— Нет, папа. — Джейк покачал головой. — Она не догадывается.

«Папа». Произнесенное Джейком слово ударило Кайла, словно порыв сильнейшего ветра. Папа. И в этот самый момент мужчина понял, что полюбил своего сына и жаждет обнять его и выслушать рассказ о том, как он жил до нынешней минуты. Но меньше всего Кайлу хотелось испугать мальчика своим порывом, поэтому он продолжал разговаривать с Джейком спокойно и хладнокровно.

— Ты узнал меня, когда я пришел, — заметил Кайл.

— Твоя фотография стоит на тумбочке у моей кровати.

Кайл удивился. Виктория намеренно создала атмосферу его ежедневного присутствия в жизни Джейка, поэтому мальчик спокойно воспринял его внезапное появление.

— Мама обещала помочь мне найти тебя, когда мне исполнится шестнадцать лет. Я не хотел так долго ждать, но она сказала, что я должен.

Кайлу было неприятно думать о том, что если бы он не вернулся в город, то ничего не знал бы о Джейке еще восемь лет. Однако он понимал, почему Виктория так поступает. Она была осторожной и защищала всех, кого любила. Когда-то она оберегала даже Кайла. Виктория не желала подвергать своего сына возможному разочарованию до того, как он станет достаточно взрослым и сам справится с тем, что уготовила ему судьба. Сам Кайл был апатичным подростком, без цели и планов на будущее, несмотря на неоднократные попытки Виктории убедить его в том, что он обладает большим потенциалом. Если бы он не встретился с Фигом, еще неизвестно, какую жизнь стал бы вести.

— Мама была права, — произнес Кайл.

Джейк посмотрел на него вопросительно. Не желая вдаваться в подробности, Кайл поинтересовался:

— Что же она рассказывала обо мне?

— Что ты, как и я, любишь содовую воду. — Джейк снял листок с шерсти Тори. — У меня твоя улыбка. — Он наклонил голову, чтобы продемонстрировать отцу, как улыбается. — Ты умный, как я, ты всегда делал все домашние задания, а еще твой любимый овощ брокколи.

Кайл едва не расхохотался. Во время учебы в школе никто не считал его даже хоть чуть-чуть умным; он делал домашние задания только ради того, чтобы провести время с Викторией; брокколи он ел максимум два раза в год.

— Где ты был, папа? Мама сказала, что у тебя важные дела, поэтому ты не приезжаешь меня навестить.

Виктория представляла Кайла в таком свете, чтобы мальчик с гордостью называл его отцом.

— А почему ты уехал, ничего не сказав маме? — продолжал Джейк.

«Потому что я считал себя обиженным, поверил лжи и угрозам и сбежал, вместо того чтобы остаться и бороться за то, чего желал».

Но как все это объяснить маленькому мальчику?

— Все очень сложно. — Кайл больше не мог сдерживаться, поэтому протянул руку и положил ее на плечо Джейка. — Самое главное, сейчас я здесь. — Он похлопал его по плечу. — И я тебя не брошу.

Джейк рванулся вперед и обхватил Кайла за талию, прижавшись щекой к его животу:

— Я рад, что ты вернулся, папа.

Он обнял Джейка, сожалея о том, у него целых восемь лет не было возможности сделать это. Тори залаяла.

Из-за дуба появилась Виктория.

— Ты должна была ждать в доме, — заметил Кайл и отпустил Джейка.

Она, хромая, подошла к сыну и обняла его за плечи:

— Дорогой, я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Когда мама забеременела, она была очень молодой. Папа уехал. Я осталась одна, и мне было страшно. Какое-то время я сожалела о том, что беременна. Но потом я почувствовал, как ты начал толкаться.

— Это я начал заниматься карате, — вставил Джейк.

— Да. — Виктория улыбнулась. — И потом я не могла дождаться появления на свет моего малыша, вынашивая которого обожала поедать клубнику, смоченную в укропном рассоле, и жареный арахис в ванильном йогурте.

— И вяленую говядину, — гордо добавил Джейк.

Виктория шутливо рыгнула, и оба рассмеялись. Сердце Кайла заныло при мысли о том, что он не имел возможности бегать по магазинам, удовлетворяя сумасшедшие гастрономические потребности Виктории во время беременности, не видел, как растет ее живот, не ощущал, как толкается в животе их ребенок.

