Он покачал головой.

- Все меняется... с тех пор как Натали ушла.

- Это еще одна вербовка или предупреждение?

Он хмыкнул, и я могла бы поклясться, что его сейчас стошнит.

Я нахмурилась.

- Ты в порядке?

Этим я заслужила еще один сухой смешок.

- Ты действительно заботишься о моем благополучии, Саманта?

Мои руки вспотели, когда я заставила себя оставаться спокойной и не начать кричать и требовать.

- Ты хотел поговорить со мной. Так что говори. Что меняется?

Он не отрываясь смотрел вперед, не глядя прямо на меня.

- Все не так, как когда Натали была еще рядом.

- Что?

- Все начинается с холода. Как... хуже, чем обычно. Хуже, чем холод, который мы чувствуем без души. И голод... - выражение его лица напряглось. - Ты не можешь игнорировать это, даже если пытаешься. Это там... постоянная потребность, которая не ослабевает ни на минуту, она заставляет тебя кормиться от кого-нибудь... кого угодно. И это не будет успокаивается, когда ты ешь... это... становится еще хуже.

Я думаю, что я перестала дышать. Это было совсем не то, что я ожидала, что он скажет... не все.

- О чем ты говоришь?

Он сглотнул, и когда мой с ним взгляд встретился, я увидела в нем страх.

- Стазис.

Я покачала головой.

- Что такое стазис?

Когда он снова стал смотреть на ресторанный дворик потом на меня, что-то было в его глазах, что испугало меня. Что-то холодное и побежденное.

Стефан боялся. От понимания этого я похолодела.

- Кормиться... целовать кого-то... это заставляет тебя чувствовать себя лучше, но на какое-то время. Но... это не остановит то, что должно произойти. Мы меняемся, Саманта. Ты тоже. Мы теряем разум, контроль. Все.

Я начала дрожать. Он говорил о серых зомби.

- Но... это то, что происходит с серыми, которые стали кормиться слишком много. Натали предупредила нас, что нужно контролировать себя, или мы будем жить также, как они. Но если мы не будем кормиться, то это не произойдет. Верно?

- Сейчас все по-другому. Она не знала. Мы уходим в то состояние... потом мы возвращаемся обратно. Это безумие, только начало. - Он не говорил, что это было хорошо.

Я смотрела на него, пытаясь понять, но потом с леденящим чувством все это встало на свои места. - О, Боже. Серый прошлой ночью...

- Что?

- Он был другим. - Мои слова были едва слышны. Я напряглась, поскольку все больше людей близко проскакивали мимо нас. - Он... он был сильнее, мощнее, и...и сущим злом. Похоже, у него не было... - я стиснула зубы, прежде чем успела продолжить. - Как будто у него не было души.

Стефан не злился на меня, и не говорил, что я сморозила глупость, ведь у серых не было души. Напротив, выражение его лица становились все более серьезными.

- Верно. Никакой морали, никакого сострадания - это уходит... после стазиса, исчезает. Оголяется. Бездушные, целиком и полностью.

Я приняла это и начала обдумывать тревожную информацию.

- Я думала, что ты уже что-то вроде этого.

Он издал невеселый смешок.

- Я изменился, от того кем я был раньше, но не полностью. Но не так, как я видел других в последние несколько дней.

Я сжала руки, чтобы скрыть их дрожь.

- А этот парень... он был одним из зомби, и потом он... потом он вернулся из этого состояния?

Он кивнул.

Я на минуту потеряла дар речи и просто смотрела на него.

- Почему ты мне это говоришь? Почему ты хотел встретиться со мной?

Он пристально посмотрел на меня.

- То, что ты такая - моя вина. Я хочу предупредить тебя.

Большая часть Стефана была изменена навсегда, стала серой, та, которой могла управлять Натали, чтобы делать плохие вещи от ее имени... но он еще не был полностью изменен. Была все еще некоторая часть его, которая осталась тем же самым Стефаном, в которого я была влюблена.

Он боялся того, что грядет. За себя... и за меня. Я едва нашла слова и заговорила.

- Как скоро это произойдет?

Мгновение он молчал.

- Все, что я знаю... оно идет, Саманта. И я не знаю, как это закончится для меня.

Мой желудок сжался.

- Что ты имеешь ввиду?

