Эрин покачала головой.

- В таком случае предлагаю улизнуть сразу же после ужина.

- С удовольствием.

- А все детали обсудим позже, хорошо? - Он вдруг понял, что если не уйдет отсюда немедленно, то его благие намерения полетят ко всем чертям и вместо предполагаемой прогулки он потащит ее в спальню. Она, видимо, догадалась об этом по его напряженному выражению лица и без промедления проводила до двери.

- Увидимся позже, - сказала она и посмотрела на небо. Дождь уже прекратился, и оно стало заметно светлее.

- Очень надеюсь на это, - ответил Ник и быстро зашагал к сестре.

- Как Макс? - спросил он, когда Люси открыла ему дверь.

Она посмотрела на лежащую у порога собаку.

- Все так же.

- Эрин вызвала ветеринара. Он приедет сегодня вечером.

- Хорошо, - тихо сказала Люси и облегченно вздохнула.

Ника уже давно интересовало, что значит собака для сестры, и каждый раз он приходил к неутешительному для себя выводу. Похоже, она слишком многого ждет от четвероногих друзей.

- Ну а теперь расскажи мне о своем загадочном модельном бизнесе, - быстро переключился он на более интересную тему.

- О, это была грандиозная идея, - оживилась Люси. - Эрин совершенно случайно обнаружила в газете небольшую рекламу, где на фотографии была снята женщина в инвалидной коляске.

Ник удивленно поднял бровь. Ничего подобного он еще не видел.

- Не долго думая она позвонила в рекламное агентство. Все остальное - это уже дело техники. Она связалась с женщиной-фоторепортером, автором этих снимков, рассказала все обо мне и договорилась о встрече. - Лицо Люси расплылось в счастливой улыбке. - Там быстро сделали несколько фотографий, чтобы проверить мою фотогеничность, и пообещали помочь с работой. Не правда ли, благородно с ее стороны? Ведь Эрин потратила на меня уйму времени.

Ник невнятно проворчал что-то насчет того, что лучше бы она сначала посоветовалась с ним, но потом вспомнил, что находился в это время далеко от центра.

- Короче говоря, - продолжала между тем Люси, словно не слыша ворчания брата, - Нита Блу, та самая женщина, которая делала снимки, посмотрела на них и сказала, что все должно быть нормально, но для окончательного решения ей понадобится какое-то время. Если я подойду им, она позвонит мне.

- А потом? - угрюмо поинтересовался Ник. - Что будет потом? Как ты собираешься заниматься этим делом в двухстах милях от родного дома?

Люси удивленно вытаращила на него глаза.

- Очень просто. Сниму квартиру в Сиэтле.

Ник недоверчиво хмыкнул и вскочил на ноги. Вот и появились первые плоды необоснованных надежд, которые Эрин взрастила в душе его сестры. Неужели она не понимает, что ставит Люси в крайне уязвимое положение? Скорее всего это рекламное агентство даст отрицательный ответ, и это будет окончательным крахом на ее жизненном пути.

- Да, я согласен с тем, что все это выглядит довольно заманчиво, - нехотя признал Ник. - Как только получишь ответ, сразу же дай мне знать, договорились?

- Непременно, - пообещала та и беспричинно рассмеялась. Только сейчас Ник обратил внимание, что за последнее время сестра стала чаще смеяться, чем прежде.

- Надеюсь, ветеринар не огорчит тебя плохой новостью, - угрюмо заметил он.

- Я тоже.

На следующий день Анна ворвалась в помещение, где проходили занятия, и сообщила, что Люси просят подойти к телефону. Она весь день сидела без Макса, поскольку ветврач предписал ему антибиотики и отдых. Всплеснув руками, Люси поспешила за Анной и даже покраснела от возбуждения. Уже у порога она бросила на брата беглый взгляд и подняла вверх большой палец. У Ника защемило в груди. Ему стало жаль сестру, которая через несколько минут получит унизительный отказ. Это будет для нее настоящей катастрофой. Посмотрев укоризненно на Эрин, он медленно встал и последовал за сестрой, желая быть рядом с ней в трудную минуту отчаяния. Было бы бесчеловечно оставлять ее наедине со своим горем.