Она обхватила ладонями лицо Джейка и немного наклонилась вперед, чтобы их глаза оказались на одном уровне:

— Ты должен знать, что я люблю тебя всем сердцем с тех пор, как ты родился.

Джейк вытер глаза и оттолкнул руки матери:

— Хватит со мной нежничать. — Он повернулся к собаке, которая каталась по покрытой листвой земле. — Тори нужно помыть.

— Да, — согласился Кайл.

— Можно я помогу ее помыть? — спросил Джейк.

— Эта собака не войдет в мой дом, — заявила Виктория. — Она грязная. — Женщина оглядела Джейка с головы до ног. — И посмотри на свои кроссовки. Вечно они у тебя перепачканные.

— Извини, мама.

— Я куплю ему новые кроссовки, — предложил Кайл.

Виктория строго посмотрела на него:

— Я могу сама купить сыну кроссовки, если нужно.

— Но у нас нет лишних денег, — процитировал Джейк слова матери, словно слышал их сотни раз, потом обратился к Кайлу: — Можно мне пойти с тобой и выбрать кроссовки?

— Конечно, — сказал он.

— Нет, — тут же возразила Виктория. — Для начала маме и папе нужно кое-что обсудить.

Кайл понимал, что Виктория намеренно все усложняет. Однако он не переживал. Он не забыл, как следует обращаться с ней и заставить обнажить душу, которую она тщательно прятала под толстой броней, защищаясь от целого мира. Конечно, предстояло приложить титанические усилия, чтобы Виктория показала свое истинное лицо, но дело того стоило.

— Уже смеркается, — сказала Виктория. — Нам лучше вернуться в дом.

Как только она снова оступилась, Кайл подхватил ее на руки:

— Я не понимаю, почему ты упрямишься. Ты должна меньше ходить, чтобы не травмировать лодыжку. Я отнесу тебя.

Она начала было извиваться в его руках, но он покрепче обхватил ее и пошел вперед.

— Отпусти меня, — настаивала молодая женщина.

Кайл словно оглох.

Она стала извиваться сильнее и попробовала колотить его.

— Отпусти меня, я не шучу. — В ее голосе послышалась паника.

Наконец Кайл поставил ее на ноги. Она отшатнулась от него, тяжело дыша. Ее взгляд был диким и испуганным. Виктория вела себя точно так же, как недавно в своем кабинете.

Не подозревая, в каком состоянии пребывает его мать, Джейк спросил:

— Мама, а помнишь, как ты говорила, что любила папу, а он любил тебя, поэтому я у вас родился?

— Да, — едва выдохнула она.

— Теперь, когда он вернулся, вы поженитесь?

Ужас, отразившийся на ее лице, был бы смехотворным, если бы не серьезность вопроса Джейка.

Виктория сглотнула, помассировала шею и покачала головой.

— Нет, дорогой, — сказала она, глядя на Кайла. — Мама и папа никогда не поженятся. И не думай об этом. И не трать время, пытаясь изменить мое мнение, потому что у тебя ничего не получится.

* * *

Тем же вечером Кайл вспоминал события прошедшего дня, потягивая пиво в одном из трех городских баров. Приглушенное освещение и мрачная темная деревянная мебель соответствовали его настроению. Несколько парней крутились вокруг бильярдных столов. Еще двое играли в углу в дартс. На большом экране над барной стойкой демонстрировался баскетбольный матч команды местного колледжа. До Кайла никому не было дела, кроме бармена, который наполнял его пивную кружку сразу же, как только клиент ее осушал.

К сожалению, опьянение не позволило Кайлу найти выход из сложившейся ситуации. Он не собирался жениться и не понимал, почему его так ранило яростное заявление Виктории о том, что мама и папа Джейка никогда не поженятся. А почему она считает, что приняла окончательное решение? Может быть, теперь, когда он вернулся в город, у него появился шанс все исправить? Кто знает, возможно, им действительно суждено быть вместе.

Его развеселила собственная сентиментальность. Черт побери, ему нужно отвлечься. Как будто по мановению волшебной палочки какая-то женщина прижалась к спине Кайла и чрезвычайно чувственным голосом проворковала на ухо: