- Кстати, как твоя нога? - поинтересовался он через некоторое время, когда они снова зашагали по мокрому песку. - Может, нам не стоит так далеко уходить от дома?

Она посмотрела на ногу, как бы желая удостовериться, что все на своем месте. Конечно, доктор вряд ли одобрил бы ее прогулку по усыпанному бревнами и камнями берегу, но ради таких поцелуев можно пойти на любой риск.

- Знаешь, Люси делает заметные успехи, - ни с того ни с сего сказала она, пытаясь собрать разбредающиеся во все стороны мысли. - Они с Максом неплохо сработались.

- Да, я сам вижу это, - охотно согласился Ник, поворачивая обратно к дому. - До аварии она мечтала заняться модельным бизнесом, но потом все рухнуло.

- Из нее получилась бы превосходная модель, - поддержала его Эрин. - У нее есть все данные для этого.

- А я не уверен в этом, - откровенно признался Ник. - Ведь это нелегкий труд, требующий максимальной отдачи и огромного самопожертвования. - Он посмотрел на нее, и в его глазах промелькнули давно знакомые ей признаки неизбывной вины. - Впрочем, теперь мы никогда не узнаем об этом.

- Ничего, в жизни немало других не менее интересных вещей, которым она сможет посвятить всю себя, - попыталась успокоить его Эрин, даже не упомянув Макса, чтобы не раздражать его.

- Да, но моделью она уже никогда не станет, - горько заметил Ник.

Он молча подал Эрин руку, когда они подошли к огромному бревну, и прикосновение его руки показалось ей таким чужим, как будто он уже был где-то далеко за пределами ее досягаемости.

На следующий день вся группа оживленно обсуждала занимательные подробности прошедшей благотворительной вечеринки, а потом отправилась в небольшое кафе, где все с удовольствием лакомились сандвичами. По возвращении в центр Эрин продемонстрировала им несколько новых команд, которые нужно было отработать и запомнить.

- Работая с собаками, - подытожила она, - старайтесь повторять одни и те же команды, которые могут оказаться вам полезными. Завтра у нас будет еще одна поездка в магазины. А сегодня постарайтесь отработать все те команды, которые я только что вам показала. Если возникнут какие-то вопросы, я буду поблизости. - С этими словами Эрин отошла к стене, увидев, что на пороге появился Ник.

- Ты не сможешь поехать с нами завтра на прогулку? - спросила она, стараясь скрыть внезапно охватившее ее волнение. Она уже давно испытывала нечто подобное при каждом приближении к нему, но избавиться от этого чувства не могла. - Завтра мне просто некому помочь.

- Разумеется, если мой босс освободит меня от другой мелочной работы, - с досадой пожал плечами Ник, но шутливая улыбка на губах сгладила впечатление неудовольствия.

- Хорошо, я попытаюсь найти благовидный предлог, чтобы освободить тебя на время от изнурительной физической работы, - в таком же духе парировала Эрин. Она поблагодарила Ника за готовность помочь и направилась к ученикам, которые старательно следовали всем ее указаниям.

Ник пристально следил за каждым ее движением и перебирал в памяти все обстоятельства воскресного дня. Какой удивительно нежной и теплой была она в его объятиях и к тому же неописуемо желанной. Он даже покраснел и быстро повернулся к двери, желая скрыть свою слабость.

Возбуждение было настолько сильным, что унять его не помогли ни тяжелая физическая работа, ни холодный душ. В конце концов он пришел к выводу, что единственным средством избавиться от этого наваждения было бы набраться наглости и затащить ее в постель. Он почти не сомневался, что она не будет сопротивляться и охотно откликнется на его предложение, иначе бы она не отвечала так страстно на его поцелуи. Ник стиснул голову руками и прислонился к стене. Господи, как он хотел ее! Где взять силы, чтобы выдержать такое напряжение и не сойти с ума от этого навязчивого чувства?

- А где же Фред? - испуганно спросила Эрин, обводя глазами широкий бульвар.

- Еще минуту назад он был здесь, - удрученно сказал Рэй и тоже стал вертеть головой.

