Ник решил дать мерзавцу еще несколько секунд, прежде чем его терпение лопнет и он вынужден будет вмешаться в их разговор. Неужели она не видит, что он похож на чучело в своем костюме за шестьсот долларов? И вообще она ведет себя слишком кокетливо. Конечно, ей нужны деньга, но не до такой же степени!

В этот момент Эрин весело рассмеялась над очередной пошлой остротой адвоката. Ник тихо выругался и стал лихорадочно засовывать брошюры в ее кейс. Нарочито громко захлопнув его, Ник невольно сжал пальцы в кулаки и грозно двинулся на эту парочку, изо всех сил стараясь изобразить на лице улыбку.

- Очень заманчивое предложение, - игриво улыбнулась Эрин пожирающему ее глазами чучелу в дорогом костюме. - Но боюсь, - продолжала она, - что с этим придется подождать. Мои занятия, к сожалению, отнимают почти все свободное время.

- Но вы же не работаете в выходные, - неустанно допытывался усатый бизнесмен, не обращая никакого внимания на приблизившегося Ника.

Эрин посмотрела на него слегка удивленными глазами, вероятно, заметив нечто настораживающее, а потом снова устремила взгляд на собеседника.

- Вы готовы, мадам? - поспешил заявить о себе Ник, не давая ей возможности продолжить разговор. - Уже поздно. Нам пора ехать.

- Да-да, - согласилась она и нахмурилась. - Ты прав. - Она быстро отвела взгляд и снова улыбнулась своему воздыхателю: - Я очень рада, что вы пригласили меня на этот чудный обед. Для меня это прекрасная возможность познакомиться с вашими великодушными коллегами, и я надеюсь, вы непременно включите мой реабилитационный центр в свой ежегодный бюджет.

Ухмылка лоснящегося от удовольствия бизнесмена напомнила Нику сверкание новой, но насквозь фальшивой монеты. С каким удовольствием он схватил бы его за воротник и вышвырнул из ресторана!

Адвокат порылся в кармане, вынул оттуда визитную карточку и, что-то быстро нацарапав золотым пером, протянул ее Эрин:

- Это мой домашний телефон на тот случай, если обстоятельства позволят вам отужинать со мной в удобное для вас время.

Ник громко покашлял и угрожающе набычился, а Эрин небрежно сунула карточку в карман, промямлила слова благодарности и озабоченно посмотрела на часы:

- Боже мой, нам уже пора!

Наскоро попрощавшись с бизнесменами, они направились к выходу.

- Интересно, куда мы так торопимся? - строго спросила Эрин, когда они вышли из банкетного зала.

- Мне показалось, что ты хочешь поскорее убраться оттуда, - с детской непосредственностью заметил Ник. - Я просто решил помочь тебе избавиться от этого назойливого собеседника.

Эрин остановилась и пристально посмотрела на него. К его удивлению, в ее глазах не было ни малейшего намека на недовольство.

- Все ясно, - коротко ответила она и поковыляла к фургону.

Ник хотел было уточнить, что именно ей стало ясно, но промолчал. Опередив ее, он услужливо открыл дверцу машины и помог ей забраться в салон.

- Ты не одобряешь мой метод выбивания пожертвований для центра? - спросила она после продолжительного и тягостного молчания.

Ник понурился и так долго собирался с мыслями, что она уже отчаялась получить ответ.

- Мне еще больше не понравилось бы, если бы ты приняла предложение этого гнусного типа, - проворчал он, глядя на дорогу.

Во дворе их уже ждала заметно возбужденная Анна.

- Нас пригласили на благотворительный прием, устраиваемый для инвалидов каким-то богатым спонсором, - торжественно объявила она. - Не правда ли, прекрасная возможность выйти в люди для нас и наших собак?

- Когда? - всполошилась Эрин, изнемогая от усталости. Скорее бы избавиться от этих ненавистных костылей.

- В это воскресенье.

Эрин издала приглушенный стон. Именно в этот день она собиралась навестить родителей, по которым уже изрядно соскучилась.

- Думаю, тебе вовсе не обязательно присутствовать на этом приеме, - предложил Ник. - В конце концов, это твой единственный свободный день.

- Посмотрим, - уклончиво ответила Эрин.

