- А в чем же, собственно, заключается польза, с точки зрения Эрин Маккензи? - неожиданно спросил он и окинул ее холодным взглядом. - Откуда тебе знать, какие чувства одолевают меня, когда я вижу свою любимую сестру в инвалидной коляске? - Последние слова он произнес с такой болью, что Эрин даже поежилась.

- Перестань казнить себя каждую минуту! - возмутилась она в ответ, всеми силами стараясь держать себя в руках. - Это не помогает ей и уж тем более не может помочь тебе.

Ник удивленно заморгал и по привычке провел рукой по волосам.

- Черт возьми, какая же ты все-таки упрямая.

- Да как ты смеешь называть меня упрямой? - не сдержалась Эрин, в отчаянии топнула ногой и угрожающе подбоченилась. - Неужели ты сам не видишь, что уже сгорбился под тяжестью надуманной и совершенно беспочвенной вины! Ты стал похож на бездушный спасательный жилет!

Брови Ника поползли вверх, а щеки покрылись темными пятнами.

- Ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь?

- Да, Ник, у меня уже нет сомнений на этот счет, - тихо добавила она. - Мне уже приходилось сталкиваться с подобными случаями. - Она подошла поближе и взяла его за руки, едва удерживаясь, чтобы не обнять и хоть таким образом утешить. - Чувство вины ранит человека больше, чем любая авария и несчастный случай. Оно глубоко проникает в душу, корежит ее и в конечном итоге делает обе стороны еще более несчастными. Короче говоря, ты сам как бы напоминаешь Люси о том, что она калека и не может обойтись без твоей помощи.

Глаза Ника сузились от внезапной вспышки гнева. Он высвободил руки и отступил на шаг.

- Не вмешивайся не в свои дела, - вспылил он. - Ты ничего не понимаешь в этом! - Его лицо перекосилось от страдания и обиды. - И никто не понимает этого! - С этими словами он резко повернулся и направился к двери. В последний момент Эрин показалось, что в его глазах промелькнуло чувство сожаления и горечи.

- Ник! - попыталась остановить она его.

Но тот уже вышел в коридор и мягко прикрыл за собой дверь. Уж лучше бы он хлопнул ею изо всех сил.

Пока Эрин размышляла над разрушительным комплексом вины Ника, он тем временем нанес неожиданный визит сестре.

- Входи, - гостеприимно распахнула она перед ним дверь и добродушно улыбнулась.

- Как дела? - поинтересовался он, все еще находясь под впечатлением разговора с Эрин.

- Думаю, сейчас более уместно спросить о твоих делах, - многозначительно заметила она, пристально вглядываясь в потемневшие от злости глаза Ника.

Люси давно уже научилась мгновенно распознавать настроение брата и знала его, как открытую воскресную проповедь в местной церкви. А он сидел молча, не понимая, зачем вообще пришел к ней. Но видимо, ему хотелось получить подтверждение своей правоты, и он стал вдруг рассказывать ей о своем недавнем споре с Эрин, обозвав ее самой упрямой женщиной из всех, которые попадались ему в жизни.

- А я уже давно знала это, - воскликнула Люси и хлопнула в ладоши, отчего Макс вскочил с пола и настороженно уставился на хозяйку. - Все нормально, малыш, - успокоила его Люси и погладила по голове. - К ноге.

Макс вздохнул и прилег возле кресла.

- Вы ведь прекрасно подходите друг другу, - продолжала как ни в чем не бывало Люси и пристально посмотрела на брата. - Я поняла это в ту самую минуту, когда вы впервые встретились.

- Никогда не думал, что ты повредила не только позвоночник, но и голову, - выпалил Ник, не успев как следует обдумать свои слова.

Какое- то время Люси выглядела так, словно ей только что отвесили звонкую пощечину. Затем она взяла себя в руки, гордо вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась:

- Нет, дорогой, голова - это единственное, что у меня до сих пор работает безотказно.

Ник вскочил на ноги, подошел к ее креслу и опустился на колени.

- Прости, сестренка. Я не хотел обидеть тебя. Беру свои слова обратно и обещаю больше никогда не повторять их. - Он наклонил голову и выругался про себя, проклиная свою несдержанность. Как он мог опуститься до такого хамства? Раскаяние овладело его сердцем, и он успокоился лишь тогда, когда почувствовал на голове ее тонкую и все еще слабую руку.