Эрин отнеслась к исчезновению Фреда с нарочитым спокойствием, так как не сомневалась в способности Квини помочь своему хозяину в трудную минуту.

- Пойду посмотрю, куда он запропастился.

- Давай я схожу, - с готовностью предложил Ник, который все последнее время находился с Люси и практически не имел возможности поговорить с Эрин. Да и она тоже не очень-то стремилась попадаться ему на глаза, испытывая некоторую неловкость после той памятной прогулки по берегу.

- Нет-нет, я сама пойду, - поспешила ответить она, задержав взгляд на его расстегнутой у ворота фланелевой рубашке, из-под которой виднелись курчавые жесткие волосы.

Ник равнодушно пожал плечами и повернулся к позвавшей его сестре. Эрин быстро зашагала к небольшому магазину, где продавалась еда для животных, обогнула его и увидела неподалеку от себя Фредди и Квини. Они находились в окружении подростков, и по выражению лиц она сразу же поняла, что намерения юнцов далеки от дружеских.

- Так что нужно сказать, когда хочешь проехать мимо нас? - грозно потребовал один из них, когда Эрин подошла поближе. Его друзья весело рассмеялись, а Квини, безошибочно определив враждебность в его голосе, огласила окрестности громким лаем.

- Вы только посмотрите, какая крутая собака, - задиристо прорычал другой парень и поднял ногу, как будто собираясь ударить ее.

- Оставь ее в покое! - закричал Фредди и смахнул рукой стекающие по щекам слезы.

- Ну-ка прекратите сейчас же! - решительно вмешалась Эрин, прикрыв собой беспомощного парня.

- Простите, - сквозь слезы произнес Фред извиняющимся тоном. - Я хотел посмотреть на рыбок, а они пристали ко мне…

- Ничего, успокойся, - сказала она, наклоняясь над ним. - Ты ни в чем не виноват. - Внимательно присмотревшись, она вдруг обнаружила, что окружающие ее парни намного старше, чем это казалось на первый взгляд. Собственно говоря, это были те самые великовозрастные подростки, которых ее мама часто называет уличной шпаной.

- Как вам не стыдно, - строгим голосом пыталась вразумить их Эрин, изначально сомневаясь в эффективности подобного метода. - Неужели вам больше нечем заняться, кроме как приставать к парню, который намного меньше вас?

- Так он же псих натуральный! - глумливо заметил один из них.

Его приятель с немытой копной рыжих волос, торчащих на макушке, сделал шаг к Эрин, нагло оглядел ее с ног до головы и прищелкнул языком:

- Эта красотка вполне в моем вкусе.

Эрин спокойно выдержала его сальный взгляд, храбро заслоняя своего подопечного.

- Эй, малышка, - не отступал разнузданный панк, - как насчет того, чтобы пройтись в кустики, где мы сможем с тобой…

Не успел он закончить свое предложение, как перед ним выросла мощная фигура Ника. Не долго думая он схватил наглеца за шиворот и резко дернул вверх, почти оторвав от земли.

- Закрой свою грязную пасть, - приказал Ник, грозно сверкнув глазами.

Парень побледнел от страха, а его товарищи испуганно попятились назад.

- Ник, - поспешила предупредить его Эрин, чтобы тот не затеял, не дай Бог, драку, - все нормально, отпусти его.

- Ты чего, мужик, - заблеял парень, нервно подергивая головой, - мы не сделали ей ничего плохого.

- Что здесь происходит? - сурово поинтересовался Ник, обращаясь к Эрин.

- Они прицепились к Фредди, но сейчас уже все нормально, - попыталась успокоить она своего защитника.

- Они насмехались надо мной, - пояснил Фред, - а потом подошла Эрин.

- С тобой действительно все в порядке? - уточнил Ник, не обращая внимания на извивающегося в его руках панка.

- Да, все нормально.

- Ну вот видишь? - обрадовался парень. - Мы не сделали им ничего плохого. Отпусти меня.

Эрин огляделась вокруг и вдруг заметила, что их стала окружать толпа зевак. Только скандала ей сейчас недоставало.

- Что здесь происходит? - пробасил спешащий к ним охранник магазина. В одной руке он держал переговорное устройство, а в другой - массивную резиновую дубинку.