- Мы с Дарреном вполне справимся с этим, если у тебя есть какие-то свои планы, - с готовностью предложила Анна.

- Нисколько не сомневаюсь в этом. Спасибо за помощь, - благодарно улыбнулась подруге Эрин.

В тот вечер за ужином все с огромным интересом обсуждали подробности предстоящего приема.

- А сколько вкусной еды там будет? - осведомился Фредди.

- А меня больше интересует возможность познакомиться с людьми своего возраста, - рассудительно заметила Джейн.

- Там должно быть очень интересно, - поддержал их Ник и посмотрел на сидевшую неподалеку Люси.

- Ты тоже хочешь поехать туда? - удивилась она. - Эрин к тому времени уже будет обходиться без костылей, поэтому ни ей, ни мне твоя помощь не понадобится.

Эрин покоробили слова Люси. Она сочувственно посмотрела на Ника, щеки которого покрылись красными пятнами.

- А что же мне еще делать, кроме как сопровождать свою любимую сестренку на вечеринку? - шутливо произнес он, чтобы хоть как-то сгладить возникшую неловкость. Над столом повисла гнетущая тишина. Никто не мог толком понять, почему Люси бросила брату эти обидные до боли слова. К счастью, он с достоинством вышел из создавшегося положения, удачно сведя все к шутке.

Люси подалась вперед, чтобы ответить брату, но тут решительно вмешалась Эрин.

- Собственно говоря, - тихо начала она, мгновенно обратив на себя внимание всех присутствующих, - я собиралась пригласить Ника в воскресенье к своим родителям.

- Моя мама всегда долго и тщательно готовит обед, - пояснила Эрин, усаживаясь на большое бревно, лежавшее на берегу неподалеку от дома.

- Да, она прекрасно готовит, - согласился с ней Ник, перешагнув через бревно и взяв ее за руку. - А ты умеешь готовить?

- Разумеется, но не так хорошо, как мама, - засмеялась она и зябко поежилась. - Жаль, что сегодня прохладно.

Над заливом Атселедди действительно гулял прохладный ветерок, а небо покрылось плотной пеленой серых облаков.

- А я люблю гулять по берегу после зимнего шторма, - признался Ник и посмотрел на туманный горизонт. - В такие дни во мне пробуждаются какие-то необъяснимые первобытные чувства. - Он прищурился и пристально посмотрел на Эрин, пытаясь поправить взлохмаченные ветром волосы.

Они медленно побрели вдоль берега, подставляя лица прохладному ветерку.

Эрин была очень довольна, что Ник понравился ее родителям, а что это действительно так, она ничуть не сомневалась. Конечно, у них накопилась к ней масса вопросов, да и сейчас они, наверное, перемывают ему косточки, но в целом он произвел на них весьма благоприятное впечатление.

- Ни капли романтики! - возмутился Ник, схватив ее за руку. - Сейчас я покажу тебе романтику!

Он подхватил ее на руки, поднял высоко в воздух, а потом прижался губами к ее лицу. Эрин почувствовала щекой его холодный нос и в следующее мгновение ощутила губами его теплые губы. Поцелуй был крепким и таким долгим, что она чуть было не задохнулась. Отвечая на поцелуй, она обвила его шею руками и жадно впилась в его губы, вбирая в себя их приятное тепло.

Наконец, с трудом овладев собой, Ник оторвался от нее и внимательно огляделся вокруг:

- Господи, ну хотя бы какая-нибудь пещера была поблизости. Думаю, что нужно немного пройтись, чтобы охладить свой пыл.

Не дожидаясь ответа, он обнял ее за плечи, прижал к себе и повел вдоль берега.

- Неплохая идея, - запоздало ответила она дрожащим голосом, пытаясь восстановить нормальное дыхание.

- По-моему, тебе трудно говорить, - не без любопытства сказал он и наклонился к ней.

- Похоже, что твои поцелуи всегда лишают меня дара речи, - сказала она тихо и улыбнулась.

Его глаза мгновенно потемнели, а улыбка исчезла.

- Ты хочешь сказать, что не всегда так реагируешь на поцелуи?

Эрин опустила глаза, так как знала, что не умеет красиво врать.

- Не кажется ли тебе слишком наглым ожидать от меня ответа на свой вопрос? У меня есть свои секреты, которые я не хотела бы раскрывать.