику. Ведь они — танец и Патрик — в сознании Вики были неразделимы. Патрик был ее партнером в танце, а значит, он был един с ним.

Однажды, когда им было лет по пятнадцать, Джессика спросила Вики:

— А тебе нравится Патрик?

Они, как обычно, сидели на кровати в полутемной спальне Вики и обсуждали свои важные девичьи секреты.

— Как это нравится? — даже не поняла вопроса Вики.

— Как мужчина женщине, — сделав серьезное лицо, ответила Джессика.

— Патрик — мой партнер и друг. Как он мне может нравиться? Выдумаешь тоже.

Именно так Вики и относилась всегда к Патрику Бланку. Как к партнеру по танцам, как к другу. Ей даже не приходило в голову, что к нему можно относиться иначе, по-другому.

Перед отъездом Вики в Канзас-Сити они поссорились. По-серьезному. Вообще-то они часто ссорились, даже, бывало, дрались. Но эти ссоры были незначительными, о таких на следующий день обычно и не вспоминают. Да и не могли они ссориться надолго. В последние годы занятия для них миссис Лоран назначала чуть ли не ежедневно. И понятно, что, когда находишься в ссоре, танцевать слишком сложно.