— Если бы я был здесь, то поступал бы...

— Не имеет значения, как бы ты поступал. Важно только то, что ты сделал. Ты уехал, бросив меня и Джейка.

— Если бы я знал о Джейке, я никогда бы не уехал.

— Значит, на меня тебе наплевать. Но не наплевать на сына. Мой отец был прав насчет тебя. — Виктория заговорила хриплым голосом, подражая отцу: — «Парень вроде него разрушит твою жизнь, Виктория. Он найдет способ прицепиться к тебе и потащит на самое дно». — Она свирепо посмотрела на Кайла и задала вопрос, который преследовал ее в течение многих лет: — Ведь в ту ночь ты не пользовался презервативом. Ты хотел, чтобы я забеременела?

Кайл отпрянул, словно она его ударила. Обида, гнев и негодование, которые она старательно сдерживала все эти годы, вырвались наружу.

— Не притворяйся, будто подобная мысль никогда не приходила тебе в голову. Мой отец сообщил мне о том, что приходил к тебе в гараж и потребовал держаться от меня подальше. Он также пригрозил, что, если ты не послушаешься, он заставит тебя отказаться от меня. Неужели по чистой случайности ты каждый раз соблазнял меня в библиотеке, утаскивал в укромное местечко и добивался того, что я была готова на все?

— Что за безумие? Я никогда не стремился к тому, чтобы ты забеременела. Зачем ты превращаешь красивые воспоминания в нечто пошлое?

— Красивые воспоминания? Ты шутишь, да? Мы еле поместились на заднем сиденье твоего автомобиля. Я чувствовала себя раздавленной. Я не могла двигаться и едва дышала.

Кайл был поражен:

— Почему ты мне об этом не сказала?

Сначала Виктория молчала, потому что Кайл довел ее до такого возбуждения, при котором она перестала что-либо соображать. Она любила Кайла и хотела быть с ним, она желала, чтобы он получил удовольствие. Но как только в салоне автомобиля стало жарко, окна запотели, а Кайл накрыл ее своим мощным телом, Виктория запаниковала, как в тот ужасный день в чулане.

Не в состоянии мыслить здраво, она позволила давнишним словам отца подавить ее волю. «Если ты не замолчишь, — пригрозил тогда отец, — тебе придется сидеть взаперти еще полчаса». «Молчи!» — приказывала она себе снова и снова, как делала много лет назад. И, как в детстве, Виктория представила, будто находится совсем в другом месте...

После того как Кайл уехал из города, она задавалась вопросом: неужели он разочаровался в ней и счел ее настолько неадекватной, что скрылся, даже не переговорив с ней?

— Слушай, я знал, что твой отец не будет шутить, — сказал Кайл. — Я решил, что та ночь — наш единственный шанс побыть вместе. Я мечтал стать твоим первым мужчиной. Я желал, чтобы ты навсегда запомнила нашу близость. Я хотел, чтобы ты никогда меня не забывала.

О, Виктория никогда его не забывала, как ни старалась.

— А как насчет моих желаний? — возмущенно поинтресовалась она. — Ты хотя бы когда-нибудь об этом задумывался? Я определенно не хотела забеременеть в семнадцать лет. Я не желала, чтобы надо мной подшучивали и издевались одноклассники. Моей целью было окончить школу, повеселиться на выпускном балу и произнести прощальную речь. Мне пришлось отказаться от Гарварда, застрять в этом маленьком городишке, поступить в местный колледж и работать в госпитале, чтобы оплатить свое обучение. Я не хотела ребенка. Я не желала терять любовь отца. Ничего из этого мне не было нужно!

— Ты не хотела меня? — послышался тихий голос ее сына.

Виктория напряглась, чувствуя, как рушится ее тщательно выстроенный мир. Медленно повернувшись, она увидела Джейка.

— Дорогой, я... — начала она.

В его глазах стояли слезы, в них читалась обида и боль от предательства. Мальчик повернулся и побежал вниз. Дверь в гараж захлопнулась, а затем стукнула боковая дверь, ведущая на улицу. Виктория бросилась вслед за сыном, не обращая внимания на боль в правой лодыжке и колене. От чувства вины и стыда у нее сдавило грудь. Как могла она быть настолько бессердечной, неосторожной и жестокой? Не успела женщина сделать и трех шагов, как Кайл схватил ее сзади.