Перед дверью офиса он остановился и посмотрел сквозь стекло на Люси. Она оживленно беседовала по телефону, и на ее лице отражалась целая гамма чувств, которые отнюдь не давали повода считать разговор неудачным. Может быть, это таинственное рекламное агентство каким-то образом выкачивает у бедных инвалидов деньги?

Наконец Люси энергично закивала головой, что-то произнесла в ответ и положила трубку. В следующее мгновение она бросилась к Анне и радостно обняла ее. Ник уже хотел было войти в офис, но сестра опередила его, широко распахнув дверь.

- Представляешь, им понравились мои фотографии! - закричала она, сильно дергая его за рукав. - И они хотят видеть меня в своей студии сразу же после окончания программы обучения!

С этими словами у него рухнула последняя надежда, что благоразумие возьмет верх и она осознает ущербность своей идеи жить вдали от родного дома и родных людей. И все же он решил предпринять последнюю попытку образумить сестру.

- Это всего лишь чарующая мечта, Люси, - осторожно начал он, беря ее за руку.

- Мечта? - воскликнула она и отпрянула, вырывая руку.

- Послушай, малышка…

- Ошибаешься, это не мечта, - горячо запротестовала Люси. - Это самая что ни на есть реальность, предоставляющая мне редкую возможность заниматься настоящим делом. Возможно, у меня все получится! - В ее глазах застыла мольба о поддержке.

Ник оторопело глядел куда-то вдаль и чувствовал, как к горлу подступает комок.

- Я просто хочу уберечь тебя от возможных разочарований и огорчений.

Люси уже плакала навзрыд, даже не вытирая стекающие по щекам слезы.

- Ты не считаешь, что я могу занять достойное место в этой жизни, - всхлипывала она. - Не считаешь меня достаточно умной и достаточно привлекательной для такой работы. Более того, ты абсолютно убежден, что я не справлюсь с новыми обязанностями, потому что раньше я часто бросала одно дело и начинала другое.

Ник хотел было возразить, но потом благоразумно промолчал. Он действительно нередко упрекал ее в непостоянстве и даже сейчас не верил, что она всерьез возьмется за дело.

- Это не так! - все же выкрикнул он, но понял, что было уже поздно. Люси быстро развернула кресло-каталку и направилась к своей комнате.

- Я уже давно изменилась, - крикнула она на ходу. - И не только физически, к твоему сведению. Но ты наотрез отказываешься признавать это.

Он хотел догнать ее и закончить разговор, но потом решил, что лучше немного остыть и вернуться к нему через некоторое время.

- Что они ей сказали? - вихрем ворвалась в коридор Эрин, удивленно посмотрев вслед торопливо удаляющейся Люси. - Надеюсь, это были хорошие новости?

- Да это как посмотреть, - уклончиво ответил Ник. - С моей точки зрения, это лишь продлит ее душевные страдания.

- Что ты имеешь в виду? - с откровенным недоумением спросила она. - Они хотят с ней снова встретиться или нет?

- Да, - неохотно признался он, стараясь не смотреть на Эрин. - Но кто может дать гарантию, что они не обдерут ее на какие-нибудь дорогостоящие фотографии и только?

Эрин опешила от такого поворота мыслей.

- Ник, это очень солидное агентство с безупречной репутацией. Я уже навела необходимые справки.

Тот промолчал и равнодушно пожал плечами:

- Как бы то ни было, тебе хорошо известно мое отношение к подобным планам.

- Да, еще бы, - процедила она сквозь зубы. - Насколько я понимаю, ты уже и с Люси успел поделиться своими соображениями.

Ник не привык долго искать оправдания своим поступкам, поэтому решил говорить без обиняков.

- Совершенно верно. И вообще мне очень хотелось бы, чтобы ты перестала вмешиваться в ее личную жизнь, - добавил он после небольшой паузы. - Ей надо успокоиться и хорошенько все обдумать.

Эрин посмотрела в ту сторону, где совсем недавно видела Люси.

- Уж меня-то никак нельзя заподозрить в желании помыкать твоей сестрой. Я просто пытаюсь помочь ей сделать правильный выбор.

- Я ее брат и лучше знаю, что ей нужно.