- Стазис разовьет тебя во что-то темное, во что-то злое... хуже чего угодно, что я могу представить. - Он колебался. - Или... он убьет тебя.

Глава девять

Стефан не засмеялся и не сказал, что он просто издевался надо мной. Он был очень серьезен. В этой ужасной ситуации не будет счастливого конца, медленного угасания от голода, как моя тетя предположила. Это был смертный приговор.

Я схватила его рукав, поскольку мое оцепенение по отношению к нему исчезло, и меня начала охватывать паника.

- Ты должен вернуть мне назад мою душу... и душу Карли тоже. Пожалуйста, Стефан, прежде, чем будет слишком поздно.

Его лицо стало каменным.

- Ты имеешь в виду прежде, чем я изменюсь. Или умру.

Я сжила пальцы на его руке, почувствовав, что он собирается уйти.

- Стефан...

- О. Боже. Мой. Ты, должно быть, издеваешься надо мной, так?

Мой желудок опустился вниз, когда я услышала знакомый голос. Мне не нужно было оборачиваться. Я знала, кто это.

Если у меня и был непримиримый противник, то это Джордан Фитцпатрик. Она была потрясающе красивой, рыжей и начинающей моделью. Мы вместе учились.

Она ненавидела меня. И это чувство было абсолютно взаимным. Мне не нравилось встречаться с ней лицом к лицу в общественных местах, так как она никогда не сдерживала свое мнение, особенно когда оно было относительно меня. Иногда я могла ответить ей тем же. Но слова могли ранить, даже если они не были палками и камнями.

Я уже говорила, что Стефан был ее бывшим, и он разбил ей сердце?

Все еще находясь в ужасе от новостей, которыми Стефан поделился со мной, я медленно повернулась, чтобы увидеть, что Джордан стоит там с ее лучшей подругой и доверенной белокурой подпевалой, Джули Трэвис. Джули была еще одной, кто был не в восторге от моего продолжительного существования... и наоборот. Джули была причиной, почему Колин и Карли расстались летом. Она переспала с ним на вечеринке, в то время когда он был пьян.

Это не было ошибкой только Джули, конечно. Колин, по крайней мере, был виноват на пятьдесят процентов. Но все же. Если кто-либо причиняет моим друзьям боль и не раскаивается в этом, то это - хороший короткий путь попасть в мой список ненавистных людей.

Джули свирепо взглянула на меня, стоящую здесь в центре торгового центра и разговаривающую со Стефаном Кейесом. Она считала его собственностью Джордан. Джордан, однако, даже не взглянула на меня. Ее внимание было полностью направлено на Стефана.

- Ты, - начала Джордан, дрожа, как будто боролась за слова. - Я... я даже не знала, что ты вернулся из университета.

Он помолчал минуту. Он, казалось, был ошеломлен, его лицо побледнело.

- Это так.

- Ты не ответил ни на одно из моих сообщений.

Он отвел глаза, решив смотреть на кристаллических птиц над нами.

- Я думал, что мы разобрались с этим, Джордан. Между нами все кончено.

- О, ты дал ясно это понять в своем электронном письме, не беспокойся.

Я уже знала, что он бросил ее по электронной почте. Это было жестоко.

Джордан судорожно сглотнула.

- Я думаю, что меня не стоит винить за желание знать, почему. - Наконец, и я получила испепеляющий взгляд. - Или, может быть, я уже знаю.

Приплыли. Стефан бросил на меня взгляд, прежде чем посмотреть на нее.

- Это не то, что ты думаешь.

- Разве это не то, что они всегда говорят в кино? Жалко. Нет, я думаю, что это именно то, что я думаю. Ты заинтересовался Самантой, городской клептоманкой.

Я поморщилась, услышав это. Но по крайней мере она не назвала меня шлюхой на сей раз. Когда Стефан поцеловал меня в "Жажде", люди видели это. Но они не видели, как монстр пожирал душу жертвы. Они думали, что только что увидели горячий поцелуй.

Новости достигли Джордан через третьи руки, в то время как она все еще боролась с горем от того, чтобы ее бросили таким холодным, безличным способом. Я не могла винить ее в том, что она рассердилась. Мне бы тоже причинило боль, если бы парень, которого я действительно любила, был замечен целующимся с кем-то, кто мне так сильно не нравился.