— Дай ему несколько минут побыть одному, — посоветовал он.

— Я не могу. Он побежит в лес и заблудится. Он без куртки.

«Он расстроен и думает, что мать его не любит».

— Ты не обута.

— Наплевать! — Виктория старалась высвободиться из рук Кайла, но он только крепче обнимал ее. Она нужна своему сыну, и ничто ее не удержит. — Я должна его найти и все объяснить. О боже, что я наделала? Отпусти меня. — Она укусила его за руку.

— Черт! — Кайл отдернул одну руку, но другой по-прежнему прижимал Викторию к себе. — Успокойся. С ним Тори.

— Ему не нужна собака. Ему нужна мать! — закричала Виктория.

— Ему нужно время, чтобы успокоиться.

— Тебе хватило пятнадцати минут для того, чтобы стать примерным отцом? Ты понятия не имеешь, что такое родительские обязанности.

— Может быть, — спокойно согласился Кайл. — Но мне известно, что чувствует обиженный восьмилетний мальчик. — Он развернул женщину лицом к себе и заставил смотреть ему в глаза. Его взгляд был взволнованным и озабоченным. — Поверь мне, все будет хорошо. Через пять минут я пойду за ним.

— Я пойду с тобой. Дай мне...

— Нет, — отрезал Кайл. — Я приведу Джейка обратно. Я сделаю то, что должен был сделать много лет назад.

Отец...

В двадцать шесть лет Кайл Карлински стал отцом восьмилетнего мальчика, о существовании которого до сегодняшнего дня понятия не имел. Черт побери, он ничего не смыслит в воспитании детей. Конечно, Кайл не собирался использовать методы своего собственного отца. Но сейчас это не имеет значения. У него есть сын, который в настоящее время бежит по густому сырому лесу, начинающемуся прямо за его домом, и жаждет утешения.

Виктория. Ее образ снова и снова преследовал Кайла и угнетал его психику, несмотря на неоднократные попытки забыться в вине и в объятиях других женщин. Виктория не сообщила Кайлу о ребенке, отказала ему в возможности общаться с сыном с самого рождения. Она встала на сторону своего отца — возможно, впервые в жизни, — чтобы обеспечить их ребенку безопасное существование. Она отказалась от своих планов на будущее и растила его фактически одна.

Ну и как Кайл должен реагировать? Ярость боролась в его душе с раскаянием. Он отвел в сторону ветку дерева, чтобы она не поцарапала его лицо, и крикнул:

— Тори!

Раздался лай собаки. Они достаточно близко. Кайл даже расслышал, как Джейк произнес:

— Перестань лаять. Он нас найдет.

Кайл улыбнулся. Вот именно этим и должны заниматься папочки: следить за своими детьми, направлять их на путь истинный и оказывать помощь, когда они в беде. Если он сосредоточит внимание на этих родительских обязанностях, то, возможно, все будет в порядке.

Сквозь ветви кустарника, растущего у раскидистого старого дуба, Кайл разглядел красную трикотажную толстовку Джейка. Тори шла рядом с мальчиком.

— Твоя мама хочет, чтобы ты надел теплую куртку, — сказал Кайл.

Джейк остановился и обернулся. Его мокрые от слез щеки были испачканы, из капюшона толстовки торчала ветка, на кроссовки налипла грязь.

Кайл шагнул вперед, протягивая куртку.

Джейк надел ее, не сказав ни слова.

— И я должен сообщить тебе, что в одном кармане лежат два пакетика сока и два батончика мюсли, а в другом — шапка и перчатки. Кстати, если тебе понадобится, я прихватил с собой сапоги. — Мужчина приподнял яркий полиэтиленовый пакет, в котором лежали сапоги. — Ты планируешь здесь заночевать?

Джейк улыбнулся:

— Она волнуется?

— Конечно, потому что, вне зависимости от того, как твоя мама себя чувствовала, узнав, что беременна, она тебя любит.

Джейк кивнул.

— И это единственное, что действительно имеет значение, — закончил Кайл.

В уголке левого глаза Джейка появилась слезинка. Чтобы смягчить страдания сына, Кайл спросил:

— Но она не догадывается о том, как тяжело на самом деле приходится восьмилетнему мальчику, да?