- 'Такое впечатление, -с улыбкой произнесла она, - что ты еще не научился осознавать свои ошибки и выслушивать правду.

Ник недоуменно поднял голову и посмотрел на нее:

- Какую еще правду? Что ты имеешь в виду?

- Что ты по уши влюбился в Эрин, - торжественно провозгласила Люси.

Ник был так потрясен неожиданным заявлением сестры, что какое-то время вообще не мог произнести ни слова.

- Это чушь! - Он вскочил, бессмысленно размахивая руками.

Люси попыталась сдержать смех, но в глазах ее сияли веселые искорки. Ник прикусил губу, понимая, что может наговорить ей кучу гадостей, и безвольно опустился на диван.

- Как только это могло прийти тебе в голову, - с наигранным возмущением произнес он и вымученно улыбнулся. - Конечно, я не могу отрицать, что Эрин замечательная женщина, но…

- Ага, значит, ты все-таки признаешь это? - не без ехидства спросила Люси.

- Дорогая моя сестренка, - твердо начал Ник, - я же не бесчувственный чурбан, в конце концов. Но это вовсе не означает, что я безоглядно готов влюбиться в первую встречную.

- Я этого не сказала, - запротестовала Люси. - Но Эрин…

- Руководит этим центром, - поспешил он закончить ее мысль.

- Знаешь, я на днях разговаривала с Анной, - вдруг переключилась Люси на другую тему разговора, и Ник растерянно заморгал и покраснел от смущения, вспомнив недавний инцидент в офисе.

- Да, ну и что?

- Она рассказала мне, что несколько лет назад училась вместе с Эрин в колледже.

Ник молча кивнул. Он знал это со слов самой Эрин.

- Именно тогда ей был поставлен этот жуткий диагноз, - пояснил он.

- Совершенно верно, но вскоре после этого она познакомилась с Дарреном, - добавила Люси и выжидающе посмотрела на брата.

Ник удивленно поднял голову. Неужели она сообщила ему о своей болезни еще до заключения брака?

- Они влюбились друг в друга и вскоре поженились, - продолжала между тем Люси, - хотя Даррен прекрасно знал, чем это все может кончиться для нее. Вот это действительно романтично!

- Возможно, но справиться с этим нелегко, - задумчиво произнес Ник, не соглашаясь в душе с сестрой. Уж какая тут романтика.

Глаза Люси внезапно заблестели от слез.

- Неужели ты до сих пор ничего не понял? - почти закричала она дрогнувшим голосом.

Ник почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Медленно поднявшись на ноги, он подошел к сестре и крепко сжал ее руку.

- Что случилось, дорогая? Почему ты так расстроилась?

Люси неуклюже смахнула с лица слезы и посмотрела на брата:

- Если Анна нашла человека, который безгранично любит ее, то, может быть, и мне улыбнется такое счастье. - На ее мокром от слез лице появилась натянутая улыбка. - Знаешь, я хочу прожить долгую жизнь, и прожить ее счастливо.

- Ты будешь счастливой, - поспешил успокоить Ник сестру, снова сжимая ее руку. - Непременно будешь!

А в голове навязчиво бродили сомнения в том, что они оба когда-нибудь испытают это удивительное чувство.

Весь оставшийся вечер Ник ломал голову над словами сестры. Если она продолжает терзать себя подобными мыслями, то во всем, несомненно, виновата Эрин. Именно Эрин заронила в сознание сестры ложные и трудно осуществимые надежды, безответственно убеждая ее в том, что служебная собака - единственное спасение от беды. Нужно непременно поговорить с Эрин, и сделать это сегодня же вечером, так как завтра поймать ее без свидетелей будет практически невозможно. Не откладывая свои намерения в долгий ящик, Ник подошел к двери ее квартиры и постучал.

- Привет, - удивленно произнесла Эрин и отошла в сторону, пропуская его вперед. - Входи.

- Прости, что так поздно, - неуверенно промямлил Ник.

- Ничего страшного, - спокойно ответила она. - Что привело тебя ко мне? - Всем своим видом она хотела показать, что прекрасно владеет ситуацией и контролирует свои чувства, но в душе пульсировало одно-единственное желание - броситься к нему